So với Sở quân kiểu cũ, máy ném đá chỉ dựa vào sự thô thiển để tìm chuẩn, quân Minh kiểu mới lại có tầm bắn rộng, tựa như dùng thước đo, mỗi viên đá bay tới đều công phá tường thành Sở quân cao vài trượng. Dù có sai lệch, cũng khó vượt quá một mét. Nhưng sự sai lệch này lại gây ra hiệu quả kinh hoàng hơn nhiều so với việc đá rơi trúng tường, bởi chúng rơi xuống dưới chân tường hoặc sau bức tường dày đặc binh lính, mỗi lần đều cướp đi vài mạng người.
Nhiếp Khai Lâm sớm nhận ra điều này. Nếu không phải bức tường cao được gia cố bằng đá, bức tường đất bùn kia đã sụp đổ từ lâu. Quân Minh rõ ràng muốn phá hủy bức tường này trước.
"Tập trung hỏa lực, tất cả máy ném đá, tiếp tục xạ kích, giết hết lũ Minh kia!" Nhiếp Khai Lâm gầm lên.
Việc điều chỉnh hướng bắn cho máy ném đá cũ là một quá trình dài. Những viên đá bay múa trên không trung bỗng chốc im bặt, tốc độ tiến công của quân Minh càng nhanh hơn. Những tấm ván gỗ khổng lồ nhanh chóng được đẩy lên phía trước, tạo thành đường dẫn sau chiến hào. Không chút do dự, chúng được hạ xuống, tạo thành một con đường bằng phẳng.
Trong tiếng ầm ầm, những tấm ván gỗ mang theo bụi mù, che lấp chiến hào, mở đường cho quân Minh xông lên. Quân lính Minh gầm thét, đạp lên ván gỗ, trực tiếp tấn công đại doanh phía nam.
Chỉ trong một nén hương, quân Minh đã chạm trán với lực lượng chủ chốt của Sở quân.
"Đốt chiến hào, thiêu bọn chúng thành heo quay! Máy ném đá, con mẹ nó, máy ném đá, nhanh lên!" Nhiếp Khai Lâm rống giận, hạ lệnh.
Hàng loạt hỏa tiễn bay qua tường thành, rơi vào khe hở giữa các tấm ván gỗ, bốc cháy dữ dội. Toàn bộ chiến hào bùng lên ngọn lửa, khói dày đặc bao trùm, khiến chiến trường trở nên mơ hồ.
Quân Minh xông lên trên ván gỗ như hổ đói, phía sau họ là bức tường lửa. Những ngọn lửa và khói bốc lên từ khe hở, thiêu đốt những binh lính Sở quân đang tiến lên. Nhiều người hóa thành những bóng người rực lửa.
Đau đớn tột cùng khiến họ mất đi lý trí, vung đao giáo lao vào hàng giáo dài sáng loáng của Sở quân, rồi bị đánh rớt, rơi xuống ngọn lửa đang bùng cháy. Một số ít may mắn hơn, hoặc quá khích, xông vào rừng giáo đối phương, nơi bị đạn đá làm vỡ đội hình phòng thủ. Họ gào thét, vung vũ khí, gây ra một thoáng hỗn loạn trước khi bị dập tắt.
Một đài xung trận tiến sát tường đất. Sau một thoáng dừng lại, họ giơ cung nỏ lên, bắn vào đám lửa và khói dày đặc. Vì tiếng chém giết phía trước đã dần lắng xuống, họ không cần lo sợ bắn nhầm đồng đội.
Tên nỏ rít gào, những mũi tên dài hơn mười phân bay với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua khói và lửa, trút giận lên quân Sở. Khoảng cách chỉ còn 50 bộ, khiến tên nỏ có sức xuyên phá khủng khiếp, dễ dàng xé toạc áo giáp, bắn gục quân Sở dưới chân tường.
"Che chắn!" Sở quân đã quá quen với tiếng xạ kích này. Các quan quân Hỏa Phượng Quân từng tham gia chiến dịch Kinh Hồ đều biết đây là vũ khí cận chiến mạnh nhất của Sở quân. Tiếc là, năm đó quân Minh viện trợ Sở quân loại nỏ này đều được phân phối cho Đông Bộ quân đội, giờ đây Đông Bộ quân đội đã là kẻ thù của họ. Hỏa Phượng Quân có được một số lượng ít ỏi, không đủ để tạo ra sự khác biệt. Còn Đại Tượng của Sở quốc, sau khi tháo rời và nghiên cứu nỏ cơ, đau khổ nhận ra rằng công nghệ luyện kim của họ không thể chế tạo được loại vũ khí này.
Những chiếc nỏ cơ chế tạo tạm bợ chỉ dùng được vài ngày trước khi hỏng hóc, không được quân đội ưa chuộng.
Quân Minh đã lường trước được điều này khi viện trợ Sở quân, và đó là lý do họ giao vũ khí trực tiếp cho quân đội Kinh Hồ, bỏ qua triều đình Sở quốc. Tất cả đều là mưu đồ. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã quá muộn.
Những tấm chắn lớn dựng lên, chặn đạn tên nỏ, nhưng dưới chân tường đã nhuốm đỏ máu, cả quân Minh lẫn Sở quân đều ngã xuống. Lửa cháy to hơn, khói dày đặc hơn, che khuất tầm nhìn, khiến cả hai bên không thể nhìn rõ đối phương, chỉ còn tiếng đá bay và tiếng cung nỏ.
Nhiếp Khai Lâm hiểu rõ, kiểu xạ kích mù quáng này bất lợi cho họ, bởi quân Minh có thể di chuyển, còn đại doanh phía nam cố thủ tại đây. Quân Minh chỉ cần điều chỉnh hướng bắn, rồi liên tục oanh tạc là được.
Quả nhiên, máy ném đá của đại doanh vẫn tiếp tục bắn, dù hiệu quả không rõ ràng, nhưng những viên đá vẫn rơi trúng tường thành, tạo ra những vết nứt lớn. Dù được gia cố bằng đá, bức tường vẫn không chịu nổi sự oanh tạc liên tục.
Khi khói và lửa bốc lên, những quả cầu đỏ bay vào đại doanh, gây ra những vụ nổ lớn, phá hủy mọi thứ và châm ngòi cho những đám cháy mới. Nhiếp Khai Lâm biết, Phích Lịch Hỏa của đối phương đã bắt đầu phát huy tác dụng.
Đại doanh hỗn loạn. Quân lính vội vã dập lửa bằng túi cát. May mắn thay, đại doanh đã chuẩn bị sẵn một lớp cát dày để giảm tác động của đạn sắt và dập tắt lửa.
Nỏ cơ của quân Minh dường như nhận ra Sở quân đã có phòng bị, nên ngừng xạ kích dày đặc, chỉ thỉnh thoảng bắn một vài mũi tên, nhắm vào Cung Tiễn Thủ trên tường thành.
Loại xạ kích này không gây ra nhiều thiệt hại, chỉ để hù dọa. Nhiếp Khai Lâm thầm ngưỡng mộ vũ khí của quân Minh. Cung Tiễn Thủ của họ có thể bắn liên tục hàng chục mũi tên, trong khi quân Sở phải nghỉ ngơi sau mỗi lần bắn.
Nhiếp Khai Lâm biết, một khi khói tan, quân Minh sẽ có mục tiêu rõ ràng, và Cung Tiễn Thủ của ông sẽ không thể ngẩng đầu lên được.
Trên đầu, Phích Lịch Hỏa tiếp tục rơi xuống, biến đại doanh thành một biển lửa. Tầm bắn của máy ném đá đối phương ngày càng xa, khiến đại doanh như đang trải qua ngày tận thế.
Không được! Nhiếp Khai Lâm nhìn những máy ném đá đang cố gắng đáp trả, nhưng không biết bắn vào đâu. Ông nhảy lên ngựa, hướng về trung quân.
"Lan tướng quân, chúng ta phải phản công!" Nhiếp Khai Lâm nói như đinh chém sắt. "Sử dụng kỵ binh, ngay khi khói lửa yếu bớt, lập tức phản công. Nếu không, chúng ta sẽ bị động mãi, và một khi Phích Lịch Hỏa của đối phương tiếp cận được tầm bắn, máy ném đá của chúng ta sẽ bị phá hủy. Tốc độ bắn của chúng quá nhanh, có thể phá hủy vũ khí tầm xa của chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ hoàn toàn bị động."
"Phản công bây giờ, e rằng không hiệu quả." Lan Tứ Tân cau mày nói.
"Lan tướng quân, mục đích của chúng ta không phải là tiêu diệt quân địch, mà là đánh lui chúng, chiếm đoạt máy ném đá hoặc Phích Lịch Hỏa của chúng. Những vũ khí này chúng ta cần. Hơn nữa, quân địch sẽ không ngờ chúng ta phản công từ phía sau. Kỵ binh sẽ tấn công nhanh chóng, bộ binh yểm trợ. Dù không chiếm được, chúng ta cũng sẽ phá hủy chúng, dạy cho quân Minh một bài học."
Lan Tứ Tân bị Nhiếp Khai Lâm thuyết phục, gật đầu: "Được, vậy làm theo, nhưng ta chỉ có thể cho ngươi một nghìn kỵ binh, cùng với ba nghìn bộ binh, đây là toàn bộ lực lượng phản công."
Thế lửa đã bắt đầu suy yếu, nhưng khói dày đặc hơn. Sở quân cố tình đổ thêm bụi vào chiến hào, tạo ra màn sương mù để che đậy hành động tiếp theo.
Nhiếp Khai Lâm nhìn kỵ binh quan quân, thì thầm: "Mục tiêu là máy ném đá của đối phương, bất kể là máy ném đá hay nỏ cơ. Nhiệm vụ của các ngươi là đột kích, tạo thời gian cho bộ binh phía sau. Nếu không thành công, hãy phá hủy chúng."
"Rõ!" Kỵ binh quan quân gật đầu. Một nghìn kỵ binh, ba nghìn bộ binh, đây là toàn bộ lực lượng phản công.
"Xuất kích!" Nhiếp Khai Lâm ra lệnh dứt khoát.
Hơn một nghìn kỵ binh thúc ngựa lao vào khói dày đặc, phía sau họ là ba nghìn bộ binh đuổi theo…
