Tào Huy vội vã bước đi trong hành lang dài u ám, phía trên lầu. Tân đế Đại Tề, Tào Vân, phong cách làm việc hoàn toàn khác biệt so với tiên hoàng Tào Thiên Thành. Tác phong sấm rền gió cuốn của ông đã ăn sâu vào quân đội, trở thành thói quen bất biến, khiến cho các quan chức từ trên xuống dưới trong triều đình đều cảm thấy như bị một mũi nhọn đâm thẳng vào tim. Mỗi đạo chỉ dụ phát ra từ khu nhà nhỏ này, đều sẽ được quán triệt và thực thi trong thời gian nhanh nhất. Nếu có bất kỳ sự chậm trễ nào, hình phạt sẽ đến đúng hẹn.
Tào Vân không xem xét quá trình, chỉ quan tâm đến kết quả. Sau khi nhiệm vụ được hạ đạt, ngươi hoàn thành như thế nào không quan trọng, nhưng nếu không đạt được hiệu quả như ý muốn, quan viên chịu trách nhiệm chỉ có một con đường: tự mình cởi mũ quan, nhường vị cho người khác. Nếu gây ra sai lầm, hậu quả khôn lường, có thể phải vướng vào lao ngục.
Khác với Tần Phong của Đại Minh, người giao phó phần lớn chính sự cho Chính Sự Đường, Tào Vân ôm đồm cả quân chính, tinh lực dồi dào dường như vô tận. Ông muốn đích thân xem xét và thẩm duyệt mọi việc, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.
Thủ Phụ Điền Phần giờ đây không còn nắm quyền như trước, mà trở thành người thực thi chính sách của Đại Tề. Tào Huy không biết đây là điều tốt hay xấu, nhưng hắn có thể cảm nhận rõ ràng, đằng sau vẻ thịnh vượng và tràn đầy năng lượng của Tào Vân, là sự mệt mỏi sâu sắc. Số tóc bạc trên đầu ông, chỉ trong hơn nửa năm đã tăng lên đáng kể.
Tuy nhiên, Tào Huy không dám can thiệp vào tác phong bá đạo của Tào Vân ngày nay. Đối với hắn, bản thân cũng mang tội lỗi. Hắn đã tự mình tham gia vào những chính sách của tiên hoàng Tào Thiên Thành, đặc biệt là những âm mưu nhắm vào Tào Vân.
Dù Điền Phần vẫn là Thủ Phụ, còn Tào Huy vẫn là chỉ huy trưởng Quỷ Ảnh, quyền lực của cả hai đã bị thu hẹp đáng kể. Hệ thống quan liêu cũ đang dần bị phá hủy, các quan viên mới đều do hoàng đế tự mình đề bạt. Một trật tự mới đang được xây dựng với tốc độ chóng mặt. Tào Huy cảm thấy, ngay cả khi mọi thứ ổn định, hoặc khi nhạc phụ ông thôi chức, thì đó cũng sẽ là thời điểm này.
Điền Phần ngày đêm bận rộn, cố gắng theo kịp bước chân của Tào Vân, nói là vì Đại Tề, nhưng thực chất là đang tranh giành một kết cục tốt đẹp cho bản thân. Tào Vân hiện tại vẫn cần Điền Phần để ổn định cục diện, nhưng một khi cục diện chính trị hoàn toàn ổn định, Điền Phần có lẽ sẽ trở thành gai trong mắt tân hoàng đế.
Còn bản thân Tào Huy, tình hình có thể tốt hơn một chút. Hoặc nói đúng hơn, chỉ cần Tào Trùng còn sống, hắn sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn. Sau cơn bão năm ngoái, Tào Trùng không trở lại Ngọc Long Sơn bế quan tu luyện, mà với tư cách đặc sứ của hoàng đế, hắn rong ruổi khắp Đại Tề. Danh vọng và năng lực của Tào Trùng đủ để khiến những quan chức bất mãn trong triều đình gạt bỏ mọi tư tâm, toàn tâm toàn ý hợp tác với tân hoàng đế.
Hơn nửa năm rồi. Tào Huy chỉ gặp Tào Trùng một lần vào tháng năm. Hiện tại, hắn đang ở phương bắc của đế quốc, đối mặt với những bộ lạc Nữ Chân từng phụ thuộc vào Đại Tề, đang có dấu hiệu nổi loạn. Những kẻ man rợ đáng chết này cho rằng Đại Tề đang gặp khó khăn, đây là cơ hội để lợi dụng, thật là một sai lầm lớn. Lần này Tào Trùng đi, chỉ để lại hai con đường cho chúng: tiêu diệt hoặc hoàn toàn trở thành thuộc hạ của Đại Tề, không còn tình trạng cống nạp nửa vời như trước.
Đại Tề hiện tại cần tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với cuộc chiến quyết định với Minh quốc trong tương lai. Trong quá trình này, bất kỳ yếu tố nào gây liên lụy đến sức mạnh của Đại Tề đều sẽ bị loại bỏ không thương tiếc.
Hoàng đế hiện tại đang có được danh vọng to lớn trong nước, phần lớn nhờ vào việc tịch thu đất đai của giới quý tộc và phân chia cho dân chúng nghèo. Dĩ nhiên, có đền bù, thông qua hình thức bán trả góp, mỗi mẫu đất trả trong ba năm. Tuy nhiên, trong quá trình này, vẫn phải nộp thuế. Điều này khác biệt so với Minh quốc, nhưng Đại Tề có tình hình trong nước riêng, không thể sao chép hoàn toàn.
Khác với Minh quốc, nơi triều đình mắc nợ và phải vay mượn từ dân gian, phát hành quốc trái để duy trì hoạt động, Đại Tề không dám làm như vậy. Điền Phần đã đặc biệt tổ chức các chủ ngân hàng tư nhân và quan viên Hộ Bộ nghiên cứu hệ thống của Đại Minh, nhưng càng nghiên cứu càng bối rối, càng cảm thấy học vấn quá sâu xa. Họ sợ rằng nếu tùy tiện bắt chước, sẽ chỉ vẽ hổ thành chó, kéo Đại Tề vào vực sâu.
Minh quốc không có lao dịch, mọi nhu cầu lao động đều do chính phủ trả tiền. Điều này khiến người Đại Tề thấy không cần thiết. Tổ chức dân chúng sửa đường xá, cầu cống, xây dựng thủy lợi trong thời gian nông nhàn, miễn là kiểm soát được, không gây thêm gánh nặng cho dân chúng, người Đại Tề cảm thấy điều quan trọng là quản lý chặt chẽ quan viên, giảm bớt cơ hội để họ lợi dụng dân chúng. Điều này có thể giải quyết vấn đề một cách hoàn hảo.
Và trong hơn nửa năm qua, mọi thứ dường như chứng minh rằng Đại Tề đang đi đúng hướng. Dân chúng nghèo cuối cùng đã có đất đai của riêng mình, điều này khiến họ tràn đầy nhiệt huyết, không còn phản đối thuế má và lao dịch như trước. Những báo cáo từ khắp nơi đều là tin tốt đẹp.
Đại Tề đang tăng cường tập trung quyền lực với tốc độ khiến người ta kinh ngạc.
Tào Huy đứng tại cửa sân nhỏ. Hoàng cung rộng lớn, nhưng Tào Vân lại kiên trì xử lý chính sự trong một sân nhỏ tương đối vắng vẻ. Hắn rất ít khi bước vào những nơi khác.
"Tào đại nhân, bệ hạ triệu kiến ngươi." Thái giám báo tin nhanh chóng, khiến Tào Huy vui mừng. Hoàng đế đối với hắn, ít nhất cho đến nay, vẫn còn tin tưởng. Bất cứ khi nào hắn cầu kiến, đều không phải chờ đợi lâu.
Giống như sân nhỏ này, phòng làm việc của Tào Vân cũng đơn sơ đến mức khó chịu. Một bàn lớn chất đầy văn bản, phía sau là một băng ghế, phía trước cũng có vài chiếc băng ghế. Đây là cách bố trí theo lệnh của Tào Vân, ông nói rằng một môi trường quá thoải mái sẽ khiến ông dễ dàng chán nản, chỉ có một môi trường khắc nghiệt mới có thể khiến ông luôn tỉnh táo. Thậm chí không có tựa lưng, để ông luôn giữ tư thế nghiêm chỉnh.
Khi Tào Huy bước vào, Tào Vân đang ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên bàn, đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn chằm chằm Thủ Phụ Điền Phần, lắng nghe báo cáo của ông. Điền Phần đang báo cáo về hai vấn đề quan trọng nhất kể từ khi Tào Vân lên ngôi: cải tổ quan cấp thấp. Thay đổi triều đại, cải cách quan trị là một chủ đề quen thuộc, một sai lầm nhỏ có thể gây ra bất ổn cho cả thiên hạ. Tào Vân đã thăm Đại Minh nửa năm, và ấn tượng sâu sắc về các quan lại ở đó. Ông đã từng thấy một quận thủ nghèo khó, chỉ có vài quan viên trong phủ. Nhưng chính những quan viên đó đã quản lý quận một cách hiệu quả, dù nơi đó vẫn còn khó khăn, nhưng khí thế hưng thịnh là không thể che giấu.
Trái lại, ở Đại Tề, một quận thủ có một đội ngũ quan viên khổng lồ, nhận lương bổng hậu hĩnh từ triều đình, nhưng hiệu quả lại vô cùng nhỏ bé, dường như yêu cầu của triều đình chỉ là... giữ gìn sự bình yên. Quốc gia hưng thịnh nhờ sự kiện, sự kiện thành công nhờ con người. Tần Phong đã nói với ông, dùng người là chìa khóa thành công. Một chính sách tốt có thể thất bại nếu dùng người không đúng. Điền Phần hiện tại đang tập trung vào việc này. Ông đã làm Thủ Phụ nhiều năm, hiểu rõ những tệ nạn trong quan trường Đại Tề, biết ai có thể sử dụng, ai cần thận trọng, ai là kẻ vô dụng. Ông được giao nhiệm vụ cải tổ quan cấp thấp, không chỉ để Điền Phần hoàn thành tốt công việc, mà còn để ông ta cắt đứt với quá khứ. Một việc như vậy chắc chắn sẽ gây thù oán, Tào Vân thậm chí có thể dự đoán rằng sau khi hoàn thành, Điền Phần sẽ trở thành một quan cô độc.
Đây chính là điều Tào Vân mong muốn. Ông không nghi ngờ gì về khả năng quản lý chính sự của Điền Phần, và sau khi mọi thứ ổn định, ông sẽ thu thập Điền Phần. Sau khi Minh quốc mở ra một cuộc tranh bá mới, ông có thể tập trung vào quân sự. Lúc đó, ông cần một người ổn định phía sau, một người có thể giúp ông xử lý chính sự. Ông có nhiều tướng lĩnh và cố vấn tài ba, nhưng không có ai như Điền Phần, một chuyên gia quản lý chính sự.
Bây giờ là thời điểm tốt nhất để cải cách quan trị. Trật tự cũ đã bị phá vỡ, trật tự mới đang được xây dựng. Nếu chờ thêm vài năm, khi mọi thứ lại ổn định, sẽ khó thực hiện hơn. Tào Huy đứng khoanh tay, lắng nghe cuộc đối thoại giữa hoàng đế và Thủ Phụ. Tào Vân không nói nhiều, nhưng thường xuyên đặt câu hỏi, đi thẳng vào vấn đề. Tào Huy nhận thấy, trên trán nhạc phụ mình thậm chí còn lấm tấm mồ hôi.
Đối đáp với Tào Vân là một nhiệm vụ khó khăn. Đôi mắt ông dường như có thể nhìn thấu mọi thứ, khiến người ta không khỏi hoảng sợ.
"Thủ Phụ à, ngươi vẫn còn quá mềm yếu." Giọng nói của Tào Vân vang vọng, không nghi ngờ gì nữa: "Sau khi người Minh tiêu diệt Sở quốc, Tam quốc sẽ hợp nhất, thời gian của chúng ta không còn nhiều. Chúng ta không có thời gian để chờ đợi những người này thay đổi tư tưởng, bắt kịp con đường của chúng ta. Quan chức giỏi, trọng dụng. Không theo kịp, cút đi. Dám giở trò, chặt đầu. Hoàn thành cải cách quan trị trong thời gian ngắn nhất, chúng ta có thể có đủ thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn. Đừng nghĩ rằng chúng ta có lãnh thổ và dân số lớn hơn Minh quốc... trên thực tế, hiện tại chúng ta còn yếu hơn họ. Quân thần chúng ta phải nhận thức rõ điều này. Chúng ta phải đặt mình vào vị trí của kẻ yếu, đối mặt với người Minh bằng một tâm thái thận trọng."
