Ngay tại Hà Vệ Bình cùng đi phía dưới, Tần Phong cùng Chung Trấn tiến vào Hổ Lao Quan, thẳng hướng Hoành Đoạn Sơn Mạch mà đi. Chung Trấn dù nay đã chuyển từ Võ sang Văn, nắm giữ trọng trách Đại tướng biên cương, song nhiều năm binh lửa vẫn khiến hắn không thể quên được tình nghĩa quân ngũ. Tần Phong không vạch rõ mục đích của bộ binh này, nhưng một lực lượng được hoàng đế coi trọng, ắt không tầm thường. Hơn nữa, việc bộ đội này được huấn luyện tại Hoành Đoạn Sơn khu, với khứu giác nhạy bén của hắn, rõ ràng là để đối phó cục diện nơi đây.
Dù không có giao tình với Hà Vệ Bình, Chung Trấn vẫn có hiểu biết nhất định về người này. Đây không phải kẻ tầm thường, thời Tần, với tư cách phó tướng Hổ Lao Quan, hắn trấn thủ Hoành Đoạn Sơn khu, chống lại xâm lấn của Tề Quốc, giữ vững biên cương, khiến Tề nhân không thể chiếm cứ, đẩy Tần vào nguy cơ. Nhưng từ năm nay, hắn lại bị Thác Bạt Yến đánh cho thảm hại. Chung Trấn ban đầu kinh ngạc, bởi Thác Bạt Yến vốn là tướng Tề đã nhiều năm đóng quân tại Hoành Đoạn Sơn khu, từng giằng co với Hà Vệ Bình, trước đây chưa từng bộc lộ tài năng như vậy, sao chỉ một năm mà lại như thay da đổi thịt?
Cho đến khi sự thật về Thác Bạt Yến phơi bày, Chung Trấn mới bừng tỉnh. Không phải Thác Bạt Yến đã thay đổi, mà là hắn trước kia chưa từng toàn lực. Nay đã phản Minh quy Tề, dĩ nhiên phải tung ra hết bản lĩnh để đối phó Hà Vệ Bình. Hoành Đoạn Sơn khu đối với Đại Minh hiện tại quan trọng không kém gì Tần quốc xưa. Nếu để Thác Bạt Yến chiếm lĩnh hoàn toàn, Hổ Lao Quan sẽ đối mặt với nguy cơ bị quân Tề tấn công trực diện, thậm chí thất thủ, phía tây có thể bị Tề nhân cắt đứt liên lạc với Đại Minh. Đây là cục diện không ai mong muốn.
Đến Hổ Lao, vì tò mò, hắn tìm đọc hồ sơ chiến sự trước đây, cẩn thận phân tích, cuối cùng phải thừa nhận, trong tác chiến vùng núi, bản thân không thể sánh bằng Hà Vệ Bình. Nói cách khác, nếu đứng vào vị trí của Hà Vệ Bình, hắn cũng khó tránh khỏi thất bại. Thác Bạt Yến tuy quân số không nhiều, nhưng dụng binh kỳ quái, luôn vượt ngoài dự đoán, khiến người ta khó lòng nắm bắt. Một đối thủ như vậy, khiến Chung Trấn cũng phải đau đầu.
Tại Hoành Đoạn Sơn khu, dù tăng cường binh lực đến đâu cũng không có ý nghĩa thực tế. Dù Hà Vệ Bình chỉ có sáu doanh, ba thành quân, hay thậm chí mười vạn người, tung vào đây cũng có thể bị địa hình nuốt chửng. Bất lực, Hà Vệ Bình chỉ còn cách cố thủ, chờ đợi quân Tề tự do hoạt động. Cũng khó trách bệ hạ quan tâm đến nơi này, đến nỗi phái một bộ binh mới đến huấn luyện.
"Đến rồi, bệ hạ, phía trước chính là trại huấn luyện." Hà Vệ Bình chỉ về phía xa, nơi chân núi có những dãy doanh trại san sát.
"Đi." Tần Phong thúc ngựa, phóng vọt về phía trước.
Bên ngoài doanh trại, Mộ Dung Hải dẫn theo vài tướng lĩnh ra đón. Tần Phong nhảy xuống ngựa, hỏi: "Tiến triển thế nào?"
Mộ Dung Hải lắc đầu: "Bệ hạ, huấn luyện một đội quân như vậy, tuyệt không phải chuyện một sớm một chiều. Hơn một tháng, muốn họ thuần thục các kỹ xảo này, là điều bất khả thi. Như lũ tướng sĩ của mạt tướng, có lẽ từ nhỏ đã lớn lên giữa núi rừng, quen với việc cưỡi ngựa như người thường đi trên đường lớn, phải mất mười, hai mươi năm mới luyện thành thân thủ này."
"Nói cách khác, không có tiến triển!"
Mộ Dung Hải cúi đầu: "Bệ hạ, thần hổ thẹn, đã đơn giản hóa sự việc. Kỵ binh mà Hà Tướng quân thu thập được có kỹ thuật không tệ, nhưng họ chỉ là mãnh hổ trên bình nguyên, một khi lên núi, liền mất đi sức mạnh. Hơn một tháng qua, thương vong liên miên, Hà Tướng quân đau lòng, mạt tướng cũng xót xa."
Tần Phong cau mày bước vào doanh trại, đi thẳng đến trường luyện tập. Khác với các võ đài thông thường, nơi đây lại là một ngọn núi nhỏ. Cây cối um tùm, nhìn lên, thấy vô số chướng ngại vật do con người tạo ra. Lúc này, luyện tập đang diễn ra. Một kỵ binh cưỡi ngựa như điện xẹt từ mặt đất lao lên, dọc theo con đường hẹp quanh co lên núi, như cá vượt thác, xuyên qua rừng rậm, biến mất trong tầm mắt. Phía sau, một đội kỵ binh khác đuổi theo, nhưng cũng chật vật vô cùng. Dù cuối cùng cũng hoàn thành bài tập, nhưng cảnh tượng khiến người ta thảm não.
"Bệ hạ, không phải các tướng sĩ không dũng cảm, ban đầu họ cũng tiến bộ rất nhanh, chỉ là hơn một tháng qua, đã có hơn một trăm kỵ binh xuất sắc bị thương, một số thậm chí mất mạng, ngựa bị thương tật thêm nữa..., tướng sĩ hoang mang, cũng là điều dễ hiểu."
Tần Phong trầm ngâm không nói. Việc huấn luyện kỵ binh quen với bình nguyên để tác chiến trên núi, xem ra mình và Mộ Dung Hải đều đã quá đơn giản hóa, cho rằng kỹ thuật cưỡi ngựa tốt là đủ, hóa ra lại có nhiều khó khăn hơn thế.
"Bệ hạ, những huấn luyện viên này từ đâu mà đến?" Chung Trấn đột nhiên hỏi sau khi xem qua vài tổ huấn luyện.
"Chung Quận thủ, họ đều là đồng đội cũ của ta." Mộ Dung Hải thay Tần Phong giải thích.
Chung Trấn ồ một tiếng. Hóa ra họ là người Mạn, đã sống trong núi sâu vô số năm, quen với việc cưỡi ngựa tác chiến trên núi, đó là bản năng của họ, khó trách lại thuần thục như vậy.
"Bệ hạ, tại sao không... ." Hắn ngập ngừng, rồi im lặng. Triều đình sau khi thu phục người Mạn, đã tìm mọi cách phân tán họ khắp cả nước, không muốn họ tập trung lại, ý tưởng của mình thật ngớ ngẩn. Hoàng đế chắc chắn không muốn người Mạn lại trở thành một quân đội riêng.
"Bệ hạ, tộc nhân của chúng ta giờ phần lớn đã xuống núi, thế hệ trẻ cơ bản không còn khả năng này nữa, nhưng những người như mạt tướng, dù đã nhiều năm không lên ngựa chiến đấu, kỹ năng cũng sẽ không quá mai một, chỉ cần cho họ cơ hội, ắt sẽ thể hiện phong thái có thể lập công cho triều đình." Mộ Dung Hải sợ rằng mình cũng đã nghĩ đến khả năng này, nhưng vì thân phận nên không dám trực tiếp đề xuất, giờ Chung Trấn mở lời, hắn liền mạnh dạn nói ra.
"Ngươi cho là có thể?" Tần Phong nhìn Mộ Dung Hải, hỏi.
Mộ Dung Hải hít sâu một hơi: "Bệ hạ, tộc của ta sau khi quy phục Đại Minh gần mười năm rồi. Mạt tướng xin nói thẳng, chúng ta đã có đất đai, nhà cửa, có tiền gửi trong ngân hàng, con trai đã đỗ đạt làm quan, còn viết thư về khuyên mạt tướng hãy coi mình là người Đại Minh. Mạt tướng như vậy, những người khác cũng không khác biệt. Vì vậy, mạt tướng cho rằng hoàn toàn có thể sử dụng họ. Hơn nữa..."
Do dự một chút, hắn quyết định thẳng thắn: "Hiện tại mọi người đều sống rải rác khắp nơi, dù tập hợp họ lại thành một quân đội, gia quyến cũng phân tán khắp nơi, rất dễ kiểm soát."
Chung Trấn và Hà Vệ Bình hai người nghe thấy đề tài nhạy cảm này, vội giả vờ thảo luận chuyện khác, lải nhải không ngừng, nhưng thực tế họ đang lắng nghe.
"Bệ hạ đã đánh giá sai."
"Nghe nói hắn vẫn chưa kết hôn?"
Mộ Dung Hải đáp: "Đúng vậy, trước đây hắn luôn theo mẹ đọc sách, vì ta không ở bên cạnh, mẹ hắn không dám tự tiện gả cho hắn, nên chuyện này cứ kéo dài. Sau khi mạt tướng trở về, có không ít người cầu hôn, mạt tướng vẫn đang do dự."
Tần Phong cười nói: "Trở về, ta sẽ tìm cho con ngươi một gia đình tốt. Ngươi biết gia tộc Tạ ở đất Sở chứ?"
Mộ Dung Hải giật mình. Gia tộc Tạ ở đất Sở hắn đương nhiên biết, đó là một gia tộc giàu có bậc nhất thời đại.
"Con gái của Tạ gia hiện đang ở kinh thành, ta sẽ tứ hôn cho con ngươi." Tần Phong nói.
Mộ Dung Hải trợn mắt: "Bệ hạ, ngài..."
"Ngươi nói gì?" Tần Phong trừng mắt. Mộ Dung Hải vội cúi đầu.
"Chuyện này quyết định như vậy. Khi ta trở về kinh thành, sẽ lo liệu. Con ngươi làm tốt ở đất Sở, kết hôn với con gái Tạ gia, rèn luyện thêm vài năm, sẽ được bổ nhiệm một chức vụ quan trọng. Với sự hỗ trợ của gia tộc Tạ, ắt sẽ đạt được thành công gấp đôi."
Đây là ân huệ, lại là hứa hẹn. Mộ Dung Hải biết rõ đây là vì sao, vội quỳ xuống: "Mạt tướng tạ ơn long ân."
"Ngươi làm thống lĩnh thân binh của ta đã hơn nửa năm rồi, nên ra ngoài làm việc. Để lại Hổ Lao làm phó tướng cho Hà Vệ Bình, cho phép ngươi chiêu mộ năm nghìn binh lính cùng tộc, thành lập một Kỵ Binh Doanh vùng núi. Các tướng lĩnh, ngươi tự chọn, nhưng quân pháp quan, giám sát quan thì không có quyền can thiệp. Sao?"
"Mạt tướng tất nhiên sẽ tận hết sức mình, để báo đáp ân đức của hoàng thượng." Mộ Dung Hải dập đầu xuống đất. Đây là một bước thăng tiến vượt bậc, Mã Hầu theo Tần Phong nhiều năm, sau khi ra đi mới được phong thống binh, còn mình, vừa mới bắt đầu đã được làm phó tướng Hổ Lao, lại tự mình dẫn một Kỵ Binh Doanh, Tần Phong xem trọng mình đến mức nào.
"Hà Vệ Bình, ngươi thấy sao?"
"Có Mộ Dung tướng quân tương trợ, mạt tướng vô cùng vui mừng." Hà Vệ Bình liên tục gật đầu.
Tần Phong đỡ Mộ Dung Hải dậy: "Thác Bạt Yến từng quen biết ngươi, nói tiếp cũng có ân với ngươi..."
"Bệ hạ." Mộ Dung Hải lớn tiếng nói: "Hắn phản Minh quy Tề, mạt tướng cùng hắn, sau đó là ân đoạn nghĩa tuyệt. Trên chiến trường, hắn đã cứu mạng ta, ta cũng đã cứu hắn. Nhưng khi hắn làm phản, khi lũ huynh đệ của ta ngã xuống dưới đao Tề, ta chỉ còn lại căm thù."
