Trời vừa hừng đông, trong đám cỏ dại tan tác, máu tươi vương vãi khắp nơi. Sáu thi thể lính thám báo quân Tần ngổn ngang nằm rải rác trên mặt đất, trải dài mấy trăm thước. Một con diều hâu khổng lồ đang quằn quại trên nền đất, Thạch Đầu cắn chặt cổ nó, lắc mạnh đầu, mặc kệ đôi cánh khổng lồ của diều hâu kia đang quẫy đạp dữ dội. Nó lôi cái xác khổng lồ ấy, tiến gần về phía chủ nhân mình.
Trương Hổ bò lê trên đất, cuối cùng cũng lết được đến bên Trương Long, thê lương kêu gào, loạng choạng đôi chút, dùng tay điên cuồng bịt lấy vết thương khủng khiếp dưới xương sườn Trương Long, vô ích muốn ngăn dòng máu đang không ngừng tuôn trào ra ngoài.
Trương Long sắc mặt tái nhợt đến thảm hại, muốn giơ tay lên, nhưng chẳng còn chút khí lực nào. Hắn có thể cảm thấy, sinh mệnh đang từng giọt, từng giọt rời khỏi cơ thể mình.
"Hổ Tử, trận chiến này, hai anh em mình đã giết sáu thám báo quân Tần, đủ để huynh đệ ta khoe khoang cả đời rồi!" Hắn gắng gượng nặn ra một nụ cười.
"Phải, đủ để khoe khoang cả đời. Trương Long, ngươi cố lên, ta sẽ đưa ngươi về." Trương Hổ toan đỡ Trương Long đứng dậy, nhưng một chân hắn đã gãy. Dù giãy dụa mấy bận, vẫn không thể đứng lên, hắn bật khóc nức nở.
"Đầu... hãy chặt đầu bọn chúng mang về, sáu... thêm hai cái của ta, ha ha, lần này ngươi sẽ có mười cái rồi. Cộng với trước đây nữa, ngươi có thể lập công thăng tam chuyển, đủ để làm Hiệu úy rồi, đường đường chính chính một quan quân." Trương Long thều thào nói.
"Ta không cần đầu, ta chỉ muốn huynh sống!" Trương Hổ rơi lệ nói: "Có làm quan hay không chẳng sao cả, Trương Long, huynh phải sống sót, Xảo Nương còn đang đợi huynh trở về đấy!"
"Xảo Nương... nhờ đệ chiếu cố." Trương Long cảm thấy cơ thể càng lúc càng lạnh buốt. "Khốn nạn thật, mặt trời đã lên rồi, mà sao... lạnh quá, Hổ Tử, Thạch Đầu đâu?"
"Thạch Đầu! Thạch Đầu!" Trương Hổ điên cuồng gào thét.
Thạch Đầu bỏ con mồi trong miệng, chạy đến. Đầu nó máu me đầm đìa, một con mắt chỉ còn lại một hốc đen ngòm. Nó chạy đến bên Trương Long, lè lưỡi liếm mặt hắn.
"Chăm sóc tốt Thạch Đầu." Nhìn vào đôi mắt con chó, Trương Long đau đớn nói: "Cả Xảo Nương nữa..."
"Huynh đừng chết!" Trương Hổ ôm chặt Trương Long, khóc nức nở.
Trương Long chỉ cảm thấy mí mắt càng lúc càng nặng trĩu. "Hổ Tử, mặt trời đã lặn rồi sao? Lạnh quá... lạnh quá!" Giọng hắn càng lúc càng nhỏ dần.
Đất trời rung chuyển, vô số kỵ binh từ phương xa ồ ạt đổ tới như nước lũ. Song, Trương Hổ vẫn đứng như một pho tượng đá, ôm chặt lấy Trương Long. Thạch Đầu nhắm một bên mắt, rúc vào bên Trương Long, tựa đầu vào khuôn mặt hắn.
Một đám người bước nhanh tới, có phần kinh ngạc nhìn chiến trường nhỏ bé này. Sáu thi thể lính thám báo quân Tần nằm rải rác xung quanh. Hai đối sáu, tiêu diệt toàn bộ đối phương. Chiến tích này, quả đủ để kiêu hãnh.
Một quân y nhanh chóng chạy tới. Hai tên lính từ trong tay Trương Hổ đang ngây dại, nhẹ nhàng tách Trương Long ra. Quân y xem mạch, lắc đầu với Bởi. Rồi y đứng dậy, đi về phía Trương Hổ.
Trương Hổ ngã ngửa trên cỏ, mặc cho Thái y bó xương, nẹp chặt. Hai tên lính đỡ hắn dậy, nhét thuốc vào miệng, đút nước. Hắn bất động như một xác chết, không chút phản ứng.
"Những ai hy sinh, hãy an táng ngay tại chỗ, đánh dấu cẩn thận. Khi chiến thắng, sẽ cùng nhau đưa về." Bởi nói: "Những người bị thương lập tức đưa về phía sau. À, Trương Thái y, xin ngài xem giúp con chó này một chút, nó cũng là một chiến sĩ của Kỵ Binh Doanh chúng ta đấy."
Bởi, người đã quá quen với sinh tử, nhanh chóng gạt bỏ sự ngạc nhiên trong lòng. Bởi vì, cảnh tượng thế này sẽ còn tái diễn vô số lần. Phía sau, mấy ngàn kỵ binh tướng sĩ còn bao nhiêu người có thể trở về, trong lòng hắn không chắc chắn chút nào.
Thế nhưng, cuộc ác chiến vừa rồi lại khiến hắn có thêm niềm tin. Thám báo vốn là những tinh anh trong quân. Hai người đối sáu, địch chết hết, phe mình một người hy sinh, một người bị thương. Vậy coi như là đại thắng vậy.
Kỵ binh quân Tần, e cũng chẳng qua thế này thôi.
Hắn quay người, trở lại ngựa. Roi ngựa chỉ về phía trước, "Kỵ Binh Doanh, tiến lên!"
---❊ ❖ ❊---
Trong đại doanh quân Tần, Đặng Phác nhìn mấy bộ khôi giáp cùng đao thương bày trước mặt, trầm mặc không nói.
"Trận thám báo vừa rồi, quân ta thiệt hại nặng nề." Đặng Tố có chút căm tức, "Ta đã tổn thất hơn hai trăm người rồi."
"Ngươi thấy những vũ khí này không?" Đặng Phác từ dưới đất nhặt lên một cây Mã Giáo. "Mã Giáo... chính là loại vũ khí ngươi đang dùng. Nhìn khắp toàn quân Đại Tần ta, Mã Giáo tổng cộng có bao nhiêu?"
Đặng Tố cười khổ: "Nhị ca, huynh đâu phải không biết, Mã Giáo thứ này, người bình thường sao có thể dùng thuần thục? Toàn quân từ trên xuống dưới, e rằng cũng chỉ có hơn mười cây mà thôi."
"Hơn mười cây?" Đặng Phác vung vẩy cây Mã Giáo vừa tịch thu được trong tay. "Một tên lính thám báo nhỏ bé của quân Minh, trong tay lại cầm Mã Giáo. Vậy Mã Giáo, tổng cộng nộp về có hơn mười cây không? Điều này nói lên điều gì? Điều này nói lên rằng thứ vũ khí này ở quân Minh là đồ dùng tiêu chuẩn đấy!"
Sắc mặt Đặng Phác tối sầm. Y tiện tay cắm cây Mã Giáo xuống đất, tay hơi dùng lực. Mã Giáo lập tức uốn cong. Lực càng tăng, độ cong càng lớn, nhưng cây Mã Giáo vẫn không hề gãy. Nhẹ buông tay, một tiếng "soạt" nhỏ, Mã Giáo liền khôi phục nguyên trạng.
Không nói lời nào, y tháo một cây thiết thương chuẩn của quân Tần từ giá binh khí bên cạnh lều lớn xuống, cắm xuống đất. Dùng sức uốn cong, chỉ hơi dùng lực, "bộp" một tiếng, cán thương đã gãy đôi.
Vứt bỏ cây thương đã gãy, Đặng Phác lại nhặt một thanh đao cong. Y nhẹ nhàng vung lên, "xoẹt" một tiếng nhỏ, nửa cán thương đang cắm trên đất lại gãy thêm một đoạn nữa.
Bỏ cây thương gãy, Đặng Phác đâm thẳng vào bộ Minh Quang khải trên đất. Y không hề dùng nội lực, hoàn toàn bằng sức cổ tay. Thiết thương đâm vào giáp, rõ ràng trượt sang một bên, chỉ để lại một vết hằn sâu trên khải giáp. Y đổi sang Mã Giáo, dùng lực tương tự đâm vào một tên lính đang đứng cạnh. "Keng" một tiếng, mũi giáo lập tức xuyên thủng khải giáp của tên lính đó, thẳng đến khi chạm vào da thịt mới dừng lại. Tên lính kia sợ hãi đến biến sắc mặt.
Vứt cây Mã Giáo, Đặng Phác trầm giọng nói: "Không phải binh sĩ ta không dũng cảm, cũng không phải binh sĩ quân Minh mạnh mẽ gì. Thật sự là trang bị đôi bên chênh lệch quá xa."
Đặng Tố nhẹ nhàng gật đầu.
"Trận đại chiến này, không hề nhẹ nhàng như đệ tưởng đâu." Đặng Phác hít một hơi thật sâu. "Tam đệ, giờ đệ đã hiểu vì sao chúng ta nhất định phải đánh trận này chưa? Nước Minh, hiện tại tuy vẫn chỉ là một con hổ con bé nhỏ, nhưng đã mọc nanh vuốt rồi. Hiện tại đã như vậy, nếu để chúng thuận lợi vươn mình thêm vài năm nữa, thiên hạ này, còn ai là đối thủ của chúng đây? Thêm vài năm nữa, kẻ chịu họa sẽ chính là nước Tần chúng ta. Bởi vậy, bẻ gãy đôi cánh của chúng là lựa chọn duy nhất của chúng ta lúc này. Trước kia chúng ta không có cơ hội, nhưng lần này, một cơ hội trời cho đang bày ra trước mắt chúng ta. Trận chiến này, nếu như chúng ta thua, không quá vài năm, Đại Tần sẽ phải lo lắng về họa diệt vong."
"Nước Minh và chúng ta, kỳ thực quan hệ vẫn rất tốt mà." Đặng Tố lúng túng nói.
"Hồ đồ!" Đặng Phác quát lạnh: "Quốc gia với quốc gia, từ trước đến nay không có bằng hữu vĩnh hằng, chỉ có lợi ích vĩnh hằng. Hôm nay chúng giao hảo ngọt ngào với đệ, ngày mai đã có thể đem đại quân áp sát. Nước Tề cũng chính vì thấy mối đe dọa từ nước Minh ngày càng lớn, lúc này mới dám xuất binh. Đối với chúng ta mà nói, cũng chẳng khác gì."
Đặng Tố nhẹ nhàng gật đầu: "Đệ hiểu rồi, nhị ca."
"Tình hình trinh sát hiện tại thế nào rồi?" Đặng Phác lạnh lùng hỏi.
"Chúng ta đã bắt sống được mấy tên thám báo của chúng, cũng thẩm vấn ra được ít nhiều tin tức. Tần Phong đích thân ngự giá thân chinh, nhưng binh mã không nhiều. Năm ngàn người từ Quáng Công Doanh, một Kỵ Binh Doanh năm ngàn người. Chiến lực Kỵ Binh Doanh này thế nào còn chưa rõ, nhưng trang bị nhất định là cực tốt. Ngoài ra, còn có Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh ba ngàn người của Tần Phong nữa, tổng cộng mười ba ngàn người. Quân tiếp viện từ bốn quận Bắc Địa đang ồ ạt kéo tới như nước lũ, hai quân Cự Mộc đang dần áp sát vị trí chúng ta. Nhưng ta e rằng, chúng sẽ không kịp tham gia trận đại chiến này rồi."
"Quân Minh hành quân cực kỳ nhanh. Hai quân doanh này chắc chắn phải có người giám sát và điều khiển." Đặng Phác nheo mắt lại. "Đới Thúc Luân từ chỗ Tiêu Thương đã trở về. Không cần hy vọng vào Tiêu Thương nữa."
"Tên khốn đáng chết này!" Đặng Tố nổi giận mắng.
"Lần này, quả thực không thể trách Tiêu Thương. Có lẽ hắn còn khao khát xuất binh hơn cả chúng ta, nhưng trời không chiều lòng người. Phía Vĩnh Bình, mưa dầm liên miên không ngớt. Quân đội của hắn bị vây khốn trong dãy núi lớn Hữu Phượng Huyện, tiến thoái lưỡng nan." Đặng Phác lắc đầu. "Vậy nên, trận chiến này, chỉ có hai vạn trọng kỵ của đệ, thêm một vạn bộ binh, tổng cộng ba vạn người. Với binh lực hai chọi một, khả năng chiến thắng của chúng ta vẫn chiếm thượng phong."
"Nếu đã vậy, nhị ca hà tất phải tự mình đến đây? Huynh muốn tìm cơ hội giết Tần Phong, nhưng bây giờ không cần thiết nữa rồi." Đặng Tố nói. "Trong đại quân muốn giết chết một vị hoàng đế, độ khó quá cao. Nhị ca, huynh là Định Hải Thần Châm của dòng họ Đặng, tuyệt đối không thể có bất kỳ sai sót nào."
Đặng Phác lắc đầu: "Đây cũng là việc bất khả kháng. Ta không muốn nước Tần phải trả giá lớn, rồi thành quả thắng lợi cuối cùng lại thuộc về quân Tề. Ta không tin quân Minh có thể kiềm chế thế công quân Tề ở Phong Huyện được bao lâu. Sa Dương một khi thất thủ, quân Tề sẽ tiến quân thần tốc, nửa giang sơn nước Minh liền đã mất rồi. Nếu chúng ta chậm chạp, đến lúc đó cũng chỉ có thể húp canh thừa cơm cặn, vậy chúng ta mưu đồ cái gì? Nhưng nếu có thể giết Tần Phong, nước Minh nhất định sẽ sụp đổ, chúng ta mới có thể thu được nhiều lợi ích hơn, mới có thể không phụ lòng những binh sĩ đã hy sinh. Đặng Tố, lần này họ Đặng chúng ta đặt cược tất cả. Thắng là thắng được toàn bộ, thua, chính là sẽ mất hết tất cả."
"Làm sao chúng ta có thể thua được?" Đặng Phác ngẩng đầu. "Thắng lợi nhất định thuộc về chúng ta!"
"Vậy hãy chuẩn bị thật tốt đi. Trận này, sẽ là trận chiến khó khăn nhất trong cuộc đời binh nghiệp của đệ. Ngoài chiến thắng, chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Đặng Phác hai tay chậm rãi di chuyển trên bản đồ, cuối cùng dừng lại ở một nơi. "Hoành Điện, đây chính là chiến trường của đôi bên chúng ta."
---❊ ❖ ❊---
Trong Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của quân Minh, ngón tay Tần Phong cuối cùng dừng lại ở một điểm, y dùng sức gõ xuống: "Căn cứ mật độ giao tranh của thám báo đôi bên, cùng với tình báo chúng ta thu được từ thám báo địch, Hoành Điện chính là nơi quyết chiến cuối cùng!" Y ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía quân Tần.
"Đến đây đi! Ở nơi này, hãy để chúng ta quyết định xem, Đại Minh và nước Tần, ai mới là kẻ nắm giữ vận mệnh quốc gia lâu dài!"
