Gió chợt nổi lên.
Dân chúng Chính Dương Quận vốn an cư lạc nghiệp, nay kinh hãi bởi liên tiếp những biến cố trong thành, đến nỗi tâm trí gần như tê liệt.
Lý, Cát hai họ cấu kết man di, toan dẫn hổ vào hang Chính Dương Quận? Chợt nghe tin dữ lan truyền, kẻ tin người ngờ. Nào ngờ, từng đội quân binh đã xuất đại doanh, thẳng tiến phủ đệ Lý, Cát. Người của hai phủ bị trói như tôm luộc, phơi giữa đường cái, nhận muôn vàn lời nguyền rủa. Tiếp đó, thông cáo của quận phủ dán đầy ngõ ngách, kể rõ tội ác tày trời của Lý, Cát hai tộc. Cảnh ấy khiến toàn thể bách tính Chính Dương, ai nấy đều trố mắt nghẹn họng.
Nối gót đó, lửa giận bốc cao, lan tràn khắp nội thành.
Trong tâm khảm dân Chính Dương Quận, man nhân chính là hiện thân của sự tàn ác, dã man. Từ bao năm trước, hai chữ "man nhân" kia tựa hồ đã phai mờ trong trí nhớ của trăm họ, chỉ còn giới học sĩ mới có thể lật giở sử cũ mà tìm lại những ký ức bi thương năm nào. Thế nhưng hai năm lại đây, tin tức từ bốn quận Bắc Địa dồn dập truyền về, một lần nữa đánh thức nỗi ám ảnh kinh hoàng thuở ấy.
Nỗi sợ hãi man nhân lại một lần nữa trở về, ám ảnh tâm trí bách tính. May mắn thay, đại quân triều đình đã vây khốn man tử tại bốn quận Bắc Địa, tưởng chừng chúng đã thành cá trong chậu, nào ngờ, bọn tướng quân triều đình, thân hào Chính Dương lừng lẫy, lại vì tiền tài mà không hề kiêng nể, thông đồng với man di, mưu toan biến Chính Dương Quận thành thiên hạ của chúng.
Chẳng ai muốn một lần nữa trở thành nô lệ của man nhân.
Chính Dương Quận vốn phồn hoa phú thịnh, dân chúng phần đông đều có của ăn của để. Người càng giàu sang, lại càng khiếp sợ man nhân, bởi đâu ai muốn tài sản mình dốc sức gây dựng, chỉ trong chớp mắt đã thành vật sở hữu của lũ giặc?
"Dân chúng phẫn nộ trong nội thành đang vây kín trước cửa đại lao, la ó đòi xử tử bọn phản tặc Lý, Cát hai họ đã cấu kết man di." Một tên quan lại run rẩy bẩm báo Liêu Huy, "Dân chúng quá đông, hạ quan e rằng họ sẽ xông vào ngục."
"Đại nhân, nguy rồi! Dân chúng đã phá tan hàng ngũ nha dịch, xông vào phủ đệ Lý, Cát, đang đập tường bóc ngói, hai phủ cơ hồ đã thành bình địa!" Một quan viên khác mặt mày tái nhợt vọt vào.
Liêu Huy sắc mặt trắng bệch, nhưng hai người khác trong phòng vẫn giữ vẻ bình thản.
"Ngô tướng quân, binh mã của Lý Duy, Cát Hương hai doanh đang trên đường về Chính Dương Quận. Ta đã cho phong tỏa hoàn toàn tin tức của quận này, nên lúc này, bọn chúng ắt hẳn đang tưởng Chính Dương Quận rộng cửa nghênh đón chúng về!" Điền Chân cười nói: "Chúng ta có được hai ngày để liệu liệu."
Ngô Lĩnh khẽ gật đầu. "Quận binh ba ngàn. Ta đã mang theo một ngàn rưỡi. Cộng thêm một ngàn Chim Ưng của Điền Chân tướng quân, tổng cộng năm ngàn rưỡi binh mã. Đây là toàn bộ binh lực chúng ta có. Nhưng đối thủ của chúng ta không chỉ có một vạn quân của Lý Duy, Cát Hương, mà còn có đại quân man di đang theo sát phía sau. Ba ngày, chúng ta phải giữ vững ba ngày!"
"Chẳng lẽ Ngô Lĩnh tướng quân không tin vào điều đó sao?" Điền Chân cười hỏi.
"Sức chiến đấu của quận binh quả đáng lo ngại." Ngô Lĩnh lắc đầu: "Một ngàn rưỡi quân của ta thì không cần phải lo. Trong đó, năm trăm là tinh binh Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, ngàn người còn lại do ta mộ từ Trường Dương Quận. Đa phần là cố cựu bộ hạ của ta, số còn lại cũng là lão binh từng kinh qua chiến trận trong Thuận Thiên Quân. Điền tướng quân, ngàn Chim Ưng của ngài thì sao?"
"Chim Ưng chính là đội đột kích tinh nhuệ của Ưng Sào, được tôi luyện qua gian khổ, sức chiến đấu cực kỳ cường hãn." Điền Chân ngạo nghễ đáp.
"Ta chẳng hỏi về tài năng cá nhân của từng binh sĩ, mà là về khả năng tác chiến tập thể của họ trên sa trường." Ngô Lĩnh lắc đầu.
"Trước đây, phần lớn bọn họ đều là tiểu đội bộ binh đột kích. Kiểu tác chiến quy mô lớn, đông người như vầy, đây là lần đầu họ kinh qua. Tuy nhiên, ta vẫn đặt niềm tin vào họ." Điền Chân nói. "Ngô Lĩnh tướng quân kinh nghiệm đầy mình, ta tin ngài có thể dùng họ phát huy hết tài năng."
Ngô Lĩnh liếc nhìn Điền Chân, khẽ gật đầu, tâm mới thực sự an. Ông không thực sự hoài nghi sức chiến đấu của đội Chim Ưng, mà chỉ sợ khi lâm trận, hiệu lệnh khó thông, chỉ thị của mình không được triệt để tuân theo. Bởi lẽ, bọn họ là tinh nhuệ của Ưng Sào, mà thủ trưởng của họ, Điền Chân, lại đang ở trong thành.
Câu nói ấy của Điền Chân đã tỏ rõ rằng hắn sẽ không nhúng tay vào việc tác chiến, và hoàn toàn giao phó quyền chỉ huy ngàn Chim Ưng này cho Ngô Lĩnh. Ấy là điều khiến Ngô Lĩnh thực sự yên tâm.
"Dân tâm có thể dùng được!" Liêu Huy sắc mặt dần dần trở lại bình thường. Thực ra, ông chẳng sợ hãi sự tấn công từ bên ngoài, mà kinh sợ bởi phản ứng mãnh liệt của dân chúng Chính Dương Quận. Ông thầm nhủ, nếu không phải trước đây mình quyết đoán, kịp thời quy phục bệ hạ, e rằng giờ đây Liêu thị đã phải làm bạn với Lý, Cát hai tộc trong lao tù. "Trong thành Chính Dương Quận, dân số thường trú vượt quá mười vạn, trong đó thanh niên trai tráng chiếm ba phần. Những người này cũng có thể vũ trang. Như vậy, ta có thể có thêm hơn vạn quân sĩ."
"Ta cũng thấy kế này khả thi." Điền Chân gật đầu nói: "Chẳng cần thực sự để họ ra trận giết địch, chỉ cần dùng để tăng thêm thanh thế cũng đã tốt lắm rồi."
Ngô Lĩnh kiên quyết cự tuyệt. Ông đã từng chứng kiến sự hỗn loạn trong quân Thuận Thiên. Khi ấy, đại quân Mạc Lạc hùng hậu mấy chục vạn, tưởng chừng không ai bì kịp, lại bị tiểu đội tinh nhuệ của Tần Phong vừa chạm đã tan rã, quân lính bị giết đến đầu người lăn lóc, sợ hãi vãi cả phân, cảnh tượng ấy vẫn còn in đậm trong ký ức ông.
"Chinh chiến không cốt ở số đông. Đôi khi, người đông lại thành họa. Bọn họ chưa từng kinh qua chiến trận, e rằng đến lúc đó, nếu tâm lý bất ổn, ngược lại sẽ làm loạn quân tâm." Ngô Lĩnh lắc đầu nói: "Tác chiến, ta không cần họ. Song, Liêu đại nhân vẫn có thể tổ chức họ, tuần tra trong thành, đề phòng đạo chích, vận chuyển thương binh, tiếp tế lương thảo. Vẫn còn muôn vàn việc có thể làm. Nếu họ đảm đương những việc ấy, ta có thể dồn mọi lực lượng vào việc thủ thành."
"Được, ta sẽ tổ chức họ. Cần phải để họ có việc làm, bằng không, nếu cứ huyên náo thế này, nội thành ắt sẽ bất ổn, không chừng tàn dư của Lý, Cát hai họ sẽ mượn cơ hội gây sự."
Ngô Lĩnh gật đầu: "Nội thành vững vàng là điều tối trọng yếu."
Sau một ngày huyên náo, Chính Dương Quận thành cuối cùng cũng trở lại yên bình. Lệnh giới nghiêm toàn thành do quận phủ ban ra bắt đầu phát huy hiệu quả. Liêu Huy quả là một nhân vật tài trí, dù sao trong Chính Dương Quận, Liêu thị cũng là gia tộc lừng lẫy. Sau khi hai tộc Lý, Cát lần lượt ngã xuống, Liêu thị nghiễm nhiên trở thành gia tộc đứng đầu.
Trong nội thành, mỗi con phố ngõ hẻm, mỗi phường xá, nhanh chóng hình thành từng đội hộ thành. Họ không có vũ khí, mỗi người chỉ cầm một cây mộc côn, tuần tra địa bàn mình phụ trách. Chính Dương Quận thành, nhanh chóng trở lại tĩnh mịch.
Khác với nội thành yên tĩnh, trên tường thành lại là cảnh tượng bận rộn tột độ. Vô số binh khí được khiêng lên đầu tường, bóc bỏ lớp giấy dầu phong kín. Những thanh đao kiếm, nỏ đá sáng loáng, dưới ánh đuốc chập chờn, lóe lên ánh sáng u u. Các binh sĩ lão luyện trầm mặc lấy những vũ khí này ra, bắt đầu lắp đặt lên trên thành lũy.
Các loại tên nỏ, thạch pháo tối tân nhất, trong nội thành Chính Dương Quận lúc này thứ gì cũng có. Từ khi Tần Phong điều tra Chính Dương Quận thành, quyết định kế sách "đóng cửa đánh chó", Chính Dương Quận thành, với vai trò mồi nhử, đã trở thành trọng yếu nhất trong toàn bộ kế hoạch. Vũ khí tối tân từ Đại Dã, Thái Bình vẫn luôn được bí mật vận chuyển không ngừng nghỉ về đây. Ấy cũng là lý do Ngô Lĩnh tràn đầy tự tin.
Trong thành Chính Dương Quận, binh sĩ tuy chẳng nhiều, nhưng vũ khí lại là hạng nhất, thứ gì cũng có đủ. Thêm vào đó, tường thành Chính Dương Quận thành cao lớn kiên cố, bất kể kẻ nào dám tiến công, ắt phải trả giá thảm trọng.
Cách Chính Dương hơn mười dặm, hai đạo quân từ hai phương khác biệt cuối cùng đã hội tụ. Sắc mặt Lý Duy âm trầm tột độ, mà Cát Hương cũng có vẻ mặt khó coi không kém.
"Chính Dương Quận bên kia vẫn chưa có tin tức nào truyền đến sao?"
"Vẫn chưa có!" Một tên quan quân phía sau đáp. "Chúng ta đã liên tiếp phái hơn mười toán thám mã đi liên lạc với Lý Ba tướng quân, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín. Tướng quân, lẽ nào Chính Dương Quận đã xảy ra biến cố?"
"Có thể xảy ra chuyện gì?" Cát Hương hừ lạnh. "Trong Chính Dương Quận, nào chẳng còn Liêu Huy? Hắn cùng chúng ta vinh nhục có nhau, Lý, Cát, Liêu ba nhà liên thủ. Nếu nội thành có dị nghị, ắt sẽ bị trấn áp ngay lập tức."
"Chính Dương Quận thành có Liêu Huy tọa trấn, lẽ nào có thể xảy ra vấn đề gì? Liêu Huy chỉ là thiếu chút quả quyết mà thôi, nhưng Lý Ba đã trở về, ắt sẽ đè ép hắn. Trước mắt chớ bận tâm những điều vụn vặt này, binh mã hãy tăng tốc, phải vào thành vào sáng sớm mai, tiếp quản Chính Dương Quận thành, nghênh đón đại quân Yến quốc. Chỉ cần chiếm được Chính Dương Quận thành, trận này, chúng ta đã thắng hơn phân nửa."
"Chẳng hay man di có kịp đến chăng?" Cát Hương khẽ thở dài. "Thời gian cuối cùng vẫn gấp gáp quá. Vốn tưởng còn hai tháng để chuẩn bị, nhưng nay lại vội vã khởi sự, ta luôn cảm thấy khắp nơi đều là kẽ hở."
"Chờ đợi thêm nữa, chúng ta ắt sẽ thành cá trong lưới." Lý Duy cười lạnh. "Người Yến muốn thành công, ắt phải dựa vào chúng ta để đoạt lấy Chính Dương Quận. Bọn họ nào dám chần chừ? Nếu chúng ta bị diệt, kế hoạch của họ sẽ hoàn toàn tan thành mây khói."
Hai người sánh vai chậm rãi bước đi. Lý Duy ngoài miệng tuy nói cứng rắn, nhưng vẻ mặt lại không giấu được Cát Hương.
"Nghe nói khi hợp tác với man di, toan phản công Chính Dương Quận thành, các quân quan trong doanh Chính Dương mặt ngoài không nói gì, nhưng trên đường hành quân đã có mấy trăm người bỏ trốn." Cát Hương nói khẽ: "Tình hình bên ngài ra sao rồi?"
"Ấy cũng là lý do ta muốn hành quân nhanh nhất. Quân tâm hiện nay bất ổn, lính nghĩa dân đào ngũ liên miên, số lượng bỏ trốn chẳng kém gì bên ngài." Lý Duy gật đầu nói: "Chỉ cần tiến vào Chính Dương Quận thành, khống chế được yếu địa này, mới có thể ổn định quân tâm. Nếu không, thời gian càng kéo dài, kẻ bỏ trốn sẽ càng thêm đông đúc..."
Cát Hương nặng nề thở dài: "Sao mà nhanh như vậy đã bại lộ sơ hở? Giờ đây ta cảm thấy quả thực không ổn. Vốn dĩ tưởng kế hoạch hoàn mỹ vô khuyết, nhưng nay vừa khởi động đã thấy khắp nơi đều là kẽ hở. Lý Duy, các chiến doanh Bàn Thạch, Thương Lang, Nhuệ Kim nhiều nhất ba đến năm ngày sẽ đuổi tới chân thành Chính Dương Quận. Nếu man di không thể kịp thời đến, chúng ta ắt thân bại danh liệt."
"Chỉ cần chúng ta khống chế được quận thành, có tường thành kiên cố mà thủ, thì dù các chiến doanh kia có tới đây, cũng làm nên trò trống gì? Đến lúc đó, quân Yến sẽ từ bên ngoài vây đánh, chúng ta trong ứng ngoài hợp, ắt đại phá đối thủ!"
