Chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền ngàn dặm. Vệ Trạch Long dù muốn che giấu việc Tây Thành đã bị quân Minh chiếm cứ, cũng không thể nào giấu kín, bởi tin tức ấy đã phơi bày trước mắt thiên hạ, khiến kẻ nghe phải kinh hoàng. So với những tướng soái bình thường, Vệ Trạch Long thấu hiểu hơn nhiều điều. Lần ra quân công kích kia, là bởi hắn tin rằng ngay cả hoàng đế cùng văn thần võ tướng đều không có khả năng bảo vệ kinh thành, nên đành đặt hết hy vọng vào việc bắt Mẫn Nhược Hề cùng con trai con gái để đổi lấy sự rút quân của quân Minh.
Nhưng ai ngờ đâu, kế hoạch hoàn hảo ấy lại thất bại thảm hại, và điều tồi tệ hơn là Tây Thành đã sụp đổ chỉ trong ba ngày. Không còn Hỏa Phượng Quân trấn giữ, Tây Thành không thể chống đỡ nổi ba đợt tấn công của quân Minh. Trong kinh thành, chỉ còn lại năm vạn Hỏa Phượng Quân, và lần này, hắn chỉ dẫn theo bốn vạn, số một vạn còn lại được giữ lại để bảo vệ nội thành. Sức chiến đấu của quân giữ thành hiển nhiên kém xa so với dự tính của hắn.
Rút quân ngay bây giờ, liệu còn kịp hay không? Vệ Trạch Long hoàn toàn không biết. Điều duy nhất hắn rõ là, nếu không nhanh chóng rút về kinh thành, thành đô sẽ thất thủ trong vòng vài ngày. Không phá thành, binh sĩ còn có chút hy vọng; một khi ngoại thành bị phá, ngay cả chút nội khố cũng bị xé tan. Nhưng tấn công khó khăn, rút lui càng thêm gian nan. Vệ Trạch Long nhìn về phía xa, nơi quân Minh Nhật Nguyệt Kỳ tung bay, gương mặt đượm vẻ khổ sầu.
Những ngày qua, quân Minh thoạt nhìn bị Sở quân đánh cho tháo chạy, thậm chí rút lui hơn hai mươi dặm về phía Nam Đại doanh. Nhưng thực tế, chúng không hề bị đánh bại, mà đang rút lui một cách có kế hoạch. Xem chừng, chúng đã sớm biết chuyện sẽ xảy ra, nên từng bước kéo dài chiến tuyến, toan tính để hắn gặp khó khăn hơn khi rút lui. Quân Minh chẳng hề có ý định để hắn toàn bộ rút về kinh thành.
Ba ngày qua, sĩ khí cao vút khi tấn công, niềm vui khi đánh lui quân Minh, giờ đây đều bị bao phủ bởi bóng tối, rình rập đập xuống bất cứ lúc nào. Trong lều trại quân Minh, Chu Tế Vân cười ha hả, ba ngày lui binh, sự bất mãn của binh lính, oán khí của các tướng, giờ đây đều được giải tỏa. “Dương đại tướng quân, nên để chúng ta thu hoạch thành quả rồi. Vệ Trạch Long đã hưởng thụ đủ, giờ đến lượt chúng ta.”
Dương Trí vẫy tay: “Mấy ngày nay vẫn là Chu tướng quân chỉ huy. Ta mới trở về, chưa quen tình hình, cứ để Chu tướng quân trù tính toàn bộ. Đừng để Vệ Trạch Long chạy thoát.” Chu Tế Vân kinh ngạc: “Việc này có chút khó khăn.” Dương Trí cười bí hiểm: “Hắn đã có người tiếp ứng rồi.” Chu Tế Vân mở to mắt: “Vậy tất cả bố trí phải thay đổi?” “Đương nhiên, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của bệ hạ đã thâm nhập vào đội hình của chúng, đang nắm quyền kiểm soát.”
Chu Tế Vân quay người, nhìn vị tướng lãnh đứng thẳng như cây gậy, hai người đối thoại, các tướng lĩnh nghe như lạc vào sương mù, không hiểu ý nghĩa sâu xa, nhưng một điều rõ ràng là phản công, dồn Vệ Trạch Long vào đường cùng. Những ngày lui binh liên tục đã khiến các tướng sĩ kiêu binh nén giận, giờ nghe lệnh phản công, lập tức hai mắt rực lửa, xoa tay chuẩn bị tung đòn chí mạng. Đây là muốn đánh chó săn đuổi theo tiết tấu a! Tây Thành đã phá, chúng kìm chân lực lượng mạnh nhất của kinh thành ở Nam Thành, dù cuối cùng công lao không nhỏ, nhưng vẫn thỏa mãn được niềm vui phá thành diệt địch.
Mọi người đều vui vẻ, chỉ có Trâu Minh đau khổ, bởi Dương đại tướng quân đã trở về, nhưng quyền chỉ huy vẫn nằm trong tay Chu Tế Vân. Hắn vừa đắc tội với Chu Tế Vân, giờ hắn nắm quyền, e rằng lần này không có phần thưởng lớn, chỉ hy vọng hắn còn cho mình chút canh. Các tướng lĩnh ánh mắt sáng quắc nhìn Chu Tế Vân, chỉ có Trâu Minh cúi đầu ủ rũ. “Trâu Minh!” Một giọng nói vang lên, hắn ngẩng đầu, thấy Chu Tế Vân cười tươi: “Phích Lịch Doanh những ngày này bị bỏ lại phía sau, chính là để dành cho khoảnh khắc này, Trâu tướng quân, ngươi đã sẵn sàng chưa?”
Trâu Minh cảm thấy như bị bánh nhân rơi trúng đầu, nhìn khuôn mặt tươi cười của Chu Tế Vân, hắn vội vàng đáp: “Mạt tướng đã sẵn sàng, có thể xuất kích bất cứ lúc nào!” Hắn thần kinh căng thẳng, giọng nói lớn khiến mọi người giật mình. “Phích Lịch Doanh làm tiên phong, trung lộ đột kích, Lôi Bạo Lôi Kỵ phối hợp tác chiến, Quan Ninh và Hàn Hoa Phong tấn công hai cánh. Dương đại tướng quân, còn mời ngươi dẫn kỵ binh tinh nhuệ cùng Giang Thượng Yến tướng quân kỵ binh vòng phía sau, cùng Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh hợp lực.” Dương Trí gật đầu: “Tuân lệnh!”
“Ta sẽ dẫn chủ lực theo sau, bao vây Vệ Trạch Long, sau đó nuốt chửng hắn.” Chu Tế Vân vung nắm đấm. Trên kinh thành Nam Thành phòng ngự. Chu Từ mặc giáp trụ đứng trên đại sảnh, phía dưới, hơn trăm tướng lĩnh chỉnh tề. Bên cạnh hắn, Anh Cô và Hoắc Quang đứng im lặng, sau khi giải quyết xong chuyện của Dương Lăng Ấp, hai người lại tức tốc trở về Nam Thành. “Các vị, Tây Thành đã bị quân Minh chiếm giữ.” Giọng Chu Từ trầm thấp, lời nói vừa dứt, đại sảnh xôn xao. Tây Thành thất thủ, ý nghĩa là gì, ai cũng hiểu.
“Vệ đại tướng quân dẫn quân ra trận, cũng đã bị quân Minh đánh bại. Đại Sở, sắp xong rồi.” Khuôn mặt Chu Từ âm trầm: “Vì trăm vạn sinh linh trong kinh thành, vì tánh mạng của các vị, vì hơn vạn binh sĩ dưới trướng, ta quyết định đầu hàng quân Minh. Hoàng đế Đại Minh đã chấp nhận yêu cầu của ta.” Chu Từ chưa nói hết, hơn mười người trong đại sảnh sắc mặt biến đổi, bỗng nhiên, họ xông ra khỏi phòng. Nhưng trước khi kịp bước đi, ánh đao lóe lên, những người xung quanh rút đao chém về phía họ. Đại sảnh nhuốm máu. “Các vị còn có ý kiến gì?” Chu Từ mặt không đổi sắc.
Có ý kiến gì? Ai không đồng ý, đã ngã xuống trong vũng máu. Những người còn lại thở dài, thần kinh căng thẳng buông lỏng. Trên thành Nam, cờ xí phấp phới, binh sĩ như lâm đại địch, nỏ mạnh được đẩy lên, cung thủ sẵn sàng, đá lăn lôi mộc chất đầy thành, quân quan tuần tra không ngừng giám sát. Nơi đây không chỉ có một vạn binh giữ thành của Chu Từ, mà còn có gián điệp của quân Minh và các hào phú đầu hàng. Chúng không phải để chống lại quân Minh, mà để phòng thủ Vệ Trạch Long. Vệ Trạch Long cố gắng đưa binh sĩ về kinh thành, nhưng đường về đã bị cắt đứt. Hắn đến Nam Thành, chỉ gặp cửa thành đóng chặt.
Các quan lại giàu có trong kinh thành đã bí mật phản bội, Tây Thành thất thủ phần lớn là do sự phản bội của những sĩ quan cấp thấp này. Tướng quân tài giỏi đến đâu, cuối cùng cũng phải dựa vào những người này để thực thi mệnh lệnh. Nếu phần lớn thuộc hạ phản loạn, dù tướng quân có tài giỏi đến đâu cũng khó tránh khỏi cái chết. Khi mặt trời lặn, xa xa bụi mù nổi lên, một đoàn quân Minh kéo đến. Vệ Trạch Long và tàn quân của hắn xuất hiện trước Nam Thành, quân dung tàn tạ. Hắn muốn đưa binh sĩ về kinh thành, nhưng cửa thành vẫn đóng chặt. Quan quân lạnh lùng quát lớn: “Vệ Tướng quân suất bộ trở về thành, mở cửa thành ra!” Đáp lại họ là mưa tên từ trên thành. Vài kỵ binh ngã xuống, Hỏa Phượng Quân trên thành bị hạ xuống, thay vào đó là cờ xí Đại Minh. Vệ Trạch Long nhìn lá cờ Đại Minh tung bay, phun ra một ngụm máu, rồi ngã xuống ngựa…
