Tiết tấu chiến sự, phải nhanh hơn! Tần Phong dựng lều trung quân trên một gò đất cao, vừa định vị phương hướng tác chiến, quân tượng đã đến trước thời hạn, mau chóng dùng xi măng gia cố mặt đất. Nơi này chỉ là tạm bợ, không cần quá cầu kỳ, sàn lát, ván lót đều bỏ qua, dù mưa xuân liên miên khó khô ráo, nhưng đối với quân tượng Đại Minh, đó chẳng phải vấn đề.
Lấy gò đất làm trung tâm, hàng vạn doanh trại trải dài bốn phía, vô tận vô biên. Binh lính thường lệ sau khi vào trại, tìm cỏ khô, cành cây lót dưới hành quân thảm, kể cả các tướng lĩnh cũng không ngoại lệ.
Lều trung quân của Tần Phong rộng lớn, dựng lên hoàn chỉnh, hơn trăm trượng vuông. Không phải để phô trương quyền thế, mà vì tính thực tế. Bên trong, ván gỗ đơn sơ chia thành khu vực: phòng họp lớn nhất, khu vực chứa sách vở và nơi làm việc của Tần Phong, khu vực nghỉ ngơi.
Hoàng đế đến nơi nào, sự vụ tự nhiên tìm đến đó. Hiện tại, Tần Phong đang đau đầu. Từ khi Đại Minh lập quốc, thời tiết thường thuận hòa, mùa màng bội thu, dân chúng ca ngợi Tần Phong được trời phù hộ. Ngay cả những năm gian nan nhất, nếu thêm vài trận thiên tai, Đại Minh có lẽ đã diệt vong.
Lãnh thổ ngày càng mở rộng, sự phiền phức cũng tăng lên. Năm nay, Đại Minh mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của tự nhiên. Đầu xuân, năm quận phía tây khô hạn, mưa xuân quý như vàng, thiếu mưa xuân, hậu quả khó lường. Thời tiết bất thường báo hiệu một sự thật nghiêm trọng: năm nay phía tây chắc chắn hạn hán.
Ung Quận, Thanh Hà… những nơi đã đầu tư xây dựng thủy lợi trong hai năm qua có thể chống chịu được, nhưng các quận phía tây lại là vấn đề lớn. Đây là những quận cuối cùng quy thuận Đại Minh, dân phong hiếu chiến, sau khi bình định, trở thành hai trọng điểm trấn áp của triều đình. Dù đã dẹp loạn, Đại Minh vẫn chưa thực sự nắm quyền ở những nơi này.
“Khỉ ho cò gáy” – lời nói khinh miệt, nhưng nói lên sự thật. Người nghèo khó, áo rách quần manh, không thể mong đợi họ nói những lời nhân nghĩa lễ trí tín. Người đói khát, bất chấp mọi thứ. Tần Phong đã quá quen với những tình huống như vậy.
“Lương thực đầy bụng mới biết lễ nghĩa, áo ấm cơm no mới hiểu vinh nhục” – lời dạy của tổ tiên luôn đúng đắn. Giúp đỡ thiên tai là việc cấp bách, phải đưa vào chương trình nghị sự ngay lập tức.
Nhạc Khai Sơn đến Củng Châu, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Tần Phong tin tưởng năng lực của Nhạc Khai Sơn. Nếu ngay cả ông cũng lo lắng, tình hình chắc chắn sẽ xấu đi. Nhạc Khai Sơn đề xuất một kế hoạch táo bạo: đào một kênh đào nối liền năm quận phía tây với Ung Quận, giải quyết triệt để vấn đề nước cho khu vực này.
Một kế hoạch vĩ đại, nếu thực hiện, sẽ tạo ra một Đại Vận Hà mới, kéo dài hàng ngàn dặm. Tần Phong kinh ngạc khi duyệt bản tấu chương đầu tiên. Chính Sự Đường tranh cãi nảy lửa, Quyền Vân chưa lên tiếng, Phương Đại Trị luôn thận trọng phản đối, Kim Cảnh Nam ủng hộ mạnh mẽ, còn Tằng Lâm, tân quan mới nhậm chức, vẫn im lặng.
Một công trình lớn như vậy, Củng Châu, thậm chí toàn bộ phía tây cũng không thể hoàn thành, vì quá nghèo khó. Kinh phí cần thiết là một con số thiên văn, đòi hỏi toàn bộ Đế Quốc Đại Minh phải dốc sức. Không chỉ tài chính, mà còn cả chính trị.
Nhạc Khai Sơn có lý do chính đáng: tạo công ăn việc làm cho dân chúng trong năm thiên tai, một việc làm bình thường. Hơn nữa, kênh đào hoàn thành sẽ liên kết toàn bộ phía tây, mang lại lợi ích to lớn cho tương lai.
Các quan viên phía tây ủng hộ, Công Bộ chắc chắn tán thành, quyền lực của họ sẽ tăng lên nếu dự án thành công. Nhưng các bộ khác lại phản đối, vì kinh phí khổng lồ sẽ gây áp lực lên triều đình.
Tần Phong suy nghĩ kỹ lưỡng, vẫn cảm thấy còn quá sớm. Nhạc Khai Sơn muốn làm lợi cho Củng Châu, đó là thành tích của ông, nhưng với tư cách hoàng đế, ông phải cân nhắc lợi ích tổng thể. Ông phê vào tấu chương: “Bàn lại, Công Bộ thành lập tổ chuẩn bị, nghiên cứu kỹ lưỡng trước.”
Không bác bỏ hoàn toàn, để lại một con đường cho các quan viên thể hiện sự nhiệt tình. Một công trình lớn như vậy cần rất nhiều chuẩn bị. Thực ra, Tần Phong rất động tâm với đề xuất của Nhạc Khai Sơn, chỉ là thời điểm chưa chín muồi.
Ngoài hạn hán phía tây, phía nam Đại Minh cũng gặp lũ lụt, hoa màu bị ngập úng, năm nay chắc chắn mất mùa. Lãnh thổ càng lớn, sự phiền phức càng nhiều. Tất cả đều cần Tần Phong quyết định, xử lý, khó khăn hơn nhiều so với chỉ huy chiến trận.
Tần Phong quyết tâm nhanh chóng kết thúc chiến dịch Sở quốc, sau đó tập trung vào dân sinh. Dân sinh là nền tảng, nếu nền tảng lung lay, chiến tranh cũng trở nên vô nghĩa.
Tào Vân từng nói, một thống soái xuất sắc sẽ đơn giản hóa chiến tranh. Và bây giờ, Tần Phong đang đơn giản hóa chiến dịch Sở quốc. Ông ra lệnh cho Tôn Thừa Long quyết chiến.
Trước chiến tranh, công tâm là thượng sách, công thành là hạ sách. Phòng tuyến của Sở quốc rất mạnh, đặc biệt là Tương Châu, thủ đô phía bắc, khó công phá. Tần Phong không muốn tổn thất nặng nề. Ông không muốn đổ thêm máu dưới thành. Hơn nữa, dịch bệnh đang lan rộng, khiến ông càng thêm lo lắng. Kinh thành là một đô thị lớn, nếu dịch bệnh bùng phát, hậu quả khó lường.
Quân Minh đang dập dịch ở Tương Châu, dù có hiệu quả, nhưng số người chết vẫn tiếp tục tăng lên. Để Tôn Thừa Long ra trận không dễ dàng. Sau khi thất bại trong một cuộc tấn công, ông ta đã rút vào phòng thủ, chuẩn bị cho một cuộc chiến kéo dài. Đó là lựa chọn sáng suốt, có lợi nhất cho Sở quốc. Nếu không có dịch bệnh, quân Minh có lẽ chỉ có thể đánh chiếm từng thành trì. Nhưng giờ, tình hình đã thay đổi.
Phòng ngự Tượng Sơn gần như không tốn một binh một lính đã thất thủ, khiến kế hoạch phòng thủ của Tôn Thừa Long tan thành mây khói. Ông ta chỉ còn lại Tương Châu. Ưng Sào đã khởi động kế hoạch, hy vọng nó sẽ thành công.
Trong Tương Châu, lực lượng đáng gờm nhất là hai vạn quân Hỏa Phượng. Nếu Quách Nghi không bị tiêu diệt ở Cao Lương Hà, sự phối hợp kỵ binh sẽ khiến trận chiến khó khăn hơn nhiều. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác. Quáng Công Doanh, Nhuệ Kim Doanh, Thương Lang Doanh… những doanh trại tinh nhuệ của Đại Minh, am hiểu chiến đấu ác liệt. Tần Phong chưa từng đánh giá cao Hỏa Phượng Quân.
Chỉ cần chúng dám ra khỏi thành, ông tin chắc sẽ tiêu diệt chúng. Điền Khang, dưới sự hộ tống của Nhạc công công, đến báo tin. Tần Phong nhìn sắc mặt Điền Khang, biết đại sự đã thành. “Bệ hạ, đã xong. Nội thành báo tin, Tôn Thừa Long sẽ ra thành quyết chiến.” Điền Khang cười nói.
“Dương Sấm, làm việc thật hiệu quả?” Tần Phong mừng rỡ. Trong miệng Túc Thiên, hắn là một kẻ vô dụng, chỉ giỏi kiếm tiền. “Thành sự thì ít, bại sự thì nhiều, đúng là người như vậy.” Điền Khang cười nói: “Đồ chúng ta đưa vào phát huy tác dụng lớn. Một đội trạm canh gác bị nhiễm dịch, Tôn Thừa Long không phụ sự mong đợi của mọi người, giết cả đội. Nhưng đội trạm canh gác đó là quân của Mã Học Xuân, ngài biết đấy, vì vụ án Mã Học Xuân, hắn oán Tôn Thừa Long, cho rằng ông ta hại chết Mã Học Xuân. Hơn nữa, việc đào kênh đã gây ra hậu quả nghiêm trọng, quân đội trong thành rất bất mãn, cho rằng nếu không đào kênh, Sở quân không đến nông nỗi này.”
“Vậy là hai phe tranh giành nhau.” Tần Phong mỉm cười. Điền Khang gật đầu: “Tôn Thừa Long biết rõ hậu quả, nếu quân đội ra trận, có thể cùng chung mối thù, nếu không, sẽ đấu đá nội bộ. Ông ta chỉ còn cách đơn độc ra trận.”
“Đánh trống, triệu tập tướng lĩnh!” Tần Phong nắm chặt tay…
