Tần Phong chẳng ghé Trường Dương Quận thành, mà thẳng tiến đến cảng Bảo Thanh. Nơi đây có xưởng đóng tàu duy nhất của triều Đại Minh. Thợ thuyền trong xưởng đều là người Đại Sở, vốn là món lễ vật mà nước Sở dâng tặng Đại Minh khi dựng nước.
Món lễ vật này ẩn chứa ý tứ sâu xa, Tần Phong dĩ nhiên thấu hiểu. Trình Vụ Bản hợp tác với Tần Phong đã lâu, dĩ nhiên hiểu rõ dã tâm bừng bừng của y. Món quà này, quả là đặc biệt dâng tặng để đáp ứng dã tâm ấy của Tần Phong.
Dù là với Đại Minh, hay với nước Sở, Tề Quốc giờ đây cũng được xem là một quái vật khổng lồ. Thủy sư nước Sở tuy hùng mạnh, nhưng chẳng thể nào triệt để đánh bại Tề Quốc. Thủy sư Tề Quốc thực chất chỉ là tiếp nối di sản của vương triều Đường xưa. Những chiến thuyền khổng lồ từ thời Đường để lại, dù đã mục nát, qua tu sửa chắp vá, vẫn khiến nước Sở phải bó tay trên biển. Điều càng khiến nước Sở bất đắc dĩ hơn là, Tề Quốc tuy phong tỏa biển, thủy sư không được trọng dụng, nhưng binh lính thủy quân vẫn truyền đời từ cha sang con, từ con sang cháu, nói chung là đời đời kiếp kiếp làm thủy binh. Những người này không chỉ kế thừa nghề nghiệp tổ tông, mà còn kế thừa kỹ năng của tiền nhân.
Nước Sở có thể dùng thủy sư để đột phá vòng phong tỏa của Tề Quốc, dù sao biển cả mênh mông, nhưng chẳng thể nào tiêu diệt thủy sư Tề Quốc, càng đừng nói đến việc dùng thủy sư tấn công quấy phá đường ven biển của Tề Quốc, bởi lẽ họ chưa từng có lòng tin tất thắng đối với thủy sư Tề Quốc.
Dâng tặng Đại Minh hơn ngàn thợ đóng thuyền, Trình Vụ Bản thấu hiểu, Tần Phong ắt sẽ tận dụng số thợ này để dựng nên một chi thủy sư của riêng mình. Chỉ cần thủy sư Đại Minh xuất hiện, trên biển Tề Quốc sẽ lại có thêm một kẻ địch.
Kế sách của Trình Vụ Bản quả không sai. Tần Phong cuối cùng cũng từ cảng Bảo Thanh, từ xưởng đóng tàu, và từ chuyến thuyền dong buồm rời bến của Lạc Nhất Thủy, mà nghĩ đến việc Đại Minh nên có một chi thủy sư của riêng mình.
Tuy nhiên, điều Trình Vụ Bản không ngờ tới là, nguyên nhân ban đầu Tần Phong muốn dựng thủy sư, lại chẳng phải để tranh hùng với Tề Quốc trên biển, mà là để phòng bị kẻ địch có thể đến từ biển cả, hoặc nói đúng hơn, y muốn có một chi thủy sư, mang theo vô số thương thuyền, đi tìm lại dấu tích xưa của Đại Đường, đi chinh phục, đi kiếm tiền.
Giờ đây, trong tâm Tần Phong, việc kiếm tiền có lẽ là quan trọng bậc nhất. Một gia đình bình thường, mở cửa bảy việc: củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà, thứ nào cũng cần tiền. Huống hồ là một quốc gia, mỗi ngày tiêu tốn, ắt là một con số khổng lồ.
Trường Dương Quận tuy đang phát triển rất tốt, nhưng sự nghèo nàn vẫn đập vào mắt, khiến người kinh hãi. Muốn nhanh chóng thoát khỏi cục diện này, cách nhanh và tiện nhất chính là đổ vào một lượng lớn tiền bạc, nhưng Tần Phong lại không có tiền. Trong khi y lại muốn xây dựng một con đường Quỹ Đạo Xa xuyên suốt cả nước từ nam chí bắc. Kim Thánh Nam chỉ tính toán đoạn đường từ Phong Huyện đến Sa Dương Quận, chưa đầy trăm dặm, cùng các tiện nghi kèm theo dọc tuyến, đã khiến Tần Phong rợn tóc gáy. Chỉ riêng số tiền ấy đã đủ làm Đại Minh giật gấu vá vai, nghèo xơ xác, huống hồ y muốn tu sửa cả một mạng lưới xuyên suốt cả nước.
Không có tiền, lẽ nào con đường này sẽ chẳng thể xây dựng ư? Câu trả lời đã quá rõ ràng: dĩ nhiên phải xây! Nếu có con đường này, Tần Phong có thể dùng tốc độ nhanh nhất để triệu tập binh lực, tập kết vật tư. Như vậy, y chẳng cần quá nhiều binh lực mà vẫn có thể ung dung ứng phó các cuộc chiến sự có thể xảy ra ở mọi nơi.
Xây dựng Quỹ Đạo Xa quả là tốn kém, nhưng chỉ cần hoàn thành, đó sẽ là cơ nghiệp muôn đời. So với việc nuôi dưỡng đội quân khổng lồ, xét về lâu dài, nó lại tiện lợi hơn rất nhiều. Hơn nữa, chỉ cần tu thành, bản thân con đường này đã có khả năng sinh lời, có thể bù đắp một phần thiếu hụt tài chính.
Đứng trên bến cảng Bảo Thanh, Tần Phong cảm khái: "Cảng Bảo Thanh so với xưa kia vắng lặng hơn nhiều quá! Ta nhớ xưa nơi này chỉ một hàng rào, bên ngoài chen chúc nhà gỗ, dân chúng tấp nập mưu sinh."
Mã Hướng Nam đáp: "Tình thế lúc ấy khác hẳn bây giờ. Khi ấy, nơi đây đóng giữ mấy ngàn quân Sở. Nước Sở vì mở rộng chiến trường thứ hai, chẳng tiếc sức đổ quân vào đây. Dù chịu tổn thất lớn trên biển, họ vẫn không từ bỏ, thuyền bè không ngừng cập bến, người lên bờ tấp nập, dĩ nhiên kéo theo việc buôn bán tấp nập. Còn giờ đây, quân đội đã rút đi, cảng cũng chẳng còn thuyền bè nào ghé đến, đương nhiên, trừ vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ."
Mã Hướng Nam khẽ cười: "Nếu chẳng phải triều đình xây dựng một xưởng đóng tàu ở đây, e rằng cảng Bảo Thanh lại sắp hoang phế rồi."
Tần Phong gật đầu: "Có cảng rồi, còn phải có thuyền, có việc buôn bán, mới có thể hưng thịnh. Cứ theo lẽ đó, chúng ta càng cần thuyền bè. Dù không sang Tề Quốc, ta vẫn có thể ra khơi. Nơi nào Lạc Nhất Thủy đi được, lẽ nào thuyền của ta lại chẳng thể đến?"
Mã Hướng Nam lắc đầu: "Chỉ e hải ngoại hiểm nguy trùng trùng. Năm xưa, Lý Thanh Đại Đế cũng phải dùng đao thương thu phục bọn họ trước, mới có cục diện vạn quốc triều bái. Hiện nay, chúng ta hoàn toàn không rõ tình hình bên ngoài, chẳng thể nào biết được hải ngoại đã phát triển ra sao. Tùy tiện ra khơi, quá đỗi nguy hiểm."
Tần Phong cười hỏi: "Thế vì sao bọn họ lại chẳng đánh tới đây?"
Mã Hướng Nam đáp: "Theo sách xưa ghi lại, hải ngoại tuy địa vực rộng lớn, nhưng quốc gia phần đông. Buồn cười thay, có kẻ gọi là quốc gia còn chẳng lớn bằng một huyện của ta. Tình cảnh loạn lạc ấy, e rằng rất khó tụ tập lực lượng. Hơn nữa, có lẽ uy danh của Lý Thanh Đại Đế năm xưa quá đỗi hiển hách, khiến các quốc gia hải ngoại này có một sự sợ hãi bẩm sinh đối với Thiên Triều cũng nên."
Tần Phong vuốt cằm, trầm ngâm nói: "Nếu năm xưa Lý Thanh Đại Đế có thể đánh dẹp được bọn chúng, sao ta lại chẳng thể? Mã đại nhân, ngài không muốn một lần nữa tái hiện sự nghiệp rộng lớn, mạnh mẽ, vang dội lẫy lừng như thế ư? Tái hiện cảnh tượng vạn quốc triều bái năm xưa?"
Mã Hướng Nam ngây người, nhìn Tần Phong hồi lâu mà chẳng thốt nên lời.
Tần Phong ha hả cười: "Sao thế? Ngài sợ hãi rồi à?"
Mã Hướng Nam thở dài: "Bệ hạ, thần dĩ nhiên sợ hãi. Năm xưa Lý Thanh Đại Đế viễn chinh hải ngoại, nhưng cũng là sau khi thống nhất thiên hạ, tụ tập sức mạnh khắp thiên hạ. Theo sách sử ghi chép, khi xuất chinh năm ấy, vạn thuyền căng buồm che khuất bầu trời, mấy vạn sĩ tốt lên thuyền rời bến, cảnh tượng ấy hùng vĩ biết nhường nào? Dĩ nhiên, cũng cần đến tài lực khổng lồ đến nhường nào? Hiện nay chúng ta trong cảnh ngộ nào? Bệ hạ, ngàn vạn lần không thể ham danh vọng lớn! Việc ấy, tuyệt đối chẳng thể làm được. Thành công, ta chưa chắc thu được lợi lộc là bao, nhưng một khi thất bại, ắt là tai họa ngập đầu."
Tần Phong chép môi: "Mã đại nhân, sách phải đọc, nhưng cũng chẳng nên tin hết. Ngài nói vạn thuyền rời bến, mấy vạn sĩ tốt, e rằng chỉ là sách vở thêu dệt nên thôi. Quy mô lớn đến nhường ấy, việc tiếp tế hậu cần sẽ gian nan biết bao? Biển cả mịt mờ, vô cùng tận, mấy vạn sĩ tốt lẽ nào có thể gánh vác nổi?"
Mã Hướng Nam lắc đầu: "Bệ hạ, việc này thần không đồng ý. Dù muốn làm, cũng phải đợi khi Bệ hạ nhất thống thiên hạ."
Tần Phong cười hắc hắc: "Nếu chúng ta chỉ đơn thuần buôn bán thì sao?"
Mã Hướng Nam vẫn lắc đầu: "Việc buôn bán hải ngoại mà không có đao thương bảo vệ, e rằng bị người ta nuốt chửng đến xương cốt cũng chẳng còn. Bệ hạ cũng biết, chỉ riêng hải tặc trên biển đã đủ sức khiến mười thuyền thương buôn mất đến chín."
Tần Phong cười nói: "Thôi được, thôi được, coi như ta chưa nói lời ấy. Chúng ta đến một chiếc chiến hạm cũng chưa có mà! Đợi khi chúng ta tổ chức được một hạm đội, rồi hãy luận bàn chuyện này vậy!"
Mã Hướng Nam sắc mặt có chút cổ quái: "Bệ hạ, ngài hiện đã có một chiến hạm rồi." Rồi chỉ tay về phía xa xa ở bến cảng, nơi lá cờ mặt trăng sáng đang tung bay, "Xưởng đóng tàu Thái Bình đã đóng xong chiếc chiến hạm đầu tiên, chẳng phải hôm nay ngài đến là để tự mình cắt băng hạ thủy đó sao?"
Tần Phong vỗ trán cười lớn: "Ngươi xem trí nhớ của ta này, quả thật đã quên mất mình có một chiến hạm rồi. Tuy nhiên, xưởng đóng tàu Thái Bình thành lập sắp một năm mà mới đóng được một chiếc thuyền, hiệu suất này cũng chẳng cao chút nào!"
Mã Hướng Nam nói: "Bệ hạ, đóng thuyền đâu phải chuyện đơn giản. Chưa đến một năm mà đã đóng được một chiến hạm, hơn nữa còn là trên nền tảng hai bàn tay trắng, ấy là thành quả của thợ đóng thuyền đêm ngày dốc sức liều mình làm việc."
Tần Phong nói: "Việc này, ta quả thực chẳng hiểu rõ. Đi thôi, ta muốn tận mắt xem chiếc chiến hạm đầu tiên của chúng ta."
Tại cửa lớn xưởng đóng tàu Thái Bình, lão thợ đóng thuyền Dư Thông, người từ nước Sở đến, dẫn theo hơn ngàn thợ thuyền cùng một số công nhân phụ, quỳ gối trước cổng nghênh đón hoàng đế Đại Minh. Ở Đại Sở, họ chỉ là những công tượng tầng lớp thấp nhất. Dù vậy, việc phải tha hương đến Đại Minh, thuở ban đầu họ vẫn chẳng muốn chút nào.
Nhưng vận mệnh của họ xưa nay đâu phải do chính mình định đoạt. Triều đình ban lệnh một tiếng, dù có khóc trời đập đất, họ vẫn không thể không thu dọn hành lý, mang theo vợ con, tha hương đến Đại Minh. Kẻ có quan hệ thì có thể hối lộ quan coi tuyển, còn kẻ không có đường, không có tiền, thì đành chấp nhận số phận.
Nhưng khi họ đặt chân đến Đại Minh, đến cảng Bảo Thanh, họ lại nhận ra mọi chuyện dường như chẳng tồi tệ như thế. Nơi đây, họ đã được chuẩn bị sẵn nhà cửa, người thân, đinh khẩu đều còn đó, thậm chí còn được phân chia ruộng đất. Điều này ở Đại Sở quả là không dám tưởng tượng. Có ruộng đất của riêng mình, đó là điều họ chưa bao giờ dám mơ ước.
Điều họ không hay biết là, ở Trường Dương Quận, người thì thiếu, đất thì không thiếu, nhưng lại chẳng có ai cày cấy.
Niềm vui được đất đai đã xoa dịu nỗi khổ ly hương của họ. Nhưng niềm vui chưa dừng lại ở đó, mà nối tiếp nhau từng việc. Trong cuộc cải cách quan chế của Đại Minh, những thợ đóng thuyền từ nước Sở này, vốn là công nhân của xưởng đóng tàu quốc gia, trong đó những bậc thầy chủ sự đã rõ ràng có được thân phận quan viên. Còn những người khác, cũng đều trở thành công nhân hưởng lương từ quốc gia, thu nhập cao đến mức khiến họ mừng rỡ ra mặt.
Lần đầu tiên, những thợ đóng thuyền vốn khổ sở ở nước Sở này, cảm thấy mình có giá trị. Và cách họ báo đáp sự hào phóng của Đại Minh, chính là dốc sức làm việc ngày đêm.
Xưởng đóng tàu Thái Bình, ban đầu chỉ là một ụ tàu mà nước Sở dùng để sửa chữa thuyền bè hư hại. Về sau tuy được xây dựng thêm, nhưng vẫn còn khoảng cách không nhỏ để trở thành một xưởng đóng tàu có thể đóng chiến hạm. Chính những thợ thuyền này đã ngày đêm làm việc cật lực, mới trong chưa đầy một năm, kiến tạo nên chiếc chiến hạm đầu tiên.
So với chiến hạm của nước Sở, chiếc thuyền này rất nhỏ, cùng lắm chỉ được coi là tàu bảo vệ cho các chiến hạm chủ lực của Sở – Tề. Nhưng đây cũng là thành quả của những người thợ thuyền này khi vượt qua vô số khó khăn để kiến tạo nên.
Hôm nay, nó sẽ chính thức hạ thủy.
Lão thợ đóng thuyền ngày trước, giờ là quan viên lục phẩm của Đại Minh, chủ sự xưởng đóng tàu Thái Bình, tin tưởng vững chắc rằng đây chỉ là khởi đầu, về sau tại xưởng đóng tàu Thái Bình, sẽ có càng nhiều chiến hạm to lớn hơn được hạ thủy từ nơi đây.
