Khoanh chân trên giường, Lưu lão thái gia mỉm cười khi thấy Mẫn Nhược Hề bước vào: "Nương nương, xin thứ cho lão thần vô lễ, không thể hành lễ với người."
Mẫn Nhược Hề lắc đầu, khẽ thở dài: "Lão gia tử lúc này không nên ra ngoài, nếu không vì chuyện này, người đã chẳng phải như vậy rồi..."
Lưu lão thái gia cười vang: "Người ta ai chẳng phải một lần chết. Năm năm trước, vì trận chiến với Mạc Lạc, ta đã gieo bệnh căn vào người, nếu không có Thư Phong Tử, ta đã chết từ lâu rồi. Nay còn sống được chừng ấy năm, đã là quá mãn nguyện."
Lão quản gia Lưu Năng đưa chiếc ghế gấm dài tới cho Mẫn Nhược Hề. Lão cũng bị thương trong trận chiến lần này, hiện đang dưỡng thương tại Thái Bình Thành. Với vẻ mặt bi thương, lão đặt ghế xuống cho Mẫn Nhược Hề rồi lui về góc giường, lặng lẽ lau nước mắt.
Mẫn Nhược Hề trầm mặc một lát. Nàng cũng từng trải qua sinh tử, coi nhẹ tình đời, nên hiểu rằng một bậc kiêu hùng như Lưu lão thái gia, dù có chết, cũng sẽ không bi thương ủ dột, làm dáng vẻ tiểu nhi nữ.
"Lão thái gia còn có tâm nguyện gì chưa trọn sao?" Nàng khẽ điều chỉnh tâm tình, hỏi.
Lưu lão thái gia cười nhạt: "Nương nương quả nhiên phi phàm. Bệ hạ có hiền thê như người, đó là phúc của Bệ hạ, cũng là phúc của Đại Minh. Nương nương, lão thần có thể cùng người nói chuyện riêng một chút không?"
"Đương nhiên có thể." Mẫn Nhược Hề phất tay. Anh Cô, Xảo Thủ, Thái Y và những người khác lập tức lui khỏi gian phòng, Lưu Năng cũng vội vàng theo chân họ ra ngoài.
"Nương nương, có lẽ trong đời này, việc đúng đắn nhất ta từng làm chính là quyết định liên minh với Hoàng đế năm ấy. Thuở đó, các gia tộc khác đều không hiểu, nhưng sự thật đã chứng minh, ánh mắt lão già này vẫn rất tinh tường." Lưu lão thái gia vui vẻ nói: "Năm đó Đại Việt bấp bênh, nếu ta không đưa ra quyết định kia, Lưu gia e rằng đã tan thành mây khói trong trận mưa gió ấy rồi."
"Ngài đã giúp Tần Phong thành công, và ngược lại, cũng giúp Lưu gia vẹn toàn." Mẫn Nhược Hề nói.
"Đúng vậy, Nương nương. Cái chết của lão thần, có lẽ lại là chuyện tốt cho Đại Minh." Lưu lão thái gia nói.
Mẫn Nhược Hề hơi chững lại: "Lão gia tử không nên nói vậy. Ít nhất, thiếp biết Tần Phong vẫn rất cảm kích và coi trọng ngài."
"Chuyện ấy ta biết. Nhưng ta cũng hiểu, giờ đây trên triều đình Đại Minh, có một 'Sa Dương hệ' tồn tại!" Lưu lão thái gia nói: "Các vị trong Sa Dương hệ, giờ đây đều nắm giữ quyền cao trong triều đình Đại Minh, không chỉ có quyền lực, mà còn có tài lực. Cùng với sự quật khởi mạnh mẽ của Đại Minh, năm đại gia tộc Sa Dương – à không, nay chỉ còn tứ đại gia tộc – dù là quyền lực hay tài phú, đều đang tăng trưởng nhanh chóng, sức ảnh hưởng không ngừng mở rộng. Điều này đối với triều đình mà nói, tuyệt chẳng phải chuyện tốt. Mà cái gọi là Sa Dương hệ..."
Lưu lão thái gia nở nụ cười: "Kỳ thực nào có cái gọi là Sa Dương hệ, nhưng trong mắt người ngoài, nó đích thực tồn tại. Hệ phái ấy lấy lão thần làm thủ lĩnh. Sau khi Đại Minh chính thức thành lập, Bệ hạ đã cảnh giác ta, điều này ta hiểu rõ. Nương nương, lão thần không có ý trách cứ Bệ hạ, trái lại, đó chính là phẩm chất mà một vị Hoàng đế nên có."
Mẫn Nhược Hề im lặng không nói. Nàng đương nhiên hiểu rõ, sau khi Đại Minh triều chính thức thành lập, Tần Phong vẫn luôn không ngừng tìm cách phân hóa Sa Dương hệ. Nhưng vì Lưu lão thái gia vẫn còn tại thế, sự phân hóa này chưa đạt được hiệu quả rõ rệt.
"Lão thần chết đi, Sa Dương hệ chắc chắn sẽ sụp đổ, bởi những người còn lại, không ai có thể hiệu quả tập hợp họ lại. Đối với triều đình mà nói, đây hẳn là một điều may mắn." Lưu lão thái gia nói.
"Lão gia tử, người muốn nói với thiếp điều gì?" Mẫn Nhược Hề hỏi.
"Nương nương, cho đến tận bây giờ, lão thần vẫn luôn tin tưởng rằng trong tương lai không xa, Bệ hạ chắc chắn sẽ nhất thống thiên hạ. Lời lão thần muốn gửi gắm đến Nương nương hôm nay là: Dù cho sau này thế sự đổi thay, xin Bệ hạ hãy nhớ đến những người già Sa Dương này, đừng quên công lao mà họ đã đóng góp khi Đại Minh mới gây dựng. Chỉ cần họ không phạm phải tội mưu phản tày trời, xin Bệ hạ hãy khoan dung một hai."
Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu: "Điểm này, thiếp nghĩ Tần Phong nên làm được. Lão gia tử hôm nay đã mở lời, thiếp cũng sẽ ghi nhớ chuyện này."
"Đa tạ Nương nương!" Lưu lão gia tử cười nói: "Hưng Văn không phải một người có tài năng lỗi lạc. Nếu nó có thể gìn giữ được cơ nghiệp sẵn có đã là may mắn lắm rồi. Trong đời thứ ba của Lưu thị, cũng không có ai xuất chúng, so với Hưng Văn còn kém hơn."
"Bọn chúng đều còn nhỏ tuổi!" Mẫn Nhược Hề khẽ cười nói.
"Người xưa nói 'ba tuổi xem già', huống hồ mấy đứa cháu trai của lão thần cũng đã mười mấy tuổi rồi." Lưu lão thái gia lắc đầu nói: "Lưu thị hưng thịnh nhờ ta, nhưng cổ nhân có câu 'phú quý bất quá tam đời'. Đây là vấn đề lão thần ưu tư nhất, không có một nhân vật kiệt xuất nào để vực dậy Lưu gia, đó là điều ta lo lắng nhất. Nương nương thứ tội, lão thần đã già, sắp lìa đời, dù sao cũng phải lo lắng cho hậu bối thêm một chút."
"Lưu lão gia tử cứ yên tâm, công lao của Lưu thị, Đại Minh sẽ ghi nhớ." Mẫn Nhược Hề nói: "Dù là Tần Phong hay thiếp, đều sẽ không để Lưu thị rơi vào cảnh không người nối dõi."
"Đa tạ Nương nương đã hứa hẹn. Lão thần mạn phép muốn cùng Nương nương kết mối thông gia." Lưu lão gia tử nói.
Mẫn Nhược Hề hơi ngẩn người: "Lão gia tử, người muốn nói rằng..."
"Mấy đứa cháu trai của lão thần tuy chưa nên trò trống gì, nhưng cô cháu gái út lại cực kỳ thông minh. Mẹ nó không phải phu nhân chính thất của Hưng Văn, song cũng xuất thân danh gia vọng tộc, dung mạo cũng khá đoan trang."
"Người muốn gả nó cho Tiểu Võ?" Mẫn Nhược Hề hơi kinh ngạc hỏi.
"Không dám cầu vị chính thất, Trắc Phi là đủ rồi." Lưu lão thái gia nhìn chằm chằm Mẫn Nhược Hề: "Đàn ông Lưu thị không có người kế tục xuất sắc, lão thần phải mưu tính cho chúng một con đường lui. Kính mong Nương nương thứ tội."
Mẫn Nhược Hề đứng dậy, chậm rãi đi lại vài bước trong phòng: "Lưu lão gia tử, thiếp cũng không giấu người, thiếp chỉ có một mình Tiểu Võ là con trai, vả lại, thiếp cũng không định sinh thêm nữa." Nàng ngẩng đầu nhìn nóc nhà: "Mặc dù nói 'đa tử đa phúc', nhưng đối với hoàng gia mà nói, con cái quá đông chưa chắc đã là phúc lành."
Lưu lão thái gia hiểu rõ nỗi đau của Mẫn Nhược Hề. Chuyện tranh giành ngôi vị giữa các hoàng tử nhà Mẫn thị, tự tương tàn lẫn nhau, đã để lại vết thương sâu sắc trong lòng nàng.
"Bởi vậy, Tiểu Võ tất nhiên sẽ là người thừa kế duy nhất ngôi vị Hoàng đế Đại Minh trong tương lai. Vị trí chính thất của nó, e rằng thiếp không thể tự mình quyết định. Chuyện này cần phải bàn bạc kỹ lưỡng với Tần Phong rồi mới có thể đưa ra quyết định." Mẫn Nhược Hề nói.
"Bởi vậy lão thần mới nói không dám cầu vị chính thất, chỉ xin Trắc Phi." Lưu lão thái gia chậm rãi nói: "Nạp một vị Trắc Phi, Nương nương vẫn có thể làm chủ được. Đứa cháu gái nhỏ của lão thần tuổi còn quá bé, tương lai Nương nương có thể đưa nó vào nội cung, tự mình dạy bảo. Thiếp nghĩ, có Nương nương đích thân chỉ dạy, phẩm hạnh cháu gái này sau này cũng sẽ chẳng kém cạnh ai."
Mẫn Nhược Hề lại đi vòng quanh trong phòng mấy bận, lòng mang chút khó xử. Sa Dương hệ quả thực là thế lực lớn thứ hai trong Đại Minh Quốc, chỉ sau nhóm cựu thần của Tần Phong; nếu xét về tài lực, nó cơ bản có thể xem là thế lực lớn số một. Nhất cử nhất động của họ đối với Đại Minh là vô cùng quan trọng. Lưu lão thái gia vừa mất, Sa Dương hệ tất nhiên sẽ cảm thấy như mất đi trụ cột, lòng hoảng sợ cũng là lẽ tự nhiên. Triều đình muốn an ủi lòng người của họ, làm như vậy cũng là một biện pháp tốt. Lưu thị đã trở thành hoàng thân quốc thích, tất nhiên vẫn có thể trở thành thủ lĩnh Sa Dương hệ, nhưng tài năng của Lưu Hưng Văn chưa đủ, Sa Dương hệ chắc chắn không thể đoàn kết như một sợi dây thừng được như khi Lưu lão gia tử còn tại thế. Đây cũng là một giải pháp không tồi.
Nghĩ đến đây, nàng đã có quyết định. Quay người lại, nhìn Lưu lão thái gia: "Được, chuyện này thiếp xin đáp ứng. Vị chính thất thiếp không thể làm chủ, nhưng Trắc Phi, thiếp vẫn có thể định đoạt. Đứa bé này, lát nữa thiếp sẽ bảo Lưu Hưng Văn đưa vào cung. Còn chuyện nạp Trắc Phi, cũng sẽ tùy theo đó mà thông cáo thiên hạ."
"Đa tạ Nương nương!" Lưu lão thái gia mỉm cười, thò tay bên gối lấy ra một chiếc hộp, đẩy tới cạnh giường: "Nương nương, đây là đồ cưới lão thần chuẩn bị cho cháu gái, xin người nhận lấy."
"À?" Mẫn Nhược Hề giật mình kinh ngạc.
Lưu lão thái gia nhìn chiếc hộp: "Thỏ khôn có ba hang, Lưu thị những năm gần đây thịnh vượng quá đỗi, nhưng thời thế xoay vần nhanh chóng. Bởi vậy, lão thần đã sớm liệu định tình thế này, và những thứ trong chiếc hộp này chính là những gì ta chuẩn bị từ nhiều năm qua. Nay Nương nương đã đồng ý chuyện của cháu gái ta, Lưu thị sẽ không còn lo hậu họa nữa."
Trong hộp là một quyển sổ nhỏ. Mẫn Nhược Hề lấy sách ra, lật xem chỉ vài trang, sắc mặt đã biến đổi.
"Đại chiến lần này, dù triều đình chiến thắng, nhưng nguyên khí cũng tổn hao nặng nề, quốc khố trống rỗng. Tuy nhiên, theo lão thần thấy, Bệ hạ nhất định đã mượn chuyện này để thu hoạch lợi ích lớn nhất. Bởi vậy, chiến tranh có thể sẽ không kết thúc ngay lập tức, có lẽ không còn giao tranh, nhưng những cuộc đối đầu, những cuộc mặc cả vẫn sẽ tiếp diễn, biết đâu còn kéo dài rất lâu. Số tiền này dù không quá nhiều, song cũng có thể trợ giúp Bệ hạ phần nào."
Mẫn Nhược Hề khẽ thở hắt ra một hơi. Số tiền ấy nào phải không nhiều lắm, mà là quá đỗi khổng lồ! Dù sao hiện tại, nội khố hoàng gia trống rỗng, quốc khố cũng không còn gì, Đại Minh Ngân Hàng đang dốc sức in tiền giấy để chi trả các khoản. Đây đều là nỗi lo thầm kín. Mà khoản tiền Lưu lão thái gia đưa ra, ước chừng năm triệu lượng bạc, khiến người ta không khỏi thán phục gia sản kếch xù của Lưu thị, quả thực có thể nói là phú khả địch quốc.
"Phần sính lễ này, e rằng quá nặng rồi." Nàng khẽ nói.
"Đối với sự phú quý sau này của Lưu thị, chút tiền này nào đáng kể gì." Lưu lão thái gia nói một cách hào sảng, như thể chỉ đưa ra mười hai lạng bạc: "Số tiền ấy đặt vào tay Hưng Văn, cũng chỉ như chôn xuống đất vô ích mà thôi. Nhưng trong tay Hoàng đế, nó lại có thể phát huy tác dụng lớn hơn nhiều. Nương nương, số tiền này Hưng Văn hoàn toàn không hay biết, vậy nên cũng không cần nói với nó. Người biết chuyện này, chỉ có quản gia Lưu Bảo mà thôi."
Mẫn Nhược Hề thu lấy chiếc hộp nhỏ: "Lão gia tử cứ yên lòng. Lưu thị sẽ cùng Đại Minh đồng cam cộng khổ, Đại Minh còn, Lưu thị còn."
"Đa tạ Nương nương. Chỉ tiếc lão già này không thể nhìn thấy Bệ hạ chiến thắng trở về. Hôm nay nghe tiếng hoan hô bên ngoài, chắc hẳn Đại Minh ta đã giành được thắng lợi tuyệt đối trên chiến trường."
"Đúng vậy, Tần Phong đã đánh bại Tần quân, giết Đặng Phác, Đặng Tố. Nước Tần nay chẳng còn đáng lo." Mẫn Nhược Hề mỉm cười nói.
"Được, tốt lắm! Nuốt Việt, yếu Tần, Đại Minh đã gây dựng được nền móng vững chắc. Trong tương lai không xa, nước Tần chắc chắn sẽ nằm gọn trong tay Bệ hạ. Đại Minh như vầng thái dương vừa lên, còn nước Tề thì đã là mặt trời sắp lặn. Tuy nhìn bề ngoài cường đại, nhưng nội tình đã mục nát. Bệ hạ chắc chắn sẽ nhất thống thiên hạ, lại tái hiện hùng phong Đại Đường! Ha ha ha, lão già này là người đầu tiên đặt niềm tin vào Bệ hạ. Chuyện này, dù có xuống tới cõi Diêm Vương, cũng đủ để lão thần hãnh diện!" Lưu lão thái gia cười ha hả.
