Tại cửa hạp Thanh Đồng, có một trạm gác nhỏ của quân Đại Minh, chỉ có vài binh sĩ canh giữ. Sau khi Tần Phong thành lập chính quyền Đại Minh, Thanh Đồng Hạp đã trở thành thông đạo trọng yếu nhất nối liền Sa Dương, Trường Dương và Chính Dương. Quận Sa Dương và Chính Dương đã cùng nhau hợp sức, xây dựng một con đường quan trọng trong Thanh Đồng Hạp. Bình thường, nơi đây người qua lại tấp nập, thương đội xuôi ngược như nước chảy, nhưng từ khi chiến tranh bùng nổ, con đường thương mại vốn sầm uất này liền trở nên vắng vẻ tiêu điều. Quận Chính Dương đã dựng một trạm gác tại đây, vốn để cảnh giới quân Tề có thể từ đây tràn vào sau khi quận Sa Dương thất thủ. Những trạm gác tương tự, cứ mỗi mười dặm lại có một cái trong Thanh Đồng Hạp. Tuy nhiên, sau khi chiến sự Chính Dương kết thúc, và chiến sự Sa Dương vẫn được Lưu Hưng Văn, Trần Gia Lạc kiên trì kháng cự đến tận bây giờ, các trạm gác trong Thanh Đồng Hạp đã lần lượt bị bỏ trống, chỉ còn lại trạm cuối cùng ở cửa hạp chưa kịp rút quân.
Giờ phút này, vài binh lính Đại Minh đóng tại trạm gác đó đang trợn mắt há hốc mồm nhìn về phía xa. Tiếng vó ngựa như sấm, đội kỵ binh Yến Nhân như gió lốc ập tới, khiến những binh lính này nhất thời không kịp phản ứng.
“Quân Man Di chẳng phải đã bị tiêu diệt toàn bộ dưới thành Chính Dương Quận sao? Làm sao lại có một nhánh kỵ binh quy mô lớn như vậy đã tiến đến?” Ngẩn ngơ hồi lâu, một tên ngũ trưởng bỗng nhiên hét lớn: “Còn ngẩn ngơ ra đó làm gì, chạy mau lên!”
Tiếng hét ấy đánh thức những binh lính khác vẫn còn đang ngẩn ngơ. Mọi người đồng loạt kêu lên, cuống cuồng chạy thục mạng lên sườn núi một bên, chỉ hận không mọc thêm chân mà chạy.
Đội kỵ binh như gió cuốn tới, san bằng trạm gác đơn sơ. Tên tướng dẫn đầu càng đưa tay bắn một mũi tên, hạ lá cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh đang tung bay trên cột cờ. Trong tiếng huýt gió, một toán kỵ binh nhanh như gió xông vào Thanh Đồng Hạp, dọc theo quan đạo nhanh chóng tiến vào quận Sa Dương.
Khi tiếng vó ngựa đã xa dần, mấy người lính vừa chật vật chạy lên sườn núi giờ lại trở xuống. Nhưng khác với dáng vẻ chật vật khi lên núi, lúc xuống núi, thân thủ bọn họ lại tỏ ra cực kỳ nhanh nhẹn, tráng kiện, nhìn qua liền biết không phải binh sĩ tầm thường.
Người dẫn đầu đứng trên đống đổ nát của trạm gác, phất tay nói: “Tìm xem, có thứ gì sót lại không.”
Mấy binh lính khác lập tức lục lọi trong đống đổ nát ngổn ngang trên đất. Một lát sau, một binh sĩ cầm một mũi tên vội vã chạy tới: “Đại ca, trên mũi tên có một ống trúc nhỏ, trong ống trúc có một phong thư.”
Thiên Diện mắt sáng rỡ, vươn tay đoạt lấy mũi tên. Từ ống trúc dưới mũi tên, hắn rút ra một tờ giấy nhỏ chưa đầy một ngón tay, lướt nhìn qua, khuôn mặt lộ ra nụ cười mừng rỡ.
Một tên binh lính khó hiểu hỏi: “Đại ca, rốt cuộc chúng ta đang làm gì vậy? Trong nhánh kỵ binh này có người của chúng ta sao? Mũi tên này là do hắn để lại à?”
Thiên Diện ngẩng đầu liếc nhìn tên binh lính kia, ánh mắt sắc như dao. Tên binh lính kia cũng rụt rè cúi đầu, bởi vì người của Ưng Sào, điều không nên hỏi thì không hỏi, điều không nên nói thì không nói. Hắn hôm nay vừa hỏi như vậy, xem như đã phạm vào điều cấm kỵ rồi.
Đọc xong tờ giấy, Thiên Diện gấp đôi lại, nhét vào miệng nhai nát rồi nuốt xuống. Hắn đá bay vài tấm ván gỗ bị đạp nát, từ trong đó lôi ra một chiếc ghế đẩu nhỏ rồi ngồi xuống tại chỗ.
“Nghỉ ngơi một lát đi. Tối nay, chúng ta còn phải vào Thanh Đồng Hạp một chuyến.” Hắn phân phó.
“Đại ca, nếu muốn theo dõi đội kỵ binh đó, chúng ta nên lên đường ngay. Ta sẽ đi dắt ngựa lại đây.” Một tên binh lính nhắc nhở: “Chậm trễ thêm chốc lát nữa, chúng ta thật sự chỉ có thể nhìn dấu vó ngựa của bọn họ mà thôi!”
“Theo dõi đội kỵ binh đó làm gì?” Thiên Diện khoát tay. “Đợi đến chiều, chúng ta sẽ đi thu hai cái đầu.”
“Hai cái đầu ư?” Mọi người đều ngẩn người.
“Đúng vậy, hai cái đầu!” Thiên Diện thản nhiên nói. “Kẻ phản bội, xưa nay đều không có kết cục tốt đẹp.”
Trong Thanh Đồng Hạp, mấy trăm kỵ binh vừa phóng ngựa như bay, vừa cao giọng hoan hô. Hiện tại, bọn họ đã an toàn. Trên lưng ngựa, trong các túi xách đều chứa đầy vàng bạc, châu báu, trang sức cướp được khi đi ngang qua hơn nửa Chính Dương Quận lần này. Chỉ cần đến được Tề Quốc, liền có thể sống một cuộc đời tiêu dao, không còn phải lo lắng thấp thỏm nữa.
Thật ra mà nói, bọn họ từ trước đến nay chưa từng có được mấy ngày tốt lành. Ở trong núi đã khổ, xuống núi tưởng chừng được hưởng phúc, nào ngờ lại bị quân Minh đánh cho đại bại, sau đó bị phong tỏa tại bốn quận Bắc Địa, cuộc sống vẫn khổ cực như cũ. Mãi đến khi Thác Bạt Yến đến, trở thành thủ lĩnh của nhánh kỵ binh này, cuộc sống của bọn họ cuối cùng mới có cải thiện. Ít nhất không cần lo lắng chuyện ăn uống, cách vài ba bữa vẫn còn có thể ăn uống no say một trận.
Điều quan trọng hơn là, trong trận đại bại lần này, mấy vạn quân Yến không chết trận thì cũng bị bắt. Chỉ có bọn họ, dưới sự dẫn dắt tài tình của Thác Bạt Yến, trốn thoát để tìm đường sống. Trên con đường này có kinh hãi nhưng không thực sự nguy hiểm, hiện tại càng là thắng lợi đã ở trong tầm tay.
Khi mặt trời trên không trung dần ngả về tây, ánh sáng trong hạp cốc cũng dần trở nên u ám. Thác Bạt Yến đã giơ tay lên, đội kỵ binh đang phóng như điên dần giảm tốc độ, cuối cùng dừng lại.
Thác Bạt Yến tung người xuống ngựa, nhìn về phía sau, quát lớn: “Các huynh đệ, trời đã tối, ngựa cũng mệt mỏi, nghỉ ngơi một lát đã. Dựng bếp, nhóm lửa nấu cơm, ăn uống no đủ rồi chúng ta lại đi.”
Mộ Dung Hải lớn tiếng đáp lời, các binh sĩ cũng nhao nhao xuống ngựa. Suốt đoạn đường này, bọn họ đã quen tuân theo mệnh lệnh của Thác Bạt Yến, bởi vì đại ca của họ chưa từng thất bại.
Lý Duy đi đến bên cạnh Thác Bạt Yến, nói: “Thác Bạt tướng quân, bây giờ nghỉ ngơi liệu có ổn không? Ta thấy chúng ta nên rời khỏi Thanh Đồng Hạp trước, đến Sa Dương rồi hãy nói!”
“Phải đó, phải đó!” Cát Duy cũng tiến tới. “Thác Bạt tướng quân, nơi đây vẫn là địa bàn của quân Minh, bất cứ lúc nào cũng có thể có binh sĩ truy đuổi đến. Hơn nữa, nhóm lửa thế này, khói bếp bay lên cũng rất dễ làm lộ mục tiêu! Quá nguy hiểm, vẫn là rời khỏi đây rồi hẵng nói đi!”
Thác Bạt Yến liếc mắt một cái: “Người thì có thể chịu đựng, nhưng ngựa thì thật sự không chịu nổi. Hai vị không phải kỵ binh sao? Có biết chiến mã chính là sinh mạng thứ hai của chúng ta, là đồng đội trung thành nhất của chúng ta không? Chúng đã chạy gần nửa ngày rồi, không thấy ngựa đều đang thở dốc sao!”
“Thật sự là quân Minh bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi tới đó!” Lý Duy có chút nóng nảy.
Thác Bạt Yến cười phá lên: “Quân Minh ư? Hai vị, ta Thác Bạt Yến mang theo tám trăm kỵ binh này đi ngang qua hơn nửa Chính Dương Quận, quân Minh từ trước đến nay đều chỉ theo sau chúng ta mà hít khói ngửi rắm, có gì đáng sợ chứ? Muốn tìm chúng ta, thì bọn chúng cũng phải có kỵ binh chứ! Hai vị đều là tướng quân, sao lại nhát gan đến vậy?”
Bị Thác Bạt Yến trách mắng một trận, Lý Duy và Cát Hương đều đỏ mặt. Mấy ngày nay, bọn họ thật sự đã bị dọa đến vỡ mật. Thật vất vả lắm mới gặp được Thác Bạt Yến, dù hai người không cùng phe phái, nhưng Thác Bạt Yến trong tay còn có tám trăm kỵ binh, đây chính là một chỗ dựa vững chắc có thể bám víu.
Hai người ngượng nghịu liếc nhau một cái, rồi giơ ngón tay cái hướng về phía Thác Bạt Yến: “Thác Bạt tướng quân thật có khí phách, chúng ta vô cùng bội phục.”
Thác Bạt Yến cười lớn: “Hai vị có võ đạo tu vi không tệ, sau này cùng ta đến Tề Quốc, đảm bảo sẽ được ăn ngon uống say. Các ngươi có biết ta ở Tề Quốc có ai làm chỗ dựa không? Chính là Tào Huy Tào đại nhân đó. Năm đó ta hộ tống cố Thái tử Việt, chính là giao cho Tào đại nhân, lúc ấy Tào đại nhân đã ra sức mời ta, nhưng khi đó ta một lòng muốn cống hiến cho Đại Yến, nên mới từ chối hắn. Nhưng hắn cũng nói, bất cứ khi nào ta đến tìm y nương tựa, y cũng sẽ mở rộng cửa lớn nghênh đón ta.”
Nghe nói chỗ dựa của Thác Bạt Yến lại là Tào Huy của Tề Quốc, Lý Duy và Cát Hương không khỏi vừa mừng vừa sợ. Bọn họ hiện tại thật sự là chẳng có gì cả ngoài bản thân mình, ở Tề Quốc cũng không có ai đáng tin cậy. Nếu có thể mượn Thác Bạt Yến mà bám víu vào Tào Huy, vậy coi như tìm được một chỗ dựa cực kỳ vững chắc rồi.
Nghĩ đến đây, hai người càng nịnh nọt Thác Bạt Yến thêm vài phần, những lời xu nịnh, tâng bốc tuôn ra không ngừng. Thác Bạt Yến cũng thản nhiên đón nhận.
Trong hạp cốc, không khí nhẹ nhõm. Trong những chiếc nồi sắt, hương thơm lan tỏa khắp nơi. Thác Bạt Yến xoa bụng, vẫy tay gọi Mộ Dung Hải: “Mộ Dung Hải, lại đây.”
Mộ Dung Hải chạy nhanh đến: “Đại ca, có chuyện gì?”
“Chưa xong sao? Ta đói bụng rồi.” Thác Bạt Yến hỏi.
“Sắp xong rồi, ta sẽ đi múc cho đại ca một chén ngay.” Mộ Dung Hải cười quay người. Thác Bạt Yến khẽ vươn tay nắm lấy tay hắn, rồi nhìn Lý Duy và Cát Hương: “Múc cho hai vị tướng quân mỗi người một chén nữa. Dù sao cũng là nhân vật lẫy lừng một cõi, không thể để họ cùng binh sĩ xếp hàng múc cháo được.”
Nghe xong lời này, Lý Duy và Cát Hương cảm kích liên tục gật đầu với Thác Bạt Yến. Còn Mộ Dung Hải, người đang bị Thác Bạt Yến che đi hành động, lại khẽ giật mình. Bởi vì khi Thác Bạt Yến nắm chặt tay hắn, cùng lúc kín đáo nhét vào tay hắn một gói nhỏ đồ vật, ngón tay út còn khẽ cong vào lòng bàn tay hắn.
Hắn theo Thác Bạt Yến cũng đã gần hai năm, lập tức đã hiểu ý đồ của Thác Bạt Yến. Cái gói nhỏ này, dĩ nhiên không phải thứ gì tốt đẹp. Chỉ là hắn có chút không hiểu, tại sao đại ca bây giờ lại muốn diệt trừ hai người này? “Nói gì thì nói, võ đạo tu vi của hai người này thật sự không tệ, nếu đưa đến Tề Quốc mà thu phục được thì cũng là hai trợ thủ đắc lực chứ!”
Tuy nhiên, quyết định của đại ca dĩ nhiên là không thể thay đổi, cũng không cho phép chất vấn. Những ý nghĩ này chỉ chợt lóe lên trong lòng hắn rồi bị hắn tự động xóa bỏ. Khi Thác Bạt Yến quay người lại, Mộ Dung Hải đã khôi phục vẻ bình thường, mỉm cười với hai người kia, rồi quay lưng đi về phía nồi lớn ở đằng xa.
Một lát sau, hắn bưng ba chén cháo lớn thơm lừng đi tới. Cháo là cháo hoa, nhưng bên trong còn thêm không ít thịt vụn, lại có thêm rau dại do binh sĩ tiện tay hái được bên khe suối nhỏ, nào trắng, nào hồng, nào xanh, chỉ nhìn màu sắc thôi đã đủ khiến người ta thèm thuồng rồi.
“Mau ăn đi. Uống xong cháo, thu dọn đồ đạc, ngựa cũng nghỉ ngơi kha khá rồi, chúng ta sẽ lên đường.” Thác Bạt Yến nâng chén cháo trong tay, nói với Lý Duy và Cát Hương.
Thứ Thác Bạt Yến đưa cho Mộ Dung Hải dĩ nhiên không phải loại thuốc độc hạ đẳng trong giang hồ, mà là thứ thuốc được chế biến từ đơn thuốc mà Thư Phong Tử của Ưng Sào có được, hiệu quả cực tốt, vượt xa sức tưởng tượng của người thường.
Lý Duy và Cát Hương vừa nuốt xong một chén cháo vào bụng đã như khúc gỗ, cạch oành hai tiếng rồi ngã vật xuống đất.
“Đại ca, tại sao phải làm thịt bọn họ?” Mộ Dung Hải đi tới, vươn chân đá đá hai kẻ đang hôn mê bất tỉnh: “Đại ca lấy thứ này từ đâu ra mà lợi hại đến thế, hai tên này võ đạo tu vi không tệ, vậy mà không chút phản ứng liền gục ngã!”
“Ngươi quên đại ca ngươi trước kia làm gì rồi sao?” Thác Bạt Yến cười hì hì. “Đây chính là hàng cao cấp thiết yếu để du hành giang hồ, giết người phóng hỏa đó. Còn về việc tại sao phải xử lý bọn chúng ư? Hừ hừ, nếu không phải hai kẻ này, Đại Yến của chúng ta làm sao có thể phải chịu thảm họa lớn đến vậy chứ? Nếu không phải bọn chúng, bây giờ chúng ta vẫn còn ở bốn quận Bắc Địa yên ổn, nếu không được thì vẫn có thể rút về núi. Bây giờ thì hay rồi, chẳng còn gì cả, không phải là do hai kẻ bán đứng này làm hại sao. Thấy bọn chúng ta chỉ muốn làm thịt bọn chúng để báo thù cho các huynh đệ đã chết. Chỉ là võ đạo tu vi của hai người này không tệ, ta không muốn các huynh đệ phải chịu thêm thương vong vô ích. Thật vất vả lắm mới trốn thoát đến đây, chết trong tay hai kẻ này càng không đáng. Nhìn xem bây giờ, hai kẻ này không hề đề phòng, xử lý dễ dàng hơn nhiều!”
Thác Bạt Yến cười gằn rút đao ra, không chút do dự vung tay chém một nhát vào đầu Lý Duy. Ngước mắt nhìn Mộ Dung Hải. Mộ Dung Hải cười khẩy, rút đao, một nhát chém bay đầu Cát Hương.
“Đem đầu của hai kẻ này đặt lên đường lớn. Ta nghĩ không lâu sau quân Minh sẽ đuổi theo. Hai kẻ này, cứ coi như là lễ vật chúng ta để lại cho bọn chúng đi, ha ha ha! Các huynh đệ, mau ăn đi, ăn no rồi, đại ca sẽ dẫn các ngươi đi hưởng phúc!” Thác Bạt Yến hô lớn.
Trong hạp cốc lại lần nữa vang lên tiếng hoan hô. Đối với cái chết của hai người, bọn họ không hề chớp mắt. Chọc cho đại ca không vui, chết như vậy tuyệt đối không hề oan uổng.
Đêm đã khuya, trong hạp cốc lại lần nữa vang lên tiếng vó ngựa. Mấy thớt ngựa dừng lại tại nơi quân Man Di đã từng dừng chân, nhìn hai cái đầu người được đặt ngay ngắn giữa đường. Thiên Diện cười phá lên.
