Triều đình ban lễ cho Quách Cửu Linh, oanh động cả kinh thành. Ngay khi đoàn linh cữu khổng lồ rời khỏi kinh đô, hướng về Việt Kinh thành, hoàng đế và hoàng hậu đích thân khiêng linh cữu, toàn bộ quan viên cùng tướng lĩnh Đại Minh quấn khăn tang đen, đứng hai bên đường tiễn đưa.
Lễ tang long trọng như vậy, Đại Minh từ khi lập quốc hơn mười năm qua, chỉ có một lần tương tự, đó là khi Thượng thư bộ Lại Vương Hậu qua đời. Nhưng khi đó, chỉ có vua đích thân khiêng linh cữu, còn lần này, hoàng hậu cũng cùng tham dự.
Quan trọng hơn cả, toàn bộ kinh thành cùng quân đội đều hạ cờ rủ, ngay cả khi Vương Hậu qua đời, cũng không được hưởng lễ ngộ như vậy.
Sự việc gây chấn động lan rộng, vô số lời đồn thổi truyền khắp kinh thành. Trong những câu chuyện thật giả lẫn lộn ấy, sự tích của Quách Cửu Linh dần được hé lộ, và Lôi Vệ cuối cùng cũng không thể tránh khỏi việc bị phơi bày trước công chúng.
Trong chớp mắt, Lôi Vệ trở thành tội nhân bị mọi người lên án bằng ngòi bút.
Một triều đại, dù có những vị vua bạo ngược hay không được lòng dân, cuối cùng vẫn có những trung thần nghĩa sĩ, đặt sự tồn vong của quốc gia lên trên mạng sống của bản thân. Mẫn thị đã thống trị Sở hơn trăm năm, các vua Sở cũng luôn coi trọng dân chúng, đặc biệt là Mẫn Uy. Dưới sự cai trị của Mẫn Uy, Sở quốc đã đạt đến đỉnh cao, trở thành một trong hai cường quốc ngang bằng với Sở.
Sự suy tàn của Sở chỉ diễn ra trong hơn mười năm gần đây. Đại Minh diệt Sở, bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng bên dưới dòng chảy êm đềm, những dòng nước ngầm vẫn âm thầm tạo nên những xoáy nước. Có lẽ, sự tồn tại của Mẫn Nhược Hề, công chúa Sở quốc, đã khiến những dòng chảy ngầm này tiếp tục quan sát và chờ đợi.
Nhưng giờ đây, Lôi Vệ như một bó đuốc rực cháy trong đêm tối, khiến những người vốn u uất trong lòng tìm được nơi để trút giận. Đặc biệt là khi hình ảnh các tướng lĩnh Sở quốc như Vệ Trạch Long, Tiêu Hồng, và đại thần Mã Hướng Đông chiến đấu đến chết vì Đại Minh lại một lần nữa lan truyền.
Ngay cả kẻ thù, Đại Minh cũng dành sự tôn trọng lớn cho những người này. Những câu chuyện về họ được truyền miệng trong quân đội, nhưng điều đó lại càng khiến Lôi Vệ rơi vào tình cảnh khốn khó.
Chẳng đầy một tháng, vị thống lĩnh Vệ trước đây của Sở quốc đã bị ám sát hơn mười lần, gần như hai ngày một lần. Dù từng là thống lĩnh Vệ của Sở quốc, Lôi Vệ cũng không dễ dàng bị ám sát thành công. Những kẻ ám sát thường bị bắt hoặc giết tại chỗ. Nhưng những vụ ám sát liên tiếp này khiến Lôi Vệ không thể ở lại Sở, hay nói đúng hơn, không thể an toàn trên mảnh đất này.
Ngay khi đoàn linh cữu Quách Cửu Linh rời khỏi kinh thành, Lôi Vệ đã dẫn theo thuộc hạ thân cận, bí mật đến Tân Châu, lên thuyền và đi về hướng đông, đến Tuyền Châu rồi đổi sang tàu biển để đến Đại Minh. Hắn không có ý định dừng chân lâu ở Đại Minh, mà sẽ thẳng tiến đến Mã Ni Lạp, nơi mà hiện tại, vùng đất xa lạ ấy lại an toàn hơn cả.
Vào ngày Lôi Vệ rời kinh thành, kinh đô lại đón tiếp ba vị quan lớn của Đại Minh.
Thượng thư bộ Lại Phương Đại Trị, Lễ bộ Thượng thư Tiêu Hoa, và Trường Dương Quận phòng thủ Mã Hướng Nam.
“Các vị đã vất vả đường dài.” Tần Phong nhìn ba vị trọng thần trước mặt, ánh mắt đặc biệt dừng lại trên thân hình Mã Hướng Nam mặc đồ tang, “Nhưng quốc sự bận rộn, dù các vị mệt mỏi, ta cũng không thể để các vị nghỉ ngơi mà phải lập tức bắt tay vào việc.”
“Bệ hạ quá lời rồi.” Trong ba người, Thượng thư bộ Lại Phương Đại Trị có địa vị cao nhất, Lễ bộ Thượng thư Tiêu Hoa có danh vọng lớn nhất, nhưng Trường Dương Quận phòng thủ Mã Hướng Nam lại là người có thâm niên nhất.
“Mã công, ta rất tiếc cho lệnh huynh.” Tần Phong nhìn Mã Hướng Nam nói. Mã Hướng Đông, Tần Phong vẫn không ưa, thậm chí còn căm ghét, bởi vì trong cuộc chính biến Thượng Kinh năm xưa, người này không thể đứng ngoài cuộc. Khi đó, hắn cũng là một trong những người ủng hộ Mẫn Nhược Anh. Nhưng cuối cùng, hành động của Mã Hướng Đông đã khiến Tần Phong phải nhìn nhận lại, một trung thần có thể cùng vua đồng sinh cộng tử.
Mã Hướng Đông đã nhảy lầu tự sát sau khi ra lệnh cho Hỏa Phượng Quân đầu hàng, và gia đình hắn cũng đã tự thiêu. Chi nhánh của gia tộc Mã ở kinh thành đã tan thành mây khói cùng với Sở vương.
Mã Hướng Nam thở dài: “Đây là lựa chọn của gia huynh, bệ hạ không cần lo lắng. Dù sao hắn cũng là anh trai ta, ta sẽ tận tâm thờ phụng.”
Tần Phong gật đầu: “Thượng Kinh rơi vào tay ta, đánh dấu sự diệt vong chính thức của Sở quốc, lãnh thổ của họ đã hoàn toàn thuộc về ta. Những quận trị còn lại, về cơ bản đều đã gửi thư xin hàng. Thậm chí cả Thục Quận cũng đã làm như vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát được Sở, như sự việc của Lôi Vệ đã chứng minh, con đường phía trước còn rất dài. Mã công, đó là lý do ta triệu tập ngươi đến.”
Gia tộc Mã là thế gia của Sở quốc, và Mã Hướng Đông là một trong những người ủng hộ quan trọng của Sở quốc trong hơn mười năm qua. Việc đưa Mã Hướng Nam trở lại Sở là để tận dụng danh tiếng của gia tộc Mã, nhằm nhanh chóng ổn định lòng dân ở Sở.
“Kinh thành là trung tâm kinh tế, văn hóa và chính trị của Sở quốc. Thượng Kinh ổn định, Sở quốc mới ổn định. Thượng Kinh quy tâm, Sở quốc mới quy tâm.” Tần Phong chậm rãi nói: “Vì vậy, Mã công, chức Quận thủ của Thượng Kinh, không ai phù hợp hơn ngươi. Ta giao cho ngươi việc quản lý chính sự và cả việc quản lý quận, ta hy vọng trong vòng ba năm, ngươi có thể khiến Thượng Kinh thực sự hòa nhập vào hệ thống Đại Minh.”
“Bệ hạ yên tâm.” Mã Hướng Nam chắp tay, “Thần nhất định sẽ tận tâm tận lực.”
“Ta luôn tin tưởng ngươi.” Tần Phong mỉm cười gật đầu. Sau đó, hắn quay sang Phương Đại Trị: “Việc khôi phục Sở quốc là ưu tiên hàng đầu, nhưng đây cũng là nhiệm vụ khó khăn nhất.”
Ba vị trọng thần đều gật đầu đồng ý.
“Chúng ta chinh phục Sở quốc, không có nhiều trận chiến lớn, hầu hết các quận trị đều đầu hàng một cách bí mật. Nhưng điều đó cũng đặt ra một vấn đề lớn, đó là những quan viên ở những địa phương đó.” Tần Phong trầm ngâm nói: “Với Đại Minh, những người này có công, vì họ đã quy thuận Đại Minh, giúp chúng ta tránh được chiến tranh và tiết kiệm được nhiều nguồn lực. Có công phải được thưởng. Nhưng mặt khác, những quan viên này không phù hợp với hệ thống quan lại của Đại Minh. Nếu tuân theo luật lệ của Đại Minh, phần lớn trong số họ sẽ phải ngồi tù. Nhưng nếu làm như vậy, e rằng sẽ lại gây ra một vòng nhiễu loạn mới, và làm tổn hại danh tiếng của Đại Minh. Đó là lý do ta không để Kim Cảnh Nam đến đây.”
Mọi người trong phòng đều mỉm cười. Kim Cảnh Nam, người đứng đầu Ngự Sử Đài, nổi tiếng với sự tàn nhẫn và quyết đoán, được người đời gọi là “ác thần”. Nếu hắn đến đây, chắc chắn sẽ mở một cuộc thanh trừng đẫm máu ở Sở.
“Nhưng việc cải cách hành chính vẫn phải tiến lên. Chúng ta phải giúp Sở nhanh chóng trở thành một lực lượng hỗ trợ Đại Minh. Nếu Sở quốc khôi phục được sự thịnh vượng, nguồn lực mà họ tạo ra sẽ vượt xa những gì chúng ta có ở bản địa và phía tây. Đại Trị, ngươi có biện pháp gì không?”
“Bệ hạ, thần cũng đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này. Chúng ta không thể để triều đình mang tiếng xấu, cũng không thể phản bội những người đã quy thuận. Chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành việc cải cách hành chính.”
“Còn có cách nào khác?”
“Bệ hạ, kỳ thật, ở kinh thành, Lại Bộ đã bắt đầu thí nghiệm.” Phương Đại Trị mỉm cười nói: “Đó là việc giữ lại các quan chức cấp cao, đồng thời trao quyền cho các quan chức cấp thấp. Các quan chức cấp cao của Sở trước đây thích bổ nhiệm các quan chức cấp thấp, điều này có sức hấp dẫn lớn đối với những quan lại nhỏ của Sở. Còn những công việc thực tế, lại do những quan chức cấp thấp này đảm nhiệm. Tóm lại, chúng ta sẽ loại bỏ một số người, giữ lại một số người, và thăng chức một số người.”
Tần Phong gật đầu: “Ta nghe Điền Khang nói, những quan lại nhỏ ở kinh thành đang miệt mài học luật pháp của Đại Minh.”
“Bệ hạ, chỉ cần ổn định được số lượng lớn quan lại nhỏ, mọi việc sẽ suôn sẻ. Hiện tại, chúng ta đang chờ kết quả cuối cùng ở kinh thành. Thời hạn một tháng sắp hết, kỳ thi khảo hạch quan lại nhỏ sắp diễn ra. Nếu kết quả không tốt, chúng ta sẽ áp dụng chế độ quân sự ở kinh thành, bất kỳ sự xáo trộn nào cũng sẽ bị dập tắt ngay lập tức. Dựa trên kinh nghiệm từ Thượng Kinh, chúng ta sẽ mở rộng ra các địa phương khác, như Đông Bộ sáu quận và Giang Nam bốn quận. Những địa phương này có mối liên hệ chặt chẽ với Đại Minh, và sự hòa nhập sẽ dễ dàng hơn. Khi Thượng Kinh, Đông Bộ sáu quận và Giang Nam bốn quận hoàn thành cải cách hành chính, những địa phương khác sẽ không thể gây rối.”
“Cách này là ổn thỏa.”
Lễ bộ Thượng thư Tiêu Hoa thấy Tần Phong nhìn mình, ho nhẹ một tiếng, “Bệ hạ, ngoài thành tựu về chính trị, chúng ta còn phải cho người Sở thấy sự ưu việt của văn hóa và giáo dục của Đại Minh. Bệ hạ triệu thần đến đây, cũng là để bàn về vấn đề này. Thần có một số mối quan hệ ở Sở, và đã viết thư mời nhiều học giả đến kinh thành.”
“Kinh sư Đại Học Đường của Đại Minh, trên thực tế là nơi đào tạo quan lại. Những người thi đỗ vào Kinh sư Đại Học Đường sẽ có một chức vụ. Hiện tại, ngay cả trước khi tốt nghiệp, họ cũng đã được tranh giành. Chúng ta cần nhanh chóng thành lập một phân hiệu ở kinh thành, tuyển sinh học giả từ Sở, để họ biết rằng con đường học vấn của họ không bị chặn lại, mà còn rộng mở hơn trước. Điều này chắc chắn sẽ khiến họ quy tâm.” Tiêu Hoa nói. “Học thành văn võ kỹ năng, cống hiến cho vua, để những người học này biết rằng con đường tiến thân của họ không chỉ không bị ngăn chặn, mà còn rộng mở hơn trước, họ sẽ quy tâm rất nhanh.”
Nghe những lời có phần mỉa mai, Tần Phong bất ngờ nhìn Tiêu Hoa, lão già này đã thay đổi rất nhiều trong vài năm qua…
