Trên kinh thành, hai con ngõ nhỏ hẻo lánh. Cố Vấn, thân mặc thường phục, một tay ôm chặt khoảng mười cân thịt heo, tay kia xách một vò rượu, thong thả bước tới.
Hai ngõ nhỏ này có một đặc điểm riêng, bởi nơi đây tập trung phần lớn gia quyến của Hỏa Phượng Quân. Hiện tại, hầu hết các gia đình chỉ còn lại phụ nữ, trẻ em và người già. Bởi vì phần lớn Hỏa Phượng Quân đã chiến tử sa trường, bị thương nặng nằm trong doanh trại, hoặc vẫn còn bị giam giữ trong các trại tù binh.
Sau khi chiến sự kết thúc, quân Minh đã giải tán các lực lượng Sở còn lại tại chỗ. Tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của Hỏa Phượng Quân, việc xử lý cuối cùng vẫn chưa được quyết định trong thời gian ngắn.
Cố Vấn tìm đến đây, tất nhiên là để thăm bằng hữu. Mà người duy nhất mà hắn coi là bằng hữu, hoặc có lẽ là đối thủ, ở nơi này, chính là Quý Thừa, một quan quân của Hỏa Phượng Quân.
Quý Thừa bị bắt tại Tương Châu. Sau khi chiến sự chấm dứt, nhờ có Cố Vấn bảo đảm, hắn được thả trước thời hạn và trở về căn nhà nhỏ của mình trong hai ngõ hẻm này. Dù vậy, hắn vẫn phải báo cáo tình hình ba ngày một lần để chứng minh sự trung thành.
Đi sâu vào ngõ hẻm, Cố Vấn bỗng cảm thấy rợn người. Một lớp mồ hôi lạnh toát ra trên lưng. Bản năng của quân nhân mách bảo hắn có người đang lén theo dõi. Hắn liếc nhìn những cánh cửa đóng kín hai bên ngõ, linh cảm mách bảo những ánh mắt kia đang ẩn sau những bức tường.
Dù chỉ mặc thường phục, hắn vẫn đi giày quân đội. Ở nơi khác, có lẽ không ai nhận ra, nhưng ở đây, nơi tập trung gia đình quân nhân, trang bị quân sự là điều quen thuộc nhất.
Hắn chợt hiểu vì sao những ánh mắt kia lại chứa đựng sự thù hận. Cuộc chiến Minh Sở, mười vạn Hỏa Phượng Quân, cuối cùng chỉ còn sót lại chưa đến hai vạn. Trong số đó, những người toàn thân toàn mạng trở về, phần lớn là những sĩ tốt Hỏa Phượng Quân, những người đã chiến đấu dũng cảm, nhưng cũng phải trả giá bằng sinh mạng và thương tật.
Hai ngõ nhỏ này, sau trận chiến, không biết đã thêm bao nhiêu cô nhi quả phụ, bao nhiêu lão nhân mất con. Cố Vấn, một quan quân Đại Minh, xuất hiện tại đây vào lúc này, liệu có thể nhận được ánh mắt kính trọng? Đó chỉ là chuyện hoang đường.
Chiến trường vinh danh những người chiến thắng, còn hắn, với bản lĩnh của mình, tại sao lại phải giả vờ? Cố Vấn ưỡn ngực lên, không lo sợ bị tập kích. Dù phần lớn ở đây là người già, phụ nữ và trẻ em, còn những tráng sĩ sót lại cũng không dám gây sự. Nơi này là trọng điểm kiểm soát của quân đội Đại Minh, xung quanh đều có quân lính đồn trú. Nếu dám động thủ, cả ngõ nhỏ này sẽ gặp tai ương.
Cố Vấn cũng có nhiều chiến hữu ngã xuống dưới tay Hỏa Phượng Quân, trong đó có cả Quý Thừa, người đã khiến không ít huynh đệ của hắn bỏ mạng. Tuy nhiên, từ khi nhập ngũ, hắn đã được giáo dục rằng trên chiến trường, tất cả đều vì chủ, sinh tử là số phận. Chết là do bản thân không đủ mạnh mẽ, không thể trách người khác. Vì vậy, hắn không hề oán hận Quý Thừa, ngược lại còn cảm thấy đây là một hảo hán.
Chiến tranh đã kết thúc, ân oán cũng nên gác lại. Hắn từng hứa sẽ đến tìm Quý Thừa, một là để giữ lời, hai là muốn so tài một trận.
Vì Quý Thừa đã từng nói nhà mình ở đâu, Cố Vấn không mất nhiều thời gian để tìm ra. Ngôi nhà trông cũ kỹ, giống hệt những ngôi nhà khác của Hỏa Phượng Quân, được xây dựng thống nhất theo kiểu kiến trúc của Sở quốc. Nếu không biết trước, rất khó để tìm ra.
Tiếng gõ cửa vang lên. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, một đứa trẻ lộ ra nửa khuôn mặt, ngước nhìn Cố Vấn với vẻ tò mò.
"Chú ơi, chú tìm ai vậy?"
Cố Vấn vuốt cằm, hôm nay hắn cố ý cạo râu, ăn mặc chỉnh tề. Hắn tự hỏi, mình có già đến vậy sao? Vừa mới hai mươi lăm tuổi, còn chưa có vợ con. Quý Thừa có lẽ chỉ hơn hắn hai tuổi, vậy mà trông đã lớn hơn nhiều.
"Chú tìm Quý Thừa, hắn là cha của con ư?" Cố Vấn ngồi xổm xuống, cười hỏi.
"Cha, có người tìm cha!" Đứa trẻ quay đầu lại hét lớn, đồng thời kéo toang cánh cửa. Cố Vấn liền thấy Quý Thừa. Lần trước hắn gặp Quý Thừa là trong trại tù binh, giờ đã hơn một tháng, trông hắn tiều tụy hơn nhiều.
"Cố Vấn?" Quý Thừa kinh ngạc nhìn đối phương: "Sao ngươi lại đến đây?"
"Ta đã nói sẽ đến thăm ngươi mà!" Cố Vấn cười tủm tỉm đưa thịt và rượu cho Quý Thừa. Mặc dù không phải là vật gì quý giá, nhưng ở kinh thành hiện tại, với thân phận lúng túng của Quý Thừa, cũng không dễ dàng mua được. Rượu còn là loại rượu ngon của Đại Minh, được thưởng cho binh lính sau khi chiếm đóng kinh thành, mỗi người chỉ được một cân. Cố Vấn không nỡ uống, định chia cho vài chiến hữu, nhưng cuối cùng vẫn giữ lại để dùng trong dịp này.
"Đa tạ!" Quý Thừa không khách sáo, nhận lấy rượu và thịt. "Mẹ và bọn nhỏ, khách đến rồi, mang vào trong, trưa nay làm món thịt ăn!"
Một người phụ nữ bước ra từ trong nhà, ngượng ngùng cúi chào Cố Vấn, rồi nhận lấy thịt và rượu từ tay Quý Thừa. Trong mắt bà ánh lên tia mừng rỡ.
Cố Vấn nhìn cảnh tượng này, lòng chợt thấy chát. Quý Thừa là một Hiệu úy Hỏa Phượng Quân, chức quan không thấp, lương bổng cũng khá. Người phụ nữ này hẳn là xuất thân từ một gia đình quan lại, nhưng giờ đây, chỉ cần vài cân thịt, vài cân rượu, đã khiến bà vui mừng khôn xiết. Điều này cho thấy cuộc sống ở kinh thành đã khổ cực đến mức nào.
"Vào trong nhà ngồi đi!" Quý Thừa nhường lời.
"Thôi, cứ ngồi ngoài sân này, rộng rãi hơn." Cố Vấn lắc đầu. "Nhìn ngươi, sắc mặt không tốt lắm. Có chuyện gì sao?"
Quý Thừa thở dài, đi vào nhà, lấy ra hai chiếc ghế, đặt xuống sân. Hai người đã từng giao tình, nên không cần phải khách sáo.
"Ta đã trở về, nhưng huynh đệ của ta đã mất. Mẹ ta không chịu nổi cú sốc, ngã bệnh." Quý Thừa thở dài.
Cố Vấn im lặng. Hắn đã từng khuyên Quý Thừa ở doanh trại thương binh, nhưng không ngờ lời nói đó lại trở thành sự thật. Dù sao, mười vạn Hỏa Phượng Quân, chỉ còn sót lại hai vạn, cái chết của huynh đệ Quý Thừa là điều không thể tránh khỏi.
"Xác nhận rồi chứ?"
"Xác nhận rồi. Hai ngày trước, một lão binh bị cụt chân từ chiến trường trở về, hắn là đồng đội của đệ đệ ta." Quý Thừa thở dài.
"Vậy thì không còn gì để nói." Cố Vấn gật đầu. Trong Hỏa Phượng Quân, những người có thể trở về nhà bây giờ chỉ là những người bị thương nặng và không còn khả năng chiến đấu.
"Ngươi có tính toán gì không?" Cố Vấn hỏi.
"Còn tính toán gì nữa?" Quý Thừa cười khẩy. "Gia đình già trẻ lớn bé, vợ con, ta chẳng thể làm được gì. Chỉ mong lần này các ngươi đừng đến đòi nợ, ta sẽ tìm một công việc ổn định, phụng dưỡng mẹ già, nuôi sống vợ con."
Cố Vấn lắc đầu: "E rằng ngươi không thể như nguyện."
"Có ý gì?" Quý Thừa khẩn trương.
"Đừng nóng vội." Cố Vấn ra hiệu. "Ta nghe ngóng được một chút thông tin về việc xử lý Hỏa Phượng Quân, nhưng ta cũng bất lực. Sắp tới, thông tin này sẽ được công bố chính thức."
"Các ngươi định làm gì chúng ta?"
"Hỏa Phượng Quân có sức chiến đấu mạnh mẽ, lại tập trung ở kinh thành, khiến cấp trên không yên tâm. Vì vậy, các ngươi sẽ được biên chế vào quân đội Đại Minh, sau đó chuyển đến Côn Lăng Quận." Cố Vấn hạ giọng.
Quý Thừa lộ vẻ thất vọng. "Một kẻ như ta, chắc chắn cũng không thoát được. Đến Côn Lăng Quận, là phải chuẩn bị đánh với Tề nhân sao?"
"Trong thời gian ngắn có lẽ chưa, nhưng sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Quý Thừa, các ngươi ít nhất phải đi lính năm năm. Còn ngươi, là sĩ quan cấp úy, rất xuất sắc, e rằng khó có cơ hội xuất ngũ."
Nghe những lời này, Quý Thừa im lặng. Cố Vấn biết, Quý Thừa không phải là kẻ sợ chết.
"Nhưng ta không thể chết được!" Quý Thừa đau khổ nói. "Hay là, ta cũng làm như gã cụt chân kia, tàn phế để trốn nhập ngũ?"
Cố Vấn biến sắc: "Ngươi đừng nói những điều vô lý. Ta không nghĩ ngươi lại làm ra chuyện đó. Quý Thừa, lương của quân đội Đại Minh rất cao, với chức vụ của ngươi, mỗi năm cũng đủ cho gia đình sống thoải mái."
"Không chỉ vì tiền." Quý Thừa thở dài.
Cố Vấn nhìn quanh, im lặng một lát. "Ta còn biết một tin nữa, nhưng ta không giúp được gì. Ngươi cũng biết, ta chỉ là một Hiệu úy."
"Tin gì?"
"Đại Minh sẽ thành lập trấn thủ phủ ở kinh thành. Dưới trấn thủ phủ, sẽ có một trại huấn luyện tân binh, tuyển những người Sở. Các ngươi cần một số huấn luyện viên người Sở. Ngươi am hiểu cung kiếm, có kinh nghiệm chiến trường, nếu có cơ hội, ngươi có thể ở lại đó."
"Những huấn luyện viên này có được tuyển chọn từ Hỏa Phượng Quân không?"
"Có lẽ vậy, nhưng trong Hỏa Phượng Quân cũng có nhiều người trung thành. Hy vọng ngươi may mắn. Quý Thừa, đừng làm những chuyện dại dột. Một khi các ngươi gia nhập hệ thống Đại Minh, các ngươi sẽ là quân nhân Đại Minh. Nếu ngươi cố tình trốn tránh, quân pháp sẽ không tha!"
