Khi Tần Phong vừa đặt chân lên đất nước mình, lần đầu dò xét cương thổ, chính tại nơi hắn từng xông pha trận mạc, dãy Lạc Anh Sơn, chiến hỏa lại một lần nữa bùng cháy. Năm năm đã trôi qua kể từ cuộc chiến Lạc Anh Sơn lần trước, những binh sĩ từng bỏ mình nơi đây, xương cốt đã hóa thành tro bụi. Máu đào thấm đẫm đất đai, khiến cỏ cây hoa lá mọc lên tươi tốt lạ thường. Thế nhưng giờ đây, binh lính như triều dâng cuồn cuộn kéo đến, giày xéo lên mảnh đất này, khiến tro cốt họ lại hòa vào bùn đất.
Trận giao tranh đầu tiên tại Lạc Anh Sơn Mạch bùng nổ ngay tại Tỉnh Kính Quan.
Thời Tả Lập Hành, Tỉnh Kính Quan chỉ là một cửa ải nhỏ bé, nơi tiếp tế lương thảo, quân giới cho quân đội tiền tuyến, đồng thời cũng là nơi dưỡng thương, an dưỡng cho binh sĩ ốm đau. Song, từ khi quân Tần chiếm toàn bộ Lạc Anh Sơn Mạch, Tỉnh Kính Quan đã được trùng tu, mở rộng quy mô, trở thành cứ điểm trọng yếu bậc nhất, là cửa ải lớn nhất trong toàn bộ Lạc Anh Sơn Mạch. Một vạn quân Biên của Đại Tần đóng giữ nơi đây.
Đại tướng Dương Trí trấn giữ cửa ải, là một tướng lĩnh trọng yếu thuộc phe Đặng thị.
Tỉnh Kính Quan tọa lạc nơi địa thế hiểm yếu, lại có vạn quân tinh nhuệ trấn giữ, dẫu An Như Hải đích thân đốc quân tấn công, trận đầu giao chiến, y cũng chẳng thu được chút lợi thế nào. Quân Sở nhiều phen công thành, nhưng binh sĩ lại bị đánh lui hết lần này đến lần khác.
Ngày đầu tiên, đôi bên giao tranh bất phân thắng bại, thương vong không khác biệt là mấy. Một bên là quân Tần khí giới tốt hơn, trang bị vượt trội, vũ khí tầm xa sắc bén dị thường; còn bên kia là quân Sở hung hãn không sợ chết, lại được thế thành hiểm yếu làm chỗ dựa. Trong khoảng thời gian ngắn, không ai làm gì được ai.
Màn đêm buông xuống, bao trùm khắp vùng đất. Tỉnh Kính Quan như một quái vật khổng lồ nằm im lìm giữa trùng trùng núi non. Trên đầu thành không một chút ánh sáng, đừng nói đèn lồng, ngay cả một bó đuốc cũng chẳng thấy đâu. Quân Tần chẳng mảy may lo lắng, bởi họ đã đồn trú tại cửa ải này mấy năm, quen thuộc từng viên ngói, từng tấc đất nơi đây. Dù có hay không ánh sáng, họ vẫn di chuyển tự nhiên như thường. Thắp đèn lồng, đốt đuốc lên chỉ là tự dâng mình làm mục tiêu cho địch.
Thỉnh thoảng, vài mũi tên lướt tới. Có mũi lướt qua mặt thành, có mũi găm nặng nề vào tường thành, có mũi bắn trúng vọng lâu. Mỗi lần xạ kích như vậy lại khiến những binh sĩ Tần đang nằm trên thành bật cười khinh thường.
Bọn họ đều là những lão binh dày dạn, với kiểu quấy nhiễu này của quân Sở, họ thờ ơ như không. Người nào cần ngủ thì vẫn ngáy khò khò. Những tiếng cười kia, phần lớn là của đám quan binh trực đêm, đề phòng quân Sở tập kích.
Thỉnh thoảng, vài binh sĩ Tần thoăn thoắt như khỉ leo lên vọng lâu, cẩn thận nhổ những mũi tên cắm sâu vào tường. Những mũi tên này, bắn từ ngoài vài trăm bước, toàn thân làm bằng sắt, với quân Tần mà nói, lại là vật tốt. Trên đầu thành, đã chất mấy chục mũi tên như vậy, từng chiếc xếp ngay ngắn.
"Cha mẹ ơi, Tiêu Trường, bọn chúng thật sự coi chúng ta như không khí sao!" Một lão binh ghé vào lỗ châu mai, thò đầu ra nhìn, thấy rõ mồn một bên ngoài, nơi vài trăm bước có mấy đài lớn. Quân Sở dường như chẳng hề e dè, giơ đuốc cầm gậy đứng trên đầu tường. "Chúng ta có nên ra ngoài cho chúng một bài học không?"
Tiêu Trường, một lão binh đã gần ngũ tuần, lúc này đang dựa lưng vào tường thành, duỗi thẳng hai chân, thỉnh thoảng vỗ nhẹ bắp đùi, nghe lời lão binh kia, y khẽ hừ một tiếng: "Ngươi điên rồi sao? Mười mấy năm làm binh mà vẫn còn ngu ngốc vậy à? Chúng giơ đuốc cầm gậy trêu ngươi thế này, chính là muốn dụ chúng ta xuống đó. Ta dám chắc, sau lưng mấy cái đài lớn kia, không biết bao nhiêu cánh cung đang chực chờ chúng ta! Ngươi mà dám bước ra ngoài, trở về sẽ thành một con nhím đích thực đấy!"
Lão binh cười hề hề đáp: "Đây chẳng qua là nói cho sướng miệng thôi mà? Tiêu Trường, cứ để chúng bắn mãi cũng thật bực mình. Hay là để chúng ta bắn trả đi?"
"Mũi tên của chúng ta quý giá vô cùng. Ở khoảng cách này, ngươi có chắc chắn một mũi tên hạ gục một tên tướng lĩnh địch không?" Tiêu Trường bĩu môi đáp, "Hay là cứ đợi ngày mai chúng đại quy mô tấn công, lúc ấy một mũi tên của chúng ta bắn ra, có thể xuyên thủng cả hàng quân Sở, như vậy lợi hại hơn nhiều."
Lão binh thở dài, trượt xuống ngồi cạnh Tiêu Trường, trong tay mân mê một mũi tên của quân Sở: "Đáng khen, toàn thân bằng sắt, quả là vật khó kiếm, tiếc thay cung của chúng ta không dùng được. Chỉ có thể chờ sau này nấu chảy làm đao. Tiêu Trường, đám người phía đối diện trang bị tốt thật, ngay cả binh sĩ thường cũng mặc giáp trụ toàn thân. Nhìn chúng ta xem, ngay cả ngài Tiêu Trường đây, cũng chỉ có một miếng hộ tâm khải, thứ này đã là đồ của mấy năm trước rồi!"
Lão Tiêu Trường lườm một cái, chẳng buồn để tâm đến lời lải nhải của lão binh.
"Tiêu Trường, ngài nói hồi trước chúng ta theo Đặng đại tướng quân, nghèo thì nghèo, nhưng còn chấp nhận được. Thế mà giờ đây chúng ta dưới trướng Biện đại tướng quân sao lại nghèo nàn đến vậy? Lần trước thấy Lôi Đình Quân, trang bị của họ thật khiến người ta phải thèm thuồng."
Lão Tiêu Trường nghe đến những lời đó, trong lòng càng thêm phiền muộn, dứt khoát nằm vật xuống, lấy nón sắt che mặt. Chiếc nón sắt kiểu Sở ấy là chiến lợi phẩm từ mấy năm trước. Dẫu nhắm mắt lại, làm sao y có thể yên giấc? Tuy y chỉ là một sĩ quan cấp dưới, nhưng đã trải qua vài thập niên trong quân đội, quen biết từ trên xuống dưới không sao kể xiết. Dưới trướng y từng có không ít sĩ quan cao cấp, như Đại tướng Dương Trí trấn giữ Tỉnh Kính Quan hiện giờ, thuở trước cũng từng là phụ tá của y. Bởi vậy, những điều y biết được cũng hơn người khác đôi phần.
Đại tướng quân cấp trên thay đổi, nào có nghĩa tình cảnh của họ sẽ tốt hơn? Thật ra phải nói là càng tệ hơn mới đúng. Thời Đặng đại tướng quân thống lĩnh, dẫu có nghèo khó, gian khổ đôi chút, nhưng ít ra trên dưới đồng lòng. Giờ đây đổi sang Biện đại tướng quân, tướng soái bất hòa, khiến lão Tiêu Trường cả đời làm lính bỗng cảm thấy một điềm báo chẳng lành.
Tỉnh Kính Quan là cửa ải trọng yếu nhất của quân Tần trong dãy Lạc Anh Sơn. Quân Sở do An Như Hải đích thân chỉ huy tấn công, nếu Tỉnh Kính Quan thất thủ, cuộc chiến Lạc Anh Sơn kế tiếp ắt sẽ rơi vào cảnh loạn đả triền miên. Thế nhưng, nếu tập trung lực lượng tại đây quyết chiến với quân Sở, chẳng phải là có lợi nhất cho Đại Tần sao?
Song, giờ đây lại chẳng phải vậy. Biện đại tướng quân lại hạ lệnh kháng cự từng bậc, phòng thủ từng lớp. Dù chiến đấu đến người cuối cùng, cũng không được phép lùi bước. Lý do cho chiến lược này, y nói là hậu phương vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến với quân Sở, lương thảo, quân giới thiếu thốn, cần thời gian để trù bị. Binh lính tiền tuyến cần phải liều chết kháng cự để đổi lấy thời gian tập hợp và chuẩn bị cho đại quân.
Nếu Đặng đại tướng quân hạ lệnh như vậy, lão Tiêu Trường sẽ chẳng hề nghi ngờ, chỉ một lòng chấp hành, bởi lời Đặng đại tướng quân nói ắt hẳn là sự thật. Song giờ đây, y lại chẳng thể tin. Bởi y biết rõ, những quân tướng được bố trí ở tiền tuyến đều là tướng lĩnh thân tín của Đại tướng quân.
Y từng có cơ hội rời đi. Năm trước, Khai Bình Vương điều 5000 tinh binh lão luyện từ Biên quân để bổ sung cho Lôi Đình quân. Dương Trí hy vọng vị lão thủ trưởng từng dẫn dắt mình vào nghề này rời đi, song y kiên quyết từ chối. Y không biết nếu rời khỏi Biên quân, cuộc đời mình sẽ ra sao. Cả đời sống nơi đây, y đã quen thuộc với mọi thứ.
Biện đại tướng quân làm vậy, rõ ràng là muốn họ liều chết đến cùng, nói trắng ra, chính là muốn họ quên mình làm bia đỡ đạn, đổi lấy mạng sống cho quân Sở. Dưới chiếc nón sắt, y nở một nụ cười khổ.
"Lão Tiêu Trường, lão Tiêu Trường!" Một giọng nói khẽ vang lên.
Y lăn mình ngồi bật dậy, nhận ra đó là tiếng của một thị vệ bên cạnh Dương Trí tướng quân.
"Tiểu Tứ, có chuyện gì?" Y đưa tay đỡ nón sắt, hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta muốn phản kích ngay trong đêm?"
Tiểu Tứ, thị vệ của Dương Trí, nửa quỳ trước mặt y, cười hì hì đáp: "Phản kích gì chứ? Dương tướng quân đã hạ lệnh rút quân khỏi Tỉnh Kính Quan rồi! Tướng quân sai ta đến báo cho ngài, đội quân của ngài sẽ đi tiên phong rút lui trước."
"Rút lui sao?" Lão Tiêu Trường trố mắt nhìn, "Rút lui ngay giữa trận tiền, chẳng lẽ Dương tướng quân đã hồ đồ rồi sao?"
Tiểu Tứ cười ngượng nghịu, trong toàn quân, e rằng chỉ có lão Tiêu Trường mới dám thốt ra lời bất kính với Dương tướng quân như vậy. "Lão Tiêu Trường, ta nào dám biết, ta chỉ là phụng lệnh truyền đạt. Dương tướng quân dặn ngài đến đỉnh núi sương mù lập trận địa, tiếp ứng quân đội đến sau."
"Ngay lúc này ư?"
"Lập tức!" Tiểu Tứ gật đầu quả quyết.
Lão Tiêu Trường trầm ngâm một lát, trong lòng đại khái đã hiểu rõ. Biện đại tướng quân muốn họ chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, nhưng Dương tướng quân lại chẳng cam lòng như vậy, quyết tự tiện rút quân. Song, nếu làm vậy, hậu quả khó lường. Đối mặt tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này, lão Tiêu Trường cả đời xông pha trận mạc cũng không biết nên lựa chọn ra sao. Nếu cứ ở lại đây, mấy trăm binh sĩ dưới trướng y ắt sẽ ngã xuống tại Tỉnh Kính Quan. Nhưng nếu rút đi, ưu thế lớn nhất của quân Tần tại Lạc Anh Sơn Mạch sẽ tan thành mây khói, vậy thì bọn họ còn có thể sống được bao lâu nữa đây?
Cuộc đối đầu của cấp trên, đâu thể vì họ rút lui khỏi Tỉnh Kính Quan mà kết thúc được? E rằng chỉ càng thêm nghiêm trọng.
Y khẽ thở dài, cúi người, đánh thức từng binh sĩ dưới quyền. Rồi lặng lẽ dẫn họ xuống thành. Tiền đồ mờ mịt, cái dự cảm chẳng lành trong lòng y càng lúc càng mãnh liệt.
Trong nội thành, Đại tướng Dương Trí của Tỉnh Kính Quan đang dõi mắt nhìn bản đồ Lạc Anh Sơn Mạch. Những chấm đen li ti trên bản đồ, tượng trưng cho các doanh trại quân Tần dựng lên trong khu vực. Y khẽ khoanh tròn vài điểm, rồi quay sang nhìn phó tướng bên cạnh: "Chia ba ngàn quân đến các sơn trại này."
"Dương tướng quân, đây là công khai làm trái quân lệnh của Biện đại tướng quân, ắt sẽ bị truy cứu trách nhiệm." Phó tướng lo lắng không thôi nói.
"Truy cứu trách nhiệm ư?" Dương Trí cười khẩy: "Biện Vô Song này rõ ràng muốn đẩy ta vào chỗ chết, chẳng lẽ ta lại khoanh tay chịu trói sao? Ta chết thì chẳng sao, nhưng những binh sĩ này cớ gì phải chịu chết vô ích? Tiêu hao ư? Nực cười! Tiêu hao quân Sở, chẳng lẽ không phải đang tiêu hao binh sĩ của Đại Tần ta sao?"
"Nhưng y giờ là đại tướng quân, là thượng cấp trực tiếp của chúng ta."
"Đừng quên, trên y còn có Khai Bình Vương." Dương Trí mỉm cười nói: "Khai Bình Vương ắt sẽ ủng hộ chúng ta. Hơn nữa, ta đã liều chết kháng cự, thậm chí còn bị An Như Hải đánh trọng thương, đây là điều mọi người đều tận mắt chứng kiến. Quân trấn giữ Tỉnh Kính Quan tổn thất quá nửa, rút lui cũng là lẽ bất đắc dĩ."
Phó tướng cười khổ: "Đem binh sĩ phân tán khắp các sơn trại, chẳng phải là hành động bịt tai trộm chuông sao?"
"Tất cả mọi người đều cần một lớp mặt mũi, Biện Văn Trung sẽ không dám xé toạc nó ra đâu. Thật muốn bức y gây sự, đội quân này, liệu có thể do y làm chủ sao?" Dương Trí cười lạnh. "Chỉ dựa vào một vạn Lôi Đình Quân ư?"
"Cứ tiếp tục thế này, về sau sẽ ra sao?"
"Mục đích của chúng ta, chính là muốn khiến Biện Vô Song chẳng thể tiến hành kế hoạch của y tại đây. Lý đại soái cả đời anh minh, thế mà gần đến cuối đời lại bày ra chiêu trò mê muội này. Đã giao Đại Tần vào tay Khai Bình Vương, đáng lẽ nên thoải mái buông tay, lại cứ cố tình gây chuyện như vậy. Nếu không phải y là Lý đại soái, ta đã chửi cả mười tám đời tổ tông y rồi!" Dương Trí oán hận nói. "Thi hành mệnh lệnh!"
