Tề Minh biên cảnh mậu dịch hưng thịnh, phồn vinh tột bậc.
Thời Minh sơ, Tần Phong vẫn còn là thủ lĩnh quân Thái Bình, Tề Quốc đã ngấm ngầm trợ giúp hắn. Tuy nhiên, sự giúp đỡ ấy chẳng xuất phát từ tình nghĩa, mà là vì lợi ích quốc gia. Dẫu Tần Phong đại thắng, thôn phục Việt Quốc, dựng nên triều Minh phồn hoa, Tề Quốc vẫn luôn cảnh giác, như hổ báo rình mò. Họ nhiều lần toan tính diệt trừ quốc gia non trẻ này ngay từ trứng nước, hoặc ít nhất khiến nó suy yếu.
Nhưng mọi toan tính đều thất bại. Đại Minh càng đánh càng mạnh, tựa như một gián điệp ẩn mình, bám chặt lấy sườn bắc của Tề Quốc. Khi Tề Quốc nhận ra không thể loại bỏ mối họa này trong thời gian ngắn, đành phải tạm ngừng công kích, vừa đề phòng vừa lợi dụng lẫn nhau. Điển hình là việc hai nước cùng nhau nhắm vào Sở Quốc, quốc gia hùng mạnh thứ hai thiên hạ, khiến Sở Quốc suy yếu triền miên.
Từ đó, Tề Quốc bị kẹt giữa chiến tranh biên giới với Sở Quốc và nội loạn triều đình, không thể giải quyết. Đại Minh thừa cơ hội này, tập trung nội chính, tiêu diệt Tần Quốc, thực lực tăng vọt. Họ liên minh với Sở Quốc, viện trợ Sở Quốc chống Tề, đồng thời dùng kinh tế ăn mòn Sở Quốc. Đến khi Đại Minh phạt Sở, Sở Quốc gần như không có sức kháng cự, chỉ còn vài đợt chống trả yếu ớt trước khi cáo chung.
Thế cục dần định, Đại Minh trở thành đối thủ ngang sức với Tề Quốc.
Hơn mười năm qua, Tề Quốc dù không thể toàn lực đối phó Đại Minh vì nhiều lý do, nhưng hoàng đế cùng triều thần vẫn luôn cảnh giác. Giao thương giữa hai nước gần như không tồn tại, phần lớn hàng hóa được buôn lậu.
Sau khi hai nước ký hiệp ước hòa bình, giao thương mới dần trở lại bình thường. Tuy nhiên, vì phòng ngừa Đại Minh, Tề Quốc chỉ mở hai châu quận làm nơi giao dịch: Thường Ninh và Lộ Châu.
Kinh nghiệm kinh tế ăn mòn Sở Quốc của Đại Minh đã khiến quan chức Tề Quốc bừng tỉnh. Họ nhận ra, tiêu diệt một quốc gia không chỉ bằng chiến tranh. Đại Sở, một cường quốc, đã sụp đổ dưới sự xâm thực kinh tế của Đại Minh. Ngay cả khi Đại Minh vung kiếm, Sở Quốc cũng không thể chống đỡ.
Cho đến nay, Tề Quốc vẫn chưa hiểu rõ hệ thống tài chính của Đại Minh, nhưng họ biết phải nghiêm mật phòng thủ, không cho người Minh bén rễ vào lĩnh vực này. Một tờ giấy nhỏ thôi, cũng có thể đổi lấy vàng bạc, hàng hóa thiết yếu, điều này khiến quan chức Tề Quốc vô cùng xót xa.
Nỗ lực đàm phán của quan chức Đại Minh chỉ đạt được thỏa thuận cho phép sử dụng tiền giấy Đại Minh tại Thường Ninh và Lộ Châu. Ra khỏi hai khu vực này, tiền giấy Đại Minh chẳng đáng một đồng, không mua được gì. Vì thiếu sự công nhận chính thức và mở rộng, tiền giấy Đại Minh không được dân chúng Tề Quốc tin dùng, chẳng khác gì giấy lộn.
Nhưng Đại Minh không nóng vội. Họ chỉ cần một khe hở, để tiền giấy Đại Minh dần dần được chấp nhận nhờ thực lực kinh tế hùng mạnh.
Hiệp ước hòa bình đã mang lại sự phồn vinh cho biên giới hai nước.
Hàng hóa Đại Minh đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ. Sản xuất trong nước dần chuyển từ mô hình hộ gia đình sang phường hội. Các thương nhân tập trung nhân lực, sản xuất tập thể, giảm giá thành sản phẩm, tạo lợi thế cạnh tranh lớn trong giao thương với Tề Quốc.
Thương nhân tìm kiếm lợi nhuận. Thương nhân Tề Quốc nhanh chóng nhận ra điều này, nhập hàng hóa Đại Minh về tiêu thụ trong nước, dù phải trả thêm phí vận chuyển, giá vẫn rẻ hơn hàng nội địa. Sản xuất tập trung còn đảm bảo chất lượng, khiến hàng hóa Đại Minh nổi tiếng về chất lượng và giá cả phải chăng.
Chỉ sau một năm mở cửa thị trường, ưu thế thương mại của Đại Minh đã lộ rõ. Hàng hóa từ Đại Minh chủ yếu là thành phẩm gia công, còn hàng hóa từ Tề Quốc là nguyên liệu thô.
Khi quan chức Tề Quốc còn đang vui mừng trước sự phát triển của thương mại, họ không nhận ra sản xuất thủ công của nông dân đang dần bị bỏ rơi. Nông dân mất đi nguồn thu nhập phụ, cuộc sống không khá hơn.
Quốc khố Tề Quốc có vẻ đầy ắp, nhưng đời sống của dân chúng nghèo khó không hề cải thiện. Dù họ đã có đất đai, nhưng thuế má và lao dịch cũng tăng lên.
Trước đây, tá điền phụ thuộc vào quyền thế của các gia tộc, thuế má không cao. Nhưng khi có đất, họ trở thành trung nông, thuế má cũng tăng theo. Quan trọng hơn, đất đai được phân chia không phải là miễn phí, theo chính sách của Đại Minh, họ phải trả nợ trong vài năm, nhưng việc trả nợ không hề dễ dàng.
Bởi vì Tề Quốc chưa học được một điều từ Đại Minh: miễn lao dịch và giảm thuế cho nông dân.
Tất cả những điều này, mới chỉ manh nha, nhưng các nhà hoạch định chính sách Tề Quốc vẫn chưa nhận ra vấn đề. Đại Minh đang lợi dụng việc mở cửa hai cảng để thực hiện một kế hoạch xâm thực kinh tế khác, kế hoạch này sẽ dần dần hút vàng bạc của Tề Quốc vào Đại Minh.
Ngoài những thủ đoạn công khai, hai ngân hàng lớn của Đại Minh còn chơi một trò nhỏ: tỷ giá hối đoái giữa tiền tệ và vàng bạc không cố định. Khi đổi tiền, một lượng bạc có thể đổi được một lượng tiền giấy lẻ một vài đồng, dù nhỏ nhưng tích lũy lại cũng là một khoản thu lớn.
Thủ đoạn nhỏ này đã tạo ra một thị trường chợ đen. Nhiều thương nhân Tề Quốc tìm cách thu mua ngoại tệ trong nước, sau đó đổi thành tiền giấy tại hai ngân hàng lớn, rồi dùng tiền giấy này mua hàng hóa Đại Minh về tiêu thụ, kiếm lời chồng chất. Họ cười nhạo sự ngu dốt của người Minh.
Thương nhân Tề Quốc vui mừng, hai ngân hàng lớn của Đại Minh cũng vui mừng, bởi họ đang thực hiện một kế hoạch xâm thực tài chính khác của ngân hàng trung ương Đại Minh. Kế hoạch này, sau khi thực hiện lâu dài, sẽ khiến vàng bạc của Tề Quốc cạn kiệt, gây ra tình trạng tiền tệ mất giá.
Sử dụng kinh tế và tài chính để phá hoại một quốc gia, người Đại Minh đã quen thuộc sau chiến dịch Sở Quốc. Nhiều âm mưu hơn đang được ấp ủ trong các phòng làm việc của ngân hàng trung ương Đại Minh.
Hàng hóa rẻ tiền, tài chính cướp đoạt, hai kế hoạch đang được đẩy mạnh.
Còn Tề Quốc, vẫn còn mơ màng, không hề hay biết. Khi họ nhận ra vấn đề, bông hoa độc hại này có lẽ đã nở rộ.
Xương Chử, thành phố biên giới từng bị tàn phá bởi chiến tranh, đang trải qua những thay đổi chóng mặt nhờ giao thương giữa Minh và Tề.
Hệ thống Quỹ Đạo Xa của Đại Minh kéo dài đến Đào Viên Quận, biến nơi đây thành nhà ga sầm uất nhất của Đại Minh. Vô số hàng hóa từ khắp nơi trong nước được vận chuyển liên tục đến Đào Viên, rồi qua Đào Viên đến Xương Chử.
Xương Chử, từng là vùng đất hoang tàn, chỉ sau một năm đã mọc lên những tòa nhà cao tầng. Dân bản địa rất ít, phần lớn là thương nhân từ khắp nơi đổ về, mua đất xây cửa hàng, kho bãi. Hàng hóa chất đầy kho, nhưng sau đó lại được thương nhân Tề Quốc mua đi.
Nhà trọ, tửu lâu mọc lên như nấm. Nhiều thương nhân Tề Quốc muốn bám rễ tại đây, thuê phòng làm căn cứ giao dịch.
Thái Bình Ngân Hàng và Xương Long Ngân Hàng của Đại Minh mở chi nhánh tại đây, mỗi ngày đều có thương nhân Tề Quốc dùng xe ngựa chở tiền đến đổi lấy tiền giấy Đại Minh, rồi giao dịch với thương nhân Đại Minh. Bởi vì thương nhân Đại Minh không chấp nhận vàng bạc, chỉ nhận tiền giấy.
Tất nhiên, khi thương nhân Đại Minh mua hàng hóa của Tề Quốc, họ cũng phải đổi tiền giấy thành vàng bạc hoặc tiền đồng. Bởi vì khi trở về nước, tiền giấy Đại Minh không thể lưu thông.
Trong quá trình giao dịch này, Tề Quốc không thống kê, nhưng hai ngân hàng lớn của Đại Minh âm thầm thu thập dữ liệu, tính toán dòng tiền ra vào. Vàng bạc ngoại tệ của Tề Quốc lặng lẽ chảy vào Đại Minh.
Ngoài những thủ đoạn công khai, hai ngân hàng lớn còn chơi một trò nhỏ: tỷ giá hối đoái không cố định. Điều này tạo ra một thị trường chợ đen, nơi thương nhân Tề Quốc kiếm lời bằng cách đổi tiền tại ngân hàng.
Kế hoạch này, dù mới manh nha, nhưng đã cho thấy sự nguy hiểm tiềm tàng. Đại Minh đang lợi dụng Tề Quốc, âm thầm phá hoại nền kinh tế của họ.
