Trên sông Lạc Hà, hơn mười chiếc cầu phao đã được dựng lên, quân Chính Nguyên rầm rập tiến vào đất Chính Dương quận. Bởi Lý Duy và Cát Hương đã rút binh khỏi vòng vây bốn quận Bắc Địa, giữa Từ Tế và Tân Hóa bèn xuất hiện một khe hở lớn. Chủ lực Yến quân liền theo khe hở ấy, thẳng tiến Chính Dương quận.
"Tần đại nhân, lần này Đại Yến ta đã độc lập dốc hết binh lực, toàn quân xuất kích. Nếu quân Tề không thể mau chóng hưởng ứng, tiến công Sa Dương, thì dù ta có chiếm được Chính Dương quận, cũng sẽ lập tức chịu phản công điên cuồng của quân Minh. Quân Minh chỉ cần phái một cánh quân trấn giữ Thanh Đồng Hạp, là có thể khiến Đại Yến quân ta tiến thoái lưỡng nan. Điều này, mong Tần đại nhân chuyển lời đến tướng quân quý quốc." Mộ Dung Hồng chắp tay nói.
Tần Lệ, trong bộ trang phục hành quân viễn chinh, gật đầu đáp: "Bệ hạ cứ việc yên tâm. Lần này do sự việc Lý Duy và Cát Hương thất bại mà buộc phải phát động sớm, khắp nơi đều có phần vội vàng. Nhưng nghĩ bụng, Minh quốc cũng đâu ngờ Lý Duy và Cát Hương lại cử binh phản loạn, nên giờ mọi nhà đều bối rối như nhau. Quân mã Đại Tề ta đã sớm điều động đúng vị trí, chỉ thiếu lương thảo hậu cần chưa chuẩn bị hoàn tất. Nhưng chẳng cần lo lắng, mùa thu hoạch đã cận kề. Sa Dương hay Chính Dương, đều là vựa lúa trù phú, lương thực có thể thu tại chỗ. Lần này ta trở về nước, nhất định sẽ thúc giục đại quân lập tức hưởng ứng, Bệ hạ cứ việc yên tâm tiến quân."
"Thế thì tốt rồi!" Mộ Dung Hồng mãn nguyện gật đầu. "Còn về phía Tần quốc thì sao?"
"Phía Tần quốc, đã có sứ giả lên đường. Lần này ba nước đồng loạt xuất binh, mong là một kích tất trúng, đánh tan hoàn toàn Minh quốc. Cung đã giương, tên đã lắp, không bắn không được, Đặng Hồng há lại không hiểu đạo lý này? Vậy xin cáo từ. Mong sớm ngày nghe được tin tốt từ Bệ hạ."
"Chỉ cần Tề quốc ứng viện kịp thời, trận chiến này ắt không phải lo lắng." Mộ Dung Hồng cười lớn: "Lúc này, hẳn Lý Duy và Cát Hương đã vào thành Chính Dương quận. Có thành Chính Dương quận làm chỗ dựa, ta hoàn toàn có thể đánh tan quân Minh."
Tần Lệ chắp tay cáo biệt rồi rời đi. Lần này xảy ra biến cố, khiến các nơi ở Yến và Tề đều có phần trở tay không kịp. Vốn dự định phát động vào cuối tháng chín đầu tháng mười, nhưng giờ mới đầu tháng tám, đã sớm hơn hai tháng ròng.
Tần Lệ đã không nói thật với Mộ Dung Hồng. Quân lực Tề quốc còn đang trong quá trình điều động. Tề quốc đã nghiên cứu kỹ lưỡng quân lực Minh quốc, nếu không triệu tập chính quy Dã Chiến Quân của Tề quốc, thì trong chiến đấu với Minh quốc, căn bản không có khả năng thắng lợi. Mà việc triệu tập chính quy Dã Chiến Quân lại vẫn cần thời gian. Tin tức hiện tại cho biết, Tần Phong đã điều động hai Dã Chiến Doanh Mãnh Hổ và Hậu Thổ đến Sa Dương quận, khiến binh lực đạt khoảng một vạn người. Trong khi đó, Tề quốc tại Đăng Huyện vẫn chỉ tập trung được chừng năm ngàn chính quy Dã Chiến Quân. Muốn tiến công Sa Dương quận quy mô lớn, hiển nhiên là điều không thực tế.
Tề quốc cũng không muốn dùng quân quận để lấp vào chỗ trống, những binh sĩ này nếu ra chiến trường, e rằng chỉ là tăng thêm chiến công cho quân Minh. Đến lúc đó không những tổn thất nhân lực vô ích, mà còn làm tổn hại nặng nề sĩ khí Tề quốc. Theo tính toán của Tần Lệ, Tề quốc muốn phát động công kích chính thức, phải đợi ít nhất đến tháng chín.
Song, người Tề cũng chẳng bận tâm. Trước cứ để quân Minh và Yến quân giao chiến vài trận, để Yến quân thu hút thêm nhiều quân Minh hơn nữa. Đối với quân Tề mà nói, đây cũng là một lựa chọn tốt.
Theo người Tề thấy, Yến quân sau khi chiếm được Chính Dương quận, dù Tần Phong có toàn lực phản công, trong thời gian ngắn cũng khó nuốt trôi Mộ Dung Hồng. Hai bên tất sẽ tiến hành giằng co tàn khốc. Hai bên tổn thất càng nhiều, đối với Tề quốc lại càng là chuyện tốt.
Tề quốc cùng lúc không mấy coi trọng Mộ Dung Hồng. Theo người Tề thấy, Mộ Dung Hồng chỉ là một con dao nhỏ có thể lợi dụng trong tay bọn họ. Còn kẻ chân chính kết minh với họ, là người Tần, là mười vạn Tần quốc Biên Quân dưới sự chỉ huy của Đặng Phác.
Trong minh ước giữa hai bên, lấy thành Việt Kinh làm ranh giới, một nửa thuộc về Tề quốc, một nửa thuộc về Tần quốc. Trong phần minh ước này, cũng không có nửa phần đất đai nào thuộc về nước Yến.
Dù đây là một bản minh ước ba bên, nhưng theo người Tề thấy, đồng minh chân chính của họ chỉ có một, đó chính là Tần quốc. Yến quốc căn bản không phải đối tượng đàm phán ngang hàng với họ.
Tại Từ Tế huyện, Đại Trụ nhìn từ xa những đợt quân địch nối tiếp nhau tiến đến, trên mặt lộ rõ nụ cười khinh miệt hết sức. Đó là quân đội của Nguyên Phác. Biến loạn Phủ Viễn, Nguyên Phác một đao chém xuống đầu Giang Hạo Khôn, rồi đầu hàng Mộ Dung Hồng.
Nhìn về phía đối diện, trên cột cờ dựng cao tại trại địch đang hạ trại, lá cờ lớn thêu chữ Vương đang tung bay, Đại Trụ bật cười khanh khách. Chủ lực Yến quân đang cấp tốc tiến về Chính Dương quận. Quân đội của Giang Hạo Khôn năm xưa, lại bị chia làm hai: một phần do Nguyên Phác thống lĩnh tiến công Tân Hóa, phần còn lại do Vương Quý thống lĩnh tiến công Từ Tế. Lá cờ lớn thêu chữ Vương ấy, dĩ nhiên là của Vương Quý.
"Tướng quân, quân địch vừa đến, chi bằng nhân cơ hội này xuất kích, đánh cho chúng trở tay không kịp." Lý Vĩ Minh, tướng lãnh Hám Sơn Doanh, đề nghị. "Đám quân đội Yến nhân mới đến này, sĩ khí đang thấp, đúng là cơ hội tốt để đánh kẻ khốn cùng."
Đại Trụ trừng mắt hỏi: "Việc gì phải đánh? Đánh chúng để làm gì?"
Lý Vĩ Minh khó hiểu nhìn Đại Trụ. Đối diện rõ ràng là quân địch, chủ lực quân địch nay đang tiến về Chính Dương quận. Chẳng lẽ quân giữ Từ Tế không nên ra tay tiêu diệt kẻ địch trước mắt trước, rồi sau đó đuổi bắt chủ lực Yến quân sao?
"Không đánh ư?"
"Phải, không đánh!" Đại Trụ tay chỉ vào hàng doanh trướng liên miên bất tuyệt phía đối diện, hùng hồn nói: "Vĩ Minh à, ngươi xem đám quân địch này, có hơn hai vạn tên chứ? Nhìn xem ta chiều nay đây, một mình một ngựa rời thành, liền bắt sống chúng."
Nghe lời Đại Trụ nói, Lý Vĩ Minh lập tức choáng váng cả mắt, nhìn Đại Trụ với vẻ mặt ngây ngốc. Chẳng lẽ Đại Trụ tướng quân uống rượu say rồi ư, mà lại ở đây nói năng hồ đồ thế này.
Đại Trụ nào có nói năng hồ đồ. Khi màn đêm buông xuống, dưới ánh sao rực rỡ, y quả thật chỉ dẫn theo hai tên vệ binh, nghênh ngang mở cửa thành, bay thẳng về phía trại địch đối diện.
Mãi đến khoảnh khắc y rời thành, Lý Vĩ Minh mới bừng tỉnh hiểu ra. Vị tướng lãnh cao nhất của cánh quân địch trước mắt, Vương Quý, từ khi Hoàng đế Bệ hạ còn chưa đăng cơ, khi Bệ hạ còn đang trấn áp loạn quân Lạc Nhất Thủy, đã ngay sau chiến dịch ấy đầu hàng quân Thái Bình, sau đó được Hoàng đế Bệ hạ tự mình sắp xếp trở về Bình Viễn.
Họ Vương vốn là một hào môn thế gia ở Bình Viễn. Vương Quý, lúc bấy giờ chính là người thống lĩnh quận binh Bình Viễn đến tiếp viện Tiền Việt hoàng đế Ngô Giám. Chỉ tiếc thời vận không đủ, trước bại dưới tay Lạc Nhất Thủy, sau lại bại dưới quân Thái Bình.
"Bệ hạ mưu tính sâu xa, hóa ra là ở đây!" Lý Vĩ Minh đứng trên đầu thành, lắc đầu than phục. "Thảo nào những năm gần đây, Hoàng đế Bệ hạ chiến nào cũng thắng, đánh đâu cũng được, hóa ra phần lớn công phu lại ở ngoài chiến trường."
Ngoài đại doanh, Vương Quý tươi cười nghênh đón Đại Trụ.
"Đại Trụ tướng quân."
"Vương tướng quân, đã vất vả rồi!" Đại Trụ tung mình xuống ngựa, chắp tay thi lễ. "Mọi sự đã chuẩn bị thỏa đáng cả chưa? Có chắc chắn không? Nếu ngươi không có nắm chắc, e rằng Đại Trụ ta hôm nay sẽ biến thành 'trụ chết', sợ rằng chẳng thể quay về."
Vương Quý mỉm cười đáp: "Năm ấy ta mang theo hơn ngàn binh lính trở về Bình Viễn, lấy đó làm nòng cốt, lần nữa xây dựng quân đội. Họ Vương ta ở Bình Viễn vẫn rất có thanh danh, cánh quân này, hơn bảy thành binh mã, đều chỉ tuân mệnh ta."
Đại Trụ bật cười ha hả. Năm ấy trong số hơn một ngàn người Vương Quý mang về, nào thiếu những gián điệp Ưng Sào trà trộn. Những người ấy, nay đã trở thành nòng cốt của cánh quân này.
Hai người vừa đi vào đại doanh, Vương Quý vừa giới thiệu: "Giang Hạo Khôn chết, Mộ Dung Hồng vì phân tán quyền lực của Nguyên Phác, đã ra sức lôi kéo những người như ta, và lại phân cho ta chừng năm ngàn binh sĩ từ đội ngũ cũ của Giang bộ."
"Năm ngàn người này, có thể thuận lợi thu phục không?"
"Năm ngàn người này đều là binh lính cũ của Giang bộ. Nguyên Phác cấu kết Yến nhân, giết Giang Hạo Khôn, bọn họ ôm đầy oán khí trong bụng, nhưng lại không dám trở mặt. Nay có cơ hội báo thù cho Giang Hạo Khôn, e rằng họ còn cầu còn mong!" Vương Quý cười nói.
Đại Trụ cũng bật cười ha hả: "Giang Hạo Khôn thằng nhóc này, dưới suối vàng biết bộ hạ cuối cùng của mình vì báo thù cho hắn mà lại đầu hàng Đại Minh, chẳng biết nên khóc hay nên cười?"
"Chắc là nên cười." Vương Quý cười đáp. "Vậy còn Tân Hóa bên kia thì sao?"
"Tiểu Miêu ở Tân Hóa, vợ chồng hòa thượng dẫn Nhuệ Kim Doanh cũng đến đó. Dã Cẩu, Thương Lang Doanh đã bày ra trước mặt, Nguyên Phác lần này như lấy trứng chọi đá, có đi mà không có về." Đại Trụ nói: "Ta và ngươi hai cánh quân hợp sức, bên Tân Hóa lại càng có thêm ba chiến doanh. Lần này cứ để đám người Yến đang ở dưới thành Chính Dương quận biến thành rùa rụt cổ vậy."
"Điều quan trọng nhất vẫn là Chính Dương quận có gánh chịu được công kích của Yến quân không!" Vương Quý nói. "Nếu họ không gánh được, để Yến quân phá vỡ Chính Dương quận, chúng ta sẽ gặp phiền toái. Yến quân đến lúc đó có thể thọc sâu vào Sa Dương quận, thêm vào đó Tề nhân tiến công, Sa Dương ắt sẽ hoàn toàn mất sạch."
"Yên tâm đi, phía Sa Dương đã sớm có sắp đặt." Đại Trụ nhún vai. "Còn chúng ta, chỉ cần làm tốt việc của mình là đủ."
Trong đại trướng trung quân của Vương Quý, các tướng lĩnh lần lượt bước vào, trong lòng đều cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Ban ngày nay vừa mới trú quân xong, chẳng lẽ tướng quân lại muốn xuất kích ngay trong đêm ư? Đối phương dùng khỏe ứng mệt, còn bên mình thì binh sĩ mệt mỏi, ngựa yếu sức, điều này thật không hợp lý lẽ chút nào. Trong số đó, đương nhiên có vài người thâm tâm hiểu rõ, hữu ý vô ý đứng cạnh những cấp dưới cũ của Giang Hạo Khôn, trên mặt tuy mang nụ cười, nhưng tay lại nắm chặt chuôi đao.
Ánh mắt Vương Quý chậm rãi lướt qua mọi người, tủm tỉm cười nói: "Triệu tập chư vị đến đây muộn thế này, không phải là vì đánh Từ Tế ngay, mà là để giới thiệu với chư vị một vị khách quý. Đại Trụ tướng quân, xin mời!"
Vương Quý vừa dứt lời, Đại Trụ đã vén tấm rèm trướng lớn lên, sải bước đi vào, hai tay ôm quyền, chắp tay bốn phía nói: "Đại Trụ, thống binh tướng lãnh Hám Sơn Doanh của Đại Minh, đã gặp chư vị, ha ha ha!"
Trong đại trướng nhất thời rối loạn, một vài tướng lĩnh không rõ chân tướng liền ồ lên một tiếng, trợn mắt há hốc mồm nhìn Đại Trụ, vốn là kẻ thù của bọn họ, cứ thế đường hoàng xuất hiện trước mặt.
Điều này nghĩa là gì, còn cần phải nói nữa ư? Chủ tướng của họ, đã sớm cấu kết với người Minh.
"Chư vị, không cần ta nói, tin rằng mọi người giờ đây cũng đã rõ trắng mọi chuyện. Ta, Vương Quý, hai năm trước đã là tướng quân Đại Minh quốc, nhận mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ tiềm nhập trở về Bình Viễn, chính là để hôm nay có thể một lần hành động tiêu diệt man di. Nay bổn tướng có thể chính thức nói cho chư vị biết, cái gọi là chiến dịch Chính Dương, chính là một cái hố chôn mà Đại Minh quốc đã đào sẵn cho Mộ Dung Hồng. Hôm nay Mộ Dung Hồng đã chẳng chút do dự nhảy vào, mà nhiệm vụ của chúng ta, chính là lấp đất chôn vùi Mộ Dung Hồng kẻ đã nhảy vào mộ hầm. Chư vị có ai dị nghị không?"
