Bông tuyết lả tả bay xuống, phủ lên mặt xi măng vốn đã quét dọn sạch sẽ, tạo thành một lớp dày trắng xóa. Những vết bánh xe ngựa hằn sâu trên tuyết trắng, dấu tích của một hành trình dài.
Xe dừng trước Quyền phủ. Trên cổng phủ chỉ đơn sơ khắc hai chữ “Quyền phủ”, thế nhưng đây lại là nơi quyền lực ngập tràn của Đại Minh, là trụ sở của Quyền Vân, Thủ Phụ nắm quyền sinh sát vạn dân.
Trong cõi Đại Minh này, những người được Quyền Vân đích thân ra đón ngoài cổng, có thể đếm trên đầu ngón tay. Ấy thế nhưng hôm nay, dù tuyết vẫn rơi dày đặc, Quyền Vân vẫn đứng dưới mái hiên, vội vã bước xuống bậc thềm khi thấy xe ngựa ghé lại, đích thân nghênh đón.
Cửa xe mở ra, một người được bọc kín trong áo choàng nặng nề, tựa như một con gấu khổng lồ, chầm chậm bước xuống, được hộ vệ nâng đỡ.
“Tằng công.” Quyền Vân thi lễ.
“Ôi, thật là làm giảm thọ Tằng Lâm rồi, sao lại để Thủ Phụ đại nhân đích thân ra đón?” Tằng Lâm đáp lễ, gương mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn.
“Người khác đến, Quyền mỗ dĩ nhiên không ra nghênh đón, nhưng Tằng công thì khác.” Quyền Vân cười lớn: “Xin mời, xin mời. Nghe nói Tằng công muốn đến, Quyền mỗ đã chuẩn bị rượu ngon, thức ngon từ lâu. Hôm nay trời giáng tuyết rơi đúng lúc, ta và ngươi vừa uống rượu, vừa thưởng tuyết.”
“Đương nhiên là mong muốn vậy.” Tằng Lâm cười to: “Chỉ là thân thể này không còn được nhanh nhẹn như xưa, rượu có thể uống, nhưng không thể uống nhiều, xin Thủ Phụ đại nhân thứ lỗi.”
Quyền Vân nâng Tằng Lâm vào trong, cười nói: “Đến tuổi này rồi, hà cớ gì phải câu nệ chuyện uống rượu? Tùy ý là tốt rồi.”
Tằng Lâm, từng là Tổng đốc sáu tỉnh Đông Bộ của Sở quốc, là chiến hữu thân cận của Trình Vụ, đại soái Sở quốc. Khi Sở quốc gặp nguy cơ diệt vong, ông cùng Trình Vụ lập phòng tuyến mới tại Kinh Hồ, chống lại quân Tề, kéo dài sự tồn vong của Sở quốc thêm mấy năm. Nhưng sau khi Trình Vụ bị hãm hại, Tằng Lâm chán chường, cuối cùng đã quy hàng Đại Minh theo lời khuyên của Dương Trí.
Sáu quận Đông Bộ theo chân ông quy phục Đại Minh, gây ra một đòn chí mạng cho Sở quốc đang suy yếu. Sau khi Đại Minh chinh phục Sở quốc, Tằng Lâm rời Kinh Hồ, đến Việt Kinh thành, trở thành một trong những người tham gia thảo luận chính sự của Chính Sự Đường.
Nhưng lão nhân cường tráng này, sau nhiều năm gian khổ, bệnh tật kéo dài, đến khi đến Việt Kinh thành mới lộ rõ bệnh nặng, đến nay vẫn chưa chính thức nhậm chức, chỉ ở trong phủ dưỡng bệnh. Hôm nay là lần đầu tiên ông bước chân ra khỏi nhà.
Căn bệnh này suýt nữa đã cướp đi mạng sống của ông, may mắn thay, Đại Minh tập trung những y thuật thần kỳ tại Việt Kinh thành, mới cứu được ông khỏi tay Diêm Vương. Theo lời Thư Phong Tử, căn bệnh của ông đã âm ỉ từ lâu, chỉ là vì thời cuộc, ông không thể ngã xuống, nên đã gắng gượng chống đỡ. Đến khi ông buông bỏ gánh nặng tại Việt Kinh thành, thân thể mới hoàn toàn buông lỏng, và bệnh ma mới thừa cơ xâm nhập.
May mắn thay, ông đã một lần nữa vượt qua. Lúc đó, Tần Phong đã hạ lệnh tử mệnh cho Thư Phong Tử cùng những người khác: Tằng Lâm phải sống bằng mọi giá. Sự sống của ông có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Đại Minh.
“Tằng công thân thể vẫn còn tốt lắm, khí sắc vẫn còn khá tốt.” Quyền Vân vừa đi qua hành lang phủ, vừa quan tâm hỏi.
“Khá hơn nhiều, khá hơn nhiều.” Tằng Lâm cười nói: “Ta đây chỉ là một kẻ phế nhân, khi còn gian khổ thì thân thể này cũng không sao, nhưng khi muốn hưởng thụ thì lại không đủ sức lực. Thật là hổ thẹn!”
“Đại Minh vừa mới thành lập, đất nước đang trải qua những biến động lớn, Tằng công thân thể càng thêm khỏe mạnh, sẽ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề. E rằng sẽ không còn thời gian để hưởng thụ.” Quyền Vân nói.
“Ta đã lớn tuổi, không nên nhúng tay vào việc chính sự nữa. Hiện tại, ta chỉ muốn an hưởng tuổi già, vui vầy cùng gia đình. Nhưng hoàng đế bệ hạ không bỏ cuộc, để ta làm việc trong Chính Sự Đường, đối với một lão mục nát như ta, nếu bệ hạ cần, ta sẽ giúp đỡ, còn ngày thường thì cứ ở nhà ngậm kẹo đùa cháu thì tốt hơn.” Tằng Lâm cười khó hiểu.
“Tằng công có một con trai và một con gái.” Quyền Vân nói. “Một người ở Sở quốc, một người ở phía tây, đều xa Việt Kinh thành. Nếu Tằng công có ý, có thể triệu hồi con trai đến Việt Kinh thành, ở phía tây cũng đỡ khổ hơn một chút. Doanh Châu cũng tốt hơn Sầm Châu một chút.”
“Để Siêu Phàm đến Doanh Châu, vốn là ta đã cầu xin hoàng thượng.” Tằng Lâm nói: “Doanh Châu tuy khổ, nhưng xuất phát điểm thấp, dễ dàng lập công. Đây là ta lo lắng, Thủ Phụ có thể bỏ qua cho.”
“Liệu có lo lắng cạnh tranh với Nhạc Khai Sơn không?” Quyền Vân cười hỏi.
“Điều đó dĩ nhiên là có.” Tằng Lâm cười khan: “Ta và Nhạc Khai Sơn đã giằng co nhau nhiều năm. Người này có tài năng hiếm có, đến Sầm Châu như vậy, cũng có thể làm nên những chuyện lớn. Nếu Vận Hà được tu sửa thông suốt, Sầm Châu sẽ phát đạt!”
“Nhạc Khai Sơn quả thật là một nhân tài. Siêu Phàm muốn vượt qua hắn, độ khó không nhỏ.” Quyền Vân bình luận.
“Siêu Phàm có tài năng, hoàn toàn không kém người này, nhưng đã theo ta nhiều năm, các lão phụ tá cũng sẽ đi cùng hắn đến Doanh Châu. Ta đã nói với hắn, nếu thua Nhạc Khai Sơn, thì đừng về gặp ta.” Tằng Lâm nói.
“Thật là hà khắc, thật là hà khắc.” Quyền Vân lắc đầu liên tục.
Khi đang nói chuyện, hai người đã đến một căn phòng. Nhìn căn phòng này, Tằng Lâm không khỏi kinh ngạc.
Đây là một căn phòng xa hoa lộng lẫy đến cực điểm.
Bức tường sát vườn hoa hoàn toàn được thay thế bằng lưu ly cao lớn, giờ phút này, trong vườn hoa, vô số đèn lưu ly lấp lánh ánh sáng rực rỡ ngay cả trong gió tuyết, gió cuốn tuyết bay, xẹt qua ánh sáng, thỉnh thoảng tạo ra những dải màu cầu vồng. Đứng trong phòng, có thể nhìn ra bên ngoài một cách rõ ràng.
Tằng Lâm đến Việt Kinh thành đã hơn nửa năm, biết rõ giá trị của những thứ này. Mặc dù hiện tại lưu ly đã bắt đầu hạ giá, nhưng những bức tường lưu ly cao to và rộng lớn như vậy, vẫn là thứ tiền cũng không mua được.
Trong phòng không có lửa, nhưng lại ấm áp lạ thường. Tằng Lâm hiểu rõ điều này, bởi vì trong phủ đệ của ông, trước khi mùa đông đến, đã được hoàng đế đặc biệt quan tâm, lắp đặt một hệ thống sưởi ấm hoàn chỉnh.
Một mạng lưới ống sắt rậm rạp nằm trong tường, ở một nơi khác nước được đun sôi, nước ấm chảy qua những đường ống này, tuần hoàn liên tục, hơi nóng tỏa ra từ những đường ống này, khiến cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Nếu không có những tiện nghi này, Tằng Lâm, người đã quen với cuộc sống ở phương Nam, thật sự không thể thích nghi với cái lạnh giá của Việt Kinh thành.
Trước bức tường lưu ly, đã dọn sẵn một bàn nhỏ, bốn năm món ăn sáng, đủ cho hai người ngồi. Nhìn thoáng qua bàn ăn, Tằng Lâm thở dài: “Không đến Việt Kinh thành, ta không biết thiên hạ lại giàu có như vậy.”
“Chúng ta đều đã lớn tuổi, thịt cá dầu mỡ quá nặng, không tốt cho chúng ta. Ăn sáng thanh đạm, mới có lợi cho sức khỏe. Tằng công, đừng chê ta keo kiệt!” Quyền Vân cười nói, tự tay rót rượu nho đỏ thẫm cho Tằng Lâm: “Loại rượu này không phải do Đại Minh tự sản xuất, mà là từ hải ngoại mang về, hương vị rất khác biệt. Tằng công, nên uống vài chén, sẽ không hại cho cơ thể.”
Điều khiến Tằng Lâm kinh ngạc, ngoài những tiện nghi xa hoa trong phòng, chỉ riêng những món ăn sáng bình thường trên bàn, cũng là thứ mà người thường không thể mua được, bởi vì chúng không nên xuất hiện vào mùa này. Tằng Lâm biết rằng chúng được trồng trong nhà kính, và một vài loại rau cải đơn giản trong số đó là hạt giống được mang từ Tây Vực đến, hiện tại vẫn chưa được phổ biến rộng rãi ở Đại Minh. Gia tộc Tăng mới đến Việt Kinh thành, vẫn chưa có được những trang thiết bị trồng trọt như vậy. Vì vậy, sau khi đến Việt Kinh thành, phu nhân của ông và gia quyến đã buôn bán được vài tháng, nhưng nhà kính vẫn còn rất thê thảm, tiền đã đổ vào không ít.
Nhìn vẻ mặt khác lạ của Tằng Lâm, Quyền Vân cười nói: “Tằng công đừng nhìn nhà ta xa hoa như vậy, nhưng tiền để mua những thứ này đều là sạch sẽ. Quyền mỗ mặc dù là Thủ Phụ, nhưng không thể làm những việc mờ ám, thứ nhất là không được phép, thứ hai cũng không dám dính líu đến.”
Tằng Lâm vuốt râu bạc, “Thật sự có chút kinh ngạc, bởi vì dựa vào lương bổng của Thủ Phụ, dường như không thể làm được điều này.”
Quyền Vân gật đầu: “Thật sự không thể làm được, nhưng Quyền mỗ còn có những con đường khác. Tằng công cũng biết, ta xuất thân từ Sa Dương Quận, nên vẫn còn cổ phần trong một số doanh nghiệp ở Sa Dương Quận. Ban đầu định rút lui, nhưng hoàng đế bệ hạ nói không cần thiết, chỉ cần tiền là sạch sẽ, sao lại không dám dùng? Thể diện của Thủ Phụ, vẫn nên giữ gìn.”
Nói đến đây, ông hướng về phía Hoàng cung chắp tay: “Bệ hạ đối xử với mọi người bằng sự chân thành và tín nghĩa, Quyền Vân cảm phục vô cùng.”
“Chính vì có một hoàng đế bệ hạ như vậy, mới có Đại Minh ngày hôm nay!” Tằng Lâm đồng ý gật đầu: “Thủ Phụ, chúng ta cùng nâng chén kính hoàng đế bệ hạ.”
“Đương nhiên!” Quyền Vân cười một tiếng, hai người nghiêng người, nâng chén về phía Hoàng cung xa xôi, rồi uống cạn.
Tằng Lâm đứng dậy, cầm lấy bình rượu, rót đầy cho cả hai.
“Chén rượu thứ hai này, ta mượn hoa hiến phật, kính Thủ Phụ, đã cẩn trọng trong hơn mười năm, không ngại gian khổ, khiến Đại Minh trở thành quốc gia giàu có nhất thiên hạ. Đại Minh có được cường thịnh ngày hôm nay, Thủ Phụ có công lớn.” Tằng Lâm nâng chén nói.
“Thật là quá lời rồi.” Quyền Vân nói: “Từ Sa Dương bắt đầu, ta đã thay mặt bệ hạ quản lý việc nước, không ngờ lại làm việc này hơn mười năm, và gia sản càng ngày càng lớn. Từ một quận đất, vài chục vạn dân chúng, cho đến bây giờ vượt qua mấy ngàn dặm, dân chúng hàng tỉ, thật không ngờ sẽ có ngày hôm nay. Nhờ phúc đức của bệ hạ, chắc chắn lịch sử sẽ ghi lại công tích của Quyền mỗ. Chén rượu này, mặc dù nhận có chút xấu hổ, nhưng Quyền mỗ vẫn uống!”
Hai người nhìn nhau cười, lại uống cạn một hơi. . . .
