Tề Quốc, sống lại từ kén lụa.
Mười ngày sau, khi lúa mì vụ xuân đã chất đầy kho lẫm, cần phải nộp thuế, cần phải bán đi, Ngũ Đại mới dùng chiếc xe cút kít cũ kỹ, ngụy trang sơ sài, chở hơn mười cân lúa mạch đã xay, cùng với vài bộ quần áo chăn màn đơn giản… hành lễ rồi hòa lẫn vào đám dân phu trong thôn, cùng nhau tập hợp tại huyện đường.
Năm nay, mùa màng quả nhiên không phụ lòng người, thu hoạch được hai vạn cân lúa mì. Ngũ Đại vốn đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng khi nhìn kho lúa đầy ắp, đôi vợ chồng vẫn không khỏi kích động, mất ngủ cả đêm.
Dĩ nhiên, khi thu hoạch, quan lại huyện đường cũng không quên việc thu thuế và các khoản tạp phí. Thuế lương thực là không thể tránh khỏi, năm nay mùa màng bội thu, quan lại cũng bớt được phần áp lực. Dân thôn ai người một miếng đất, ai người một khoảnh, cuối năm biến thành tài sản riêng, ai dám lười biếng, coi như tổ tông cũng không tha.
Điều khiến Ngũ Đại mừng rỡ là, năm nay ngoài thuế lương thực, còn cho phép dân chúng dùng tiền bạc tương đương để nộp. Những năm trước, chỉ biết thu tiền, ai có tiền mặt mà chi trả, đành phải đem lúa mới thu hoạch ra chợ bán, nhưng thương nhân lòng lang dạ sói, nhân cơ hội này ép giá, dù là năm mùa màng tốt, bán đi cũng chẳng được giá như mong muốn. Nếu gặp năm mất mùa, thì càng thảm, vì nộp thuế, dân chúng đành phải bán cả gạo ăn.
Hoàng đế đổi mới, quả nhiên có biến hóa lớn. Dù sắc mặt đám quan lại vẫn còn khó coi, nhưng so với trước đây, đã tốt hơn nhiều. Trong lòng Ngũ Đại, chỉ cần bọn họ không mắng chửi, không đánh đập, thì sắc mặt thối một chút cũng chẳng đáng kể.
Không lo thuế má, thương nhân bán lương thực ắt phải khó chịu. Dân chúng ai nỡ bán rẻ lương thực cho họ? Giá không được, thì cất giấu lương thực, chỉ cần giữ gìn cẩn thận, để lâu cũng không sao, dù không muốn nộp thuế, nhưng để lại ăn cũng là chuyện thường.
Khi Ngũ Đại sắp đi, trong thôn đã có vài chưởng quỹ đến thu mua, giá cả đã ngang bằng với quan gia. Nhưng Ngũ Đại dặn vợ già đợi thêm chút nữa, biết đâu còn có thể ép được giá cao hơn. Ba đứa con trong nhà, gánh nặng như núi!
Tóm lại, Ngũ Đại rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, mong hoàng đế sống lâu trăm tuổi, nếu đổi một người khác lên ngôi, e rằng mọi ước mơ, mọi hy vọng sẽ tan thành mây khói.
Trong niềm vui được mùa, việc đi phục dịch một tháng cũng không còn đáng sợ như trước. Những năm qua sợ hãi, không chỉ vì vất vả, mà còn vì đói khát, nhiều người sống sờ sờ mệt mỏi đến chết. Năm nay, hắn còn sợ gì, xe cút kít chất đầy hơn mấy chục cân bột mì trắng này kìa. Những năm trước, chỉ mơ được trộn lẫn chút bột mì đen, có được thứ lương thực này, dù phải vất vả cũng đủ sức chống đỡ.
Cột dây phanh xe cút kít vào eo, chỉ bằng một tay, Ngũ Đại đã đẩy xe đi như bay, người gặp chuyện tốt đều tỏ vẻ thanh thản. Quyết định không cho lão Nhị đi phục dịch thật là sáng suốt. Lão Nhị về báo lại, nội thành thuê làm công nhật, giá cả tăng vọt vì lao dịch, gấp hai gấp ba so với trước, còn có thể dùng gánh chưởng quỹ làm việc! Bản thân hắn có phẩm chất, quan phủ chắc chắn không chê, nhưng những chưởng quỹ kia chắc chắn sẽ nghi ngờ. Dù mới bắt đầu cuộc sống, hắn vẫn hơn lão Nhị một chút, nhưng ngoại hình không tốt, khó coi, cũng là uổng công.
Đến thị trấn, nơi đây đã tụ tập hơn mấy ngàn người. Ngũ Đại vốn nghĩ cuộc sống của mình đã tốt đẹp, nhưng khi nhìn xung quanh, mới thấy năm nay ai cũng có tình cảnh tương tự, xe cút kít cải trang đều chất đầy bột mì trắng hiếm thấy.
Một thôn làng là một đội, tất cả lương thực đều tập trung lại, đến lúc đó sẽ cùng nhau nấu cơm, nguyên tắc là ai mang gì, thì ăn cái đó, mang nhiều thì ăn nhiều, mang ít thì ăn ít, mang không đủ thì đói bụng, mang thừa thì trả lại quan gia. Những năm trước, người ta mang đủ thứ kỳ quái, nhưng năm nay, cả huyện đều mang bột mì trắng. Ngũ Đại nghe thấy những lời ca tụng đức của hoàng đế vang vọng khắp nơi, trong lòng cũng cảm thấy đồng tình.
Toàn bộ Lai Châu, sau mùa màng bội thu này, đang luân phiên nhau đi phục dịch. Lao dịch ở Tề Quốc chia làm ba loại: triều đình, quận phủ và huyện đường, thường thì thay phiên nhau. Triều đình khổ nhất, quận phủ thứ hai, huyện đường tốt nhất. Vì vậy, trong quá khứ, lao dịch là cơ hội tốt nhất để quan lại nhỏ kiếm chác.
Nhưng có vẻ năm nay tình hình đã tốt hơn nhiều. Bản thân Ngũ Đại vốn khó qua ải, nhưng quan lại mới nhậm chức không hề đòi hỏi hối lộ. Hắn vốn định trả giá cao hơn, giờ thì mừng thầm, có thể bớt được một khoản.
Trong đoàn người từ thôn làng, Ngũ Đại là người lớn tuổi nhất, dĩ nhiên trở thành người dẫn đầu. Đến Bàng Giải, Ngũ Đại mới phát hiện nơi đây đã tấp nập người, dân chúng phục dịch đến từ khắp nơi. Huyện của hắn cách Bàng Giải khá xa, vất vả lắm mới đến kịp trước hạn chót, nếu đi trễ, có thể bị trị tội, từ quan sai đến dân phục dịch, đều phải chịu roi.
Đơn giản dựng một cái lò, phái mấy đứa trẻ đi nhặt củi, Ngũ Đại cùng dân thôn ăn qua loa một bữa, rồi chờ quan sai đến phân công nhiệm vụ. Hiện tại không kiếm sống được, tự nhiên phải tiết kiệm, Ngũ Đại cũng không ngại ánh mắt trách móc của bọn trẻ, chúng không có kinh nghiệm như mình, nếu ăn hết lương thực rồi lại đói, thì thật thảm. Hơn nữa, lao dịch dù có quy định, nhưng nếu không hoàn thành nhiệm vụ, kéo dài thời hạn là chuyện thường. Phải có đường lui.
Vì Bàng Giải là nơi đóng quân của Thủy sư, thuộc khu quân sự cấm địa, hơn vạn dân phục dịch bị quản thúc nghiêm ngặt. Xung quanh nơi đóng quân, cứ vài chục bước lại cắm một cọc gỗ, buộc dây thừng. Nếu vượt qua giới hạn, bị tuần la binh sĩ phát hiện, nhẹ thì ăn roi, nặng thì mất đầu. Ngũ Đại từng trải qua lao dịch trong quân đội, biết rõ quân pháp nghiêm khắc.
Hắn đi dạo gần thòng lọng, nhìn xa xăm dãy núi hai ngọn giống như kìm cua của Bàng Giải. Cảnh tượng kia thật đáng kinh ngạc, không thấy một thân cây, thậm chí cả đá tảng cũng bị nám đen. Nghe Nhậm lý chính nói, nơi này từng bị đốt cháy, cần bao nhiêu lửa mới có thể biến núi thành bộ dáng như vậy? Minh quốc, nhất định là một quốc gia hùng mạnh. Lão đại của mình đang tham gia quân ngũ, mong trời phù hộ, đừng đụng phải những kẻ thù hung tợn.
Nghĩ vậy, hắn sờ lên cánh tay cụt, dù đã nhiều năm, vết thương vẫn âm ỉ đau nhức, trong đầu lại hiện lên hình ảnh năm xưa, nhánh giơ Hỏa Phượng kỳ chém giết quân đội. Không biết Sở quốc bây giờ thế nào, vết thương của mình, vẫn là do bọn họ gây ra! Hắn lắc đầu, quyết định quay lại trông nom bọn trẻ, nơi đây tụ tập nhiều thanh niên nóng nảy, phải khuyên nhủ, đừng để mất kiểm soát, vừa vào đại doanh, phải tuân thủ quân pháp.
Thủy sư đại doanh, Ninh Tắc Phong tươi cười hướng Lai Châu Quận thủ Đinh Thanh Minh chắp tay: "Ninh Quận thủ, lần này lao công đến đúng hạn, Ninh mỗ đa tạ."
Đinh Thanh Minh cười vỗ vỗ danh sách trên bàn: "Ninh Thống lĩnh, đây là tinh hoa của Lai Châu ta, cũng không dám dùng hết, năm sau thuế má có hoàn thành hay không, còn xem họ đấy!"
Ninh Tắc Phong cười lớn: "Năm nay hoàng đế bệ hạ cải cách, nhưng ta biết rõ, Lai Châu năm nay nộp thuế không chỉ đúng hạn, còn nhiều hơn một bộ phận, Đinh quận thủ cứ đợi hoàng đế bệ hạ khen thưởng!"
"Đâu có, còn nhiều quận làm tốt hơn Lai Châu chúng ta, Đinh mỗ không cầu có công, chỉ cầu vô công, bệ hạ cũng nói, Lai Châu ta chỉ cần đảm bảo cung ứng cho Thủy sư của Ninh Thống lĩnh, đó chính là công lớn." Đinh Thanh Minh cười nói: "Cho nên Ninh Thống lĩnh yêu cầu trưng tập lao dịch, ta không dám kéo dài."
"Thủy sư Đại Minh so với chúng ta mạnh hơn, chúng ta phải cố gắng đuổi kịp, đường còn dài. Có người như Đinh Quận thủ hỗ trợ, Ninh mỗ thật yên tâm."
"Ta và ngươi là một cây trên cùng một sợi dây, nhảy không được ngươi, cũng chạy không thoát ta. Nếu ngươi gặp chuyện, ngươi chạy không thoát pháp trường, ta cũng chỉ có thể tìm sợi dây treo cổ." Đinh Thanh Minh hai tay bày ra: "Ninh Thống lĩnh, hiện tại người Minh còn giả trang hải tặc đến gây rối à?"
"Tháng năm sau này, bọn họ không dám đến nữa." Ninh Tắc Phong cười lạnh: "Dù đánh trực diện, chúng ta vẫn chưa thắng được họ, nhưng ta vẫn giữ được đất đai. Trừ khi họ dồn toàn lực, nếu không đến vài chiếc, ta có lòng tin đánh bại. Nhưng Đinh Quận thủ cũng không nên khinh thường, phải tăng cường tuần tra ven biển, ta lo bọn họ đánh lén."
"Đó là tự nhiên." Đinh Thanh Minh gật đầu.
"Đinh Quận thủ, ngươi vất vả đưa lao công đến, Ninh mỗ chuẩn bị chút rượu nhạt, xin mời Đinh Quận thủ nể mặt."
"Rượu dĩ nhiên phải uống, nhờ hoàng đế bệ hạ ban phúc, năm nay Lai Châu mùa màng bội thu, cuộc sống của chúng ta tốt hơn nhiều so với trước."
