Hoa Liên Phường, chẳng qua là một phường chợ tầm thường giữa vô vàn ngõ hẻm kinh thành. Nếu muốn tìm điểm đặc biệt, có lẽ chỉ là nơi đây tập trung những quan viên cấp thấp nhất của triều đình. Khi Đại Minh đánh chiếm kinh thành, thay đổi triều đại, đối với những kẻ quyền cao chức trọng, họa phúc khó lường, nhưng với những người như họ, sự biến động chẳng đáng kể.
Quả thật, họ vẫn tiếp tục công việc cũ, chỉ thêm vào luật lệ Đại Minh bên cạnh những điều luật riêng của mỗi sạp hàng. Quan trên yêu cầu họ nắm vững những điều này trong vòng một tháng, sau đó sẽ có kỳ khảo hạch. Người đỗ đạt không chỉ giữ được chức vụ, mà còn có thể thăng tiến, tăng lương. Ngược lại, kẻ trượt sẽ phải cuốn gói rời đi.
Những ngày này, khắp Hoa Liên Phường đèn dầu leo lét, đêm đêm thức trắng. Mỗi sáng sớm, họ gặp nhau, nhìn nhau với đôi mắt thâm quầng, chỉ cần hiểu ý, chắp tay chào rồi lại vội vã đi lo công việc riêng. Họ vừa phải hoàn thành nhiệm vụ thường nhật, vừa tranh thủ học tập những điều luật mới. Đây thực sự là một thử thách khắc nghiệt.
Nhưng không ai nản lòng. Những quan viên cấp thấp này, sau khi đã nắm bắt sơ qua luật lệ Đại Minh, mới nhận ra sự khác biệt giữa quan viên Đại Minh và quan viên Sở. Quan viên Sở chẳng khác nào cộng tác viên, có thể bị thải loại bất cứ lúc nào, thu nhập bấp bênh. Để nuôi sống gia đình, họ đành phải tìm kiếm lợi ích từ chức quyền, một thói quen đã ăn sâu bén rễ. Quan trên của họ cũng thấu hiểu điều này, bởi lẽ những quan viên nhỏ bé này, ít ai chịu thiệt thòi.
Quan viên Đại Minh hoàn toàn khác. Một khi trở thành quan viên chính thức, họ được đảm bảo quyền lợi, quan trên không thể tùy tiện cách chức, dù có phạm lỗi, cũng chỉ bị Đô Ngự Sử và Lại Bộ xử phạt. Nói cách khác, họ là quan chức triều Minh, dù là cấp thấp nhất.
Lương của quan viên Đại Minh rất khá. Dù hiện tại họ chỉ nhận lương tập sự, nhưng cũng đủ nuôi sống cả gia đình. Sau khi chính thức nhậm chức, lương bổng còn tăng gấp đôi, chưa kể các khoản phúc lợi khác.
Tuy nhiên, đi kèm với lương cao là kỷ luật nghiêm minh, trừng phạt tham nhũng không khoan nhượng.
Điều quan trọng hơn cả, là họ không chỉ dừng bước ở đây. Quan viên Đại Minh có cơ hội thăng tiến, thông qua chế độ và công tích, trở thành quan chức chính danh. Những người tiền nhiệm của họ, những quan trên hiện tại, trước đây cũng chỉ là những người như họ.
Ai nấy đều cố gắng, kể cả những lão quan viên đã về hưu. Họ không còn đi uống trà, phơi nắng nữa, mà ôm lấy luật lệ Đại Minh, nghiền ngẫm từng chữ, từng câu.
Nhưng hôm nay, họ không thể tiếp tục. Trước khi trời sáng, nhiều đội binh lính Đại Minh đã ập vào Hoa Liên Phường, dựng trại canh gác dày đặc. Mỗi nhà đều bị gõ cửa, binh lính tiến vào chiếm đóng.
Dân cư Hoa Liên Phường bị giam lỏng trong nhà, không ai được phép ra ngoài. Sự hoảng loạn lan rộng.
Sự sợ hãi lớn nhất, chính là sự bất biết. Họ không biết quân Minh muốn làm gì.
Khi trời sáng tỏ, Tần Phong cùng Mẫn Nhược Hề dẫn theo một đoàn người đến Hoa Liên Phường. Họ mặc hắc y, phía sau là một chiếc quan tài lớn, được mười mấy vệ sĩ khiêng.
“Bệ hạ, chính là nơi này.” Lôi Vệ chỉ một căn phòng ở góc phố, cúi người nói.
Tần Phong hít sâu một hơi, bước vào căn phòng trông chẳng khác gì những ngôi nhà khác.
Họ tiến vào một phòng ngủ nhỏ, nơi một tấm ván sàn bị kéo lên, lộ ra một hầm đen ngòm. “Bệ hạ, linh cữu Quách đại nhân được giấu ở đây.”
Mộ Dung Hải ra hiệu, vài vệ sĩ lập tức xuống hầm, cẩn thận nâng chiếc quan tài lên.
“Quách công!” Tần Phong nghẹn ngào.
Mẫn Nhược Hề đỏ mắt, cúi đầu thi lễ.
Thư Phong Tử chắp tay thi lễ trước quan tài, “Lão Quách, hoàng đế và hoàng hậu đến đón ngài về nhà. Ngôi nhà này quá đơn sơ, Thư Phong Tử sẽ cho ngài một nơi ở xứng đáng hơn.”
Quay lại nhìn Tần Phong và Mẫn Nhược Hề, hắn nói: “Quách công mới mất hơn nửa năm, chắc chắn còn khó coi lắm. Bệ hạ và nương nương nên tạm lánh đi. Việc còn lại, để ta lo.”
“Thư Phong Tử, vất vả cho ngươi.” Tần Phong gật đầu.
“Lão Quách là bạn của ta, vất vả nào có đáng kể.” Thư Phong Tử dụi mắt, giọng đầy thương cảm: “Lão gia còn có thể sống thêm vài năm, ta đã vất vả nghiên cứu một loại tân dược cho hắn, nhưng hắn lại đột ngột qua đời, ta còn không tìm được người để thử thuốc.”
Nhìn Thư Phong Tử, Tần Phong đau lòng, kéo Mẫn Nhược Hề quay người bước ra. Lôi Vệ cẩn thận đi theo.
Trong sân có một cối xay, Tần Phong ngồi xuống, nhìn Lôi Vệ, hỏi: “Lôi Vệ, ngươi có dự định gì cho tương lai?”
Lôi Vệ cúi đầu: “Thần tất cả đều nghe theo chỉ thị của bệ hạ.”
Tần Phong trầm ngâm: “Chuyện của ngươi sớm muộn gì cũng sẽ bị người kinh thành biết, thậm chí toàn bộ Sở quốc. Vì vậy, Sở quốc không còn thích hợp với ngươi nữa. Sợ rằng giờ đây có rất nhiều người muốn mạng của ngươi.”
Lôi Vệ tái mặt: “Thần nguyện trung thành với Đại Minh, nguyện chết vì bệ hạ, dù chết chín lần cũng không hối tiếc.”
Tần Phong vẫy tay: “Ngươi là người có công lớn với Đại Minh, Đại Minh sao có thể để ngươi chết vô ích? Ngươi bảo toàn được thi thể Quách công, Đại Minh đã mang ơn ngươi.”
“Đa tạ bệ hạ, Quách công là người thần kính ngưỡng.”
Tần Phong nhìn hắn: “Bây giờ ngươi có hai lựa chọn. Lựa chọn thứ nhất là trở về Ưng Sào, đảm nhiệm chức Chỉ Huy Sứ, phụ trách huấn luyện Ưng Sào. Lựa chọn thứ hai có chút nguy hiểm, nhưng cũng có nhiều cơ hội phát triển.”
Lôi Vệ hít sâu một hơi: “Thần chọn lựa chọn thứ hai.”
Tần Phong ngạc nhiên: “Trẫm còn chưa nói lựa chọn thứ hai là gì.”
“Thần nguyện đến Tề Quốc, chủ trì việc tái thiết mạng lưới gián điệp của Đại Minh.” Lôi Vệ cắn răng nói.
Tần Phong lắc đầu: “Lôi Vệ, ngươi từng là Vệ Thống lĩnh của Sở quốc, danh tiếng lẫy lừng. Để ngươi đến Tề Quốc tái thiết gián điệp, chẳng phải là phái ngươi đi chịu chết sao? Ngươi nghĩ Đại Minh sẽ đoạn tuyệt ân tình, mài dao giết người à?”
Lôi Vệ run lên, cúi đầu: “Thần tuyệt đối không dám.” “Thần chỉ không muốn ngồi yên, thần vẫn còn khát vọng công danh.”
Tần Phong gật đầu: “Có khát vọng công danh là tốt. Với công lao của ngươi, dù không làm gì, cũng có thể sống an nhàn cả đời. Nhưng ngươi đã chọn con đường thứ hai, trẫm sẽ nói cho ngươi biết nó ở đâu.”
Lôi Vệ liên tục gật đầu: “Xin bệ hạ chỉ rõ.”
“Ngươi biết Mã Ni Lạp không?” Tần Phong hỏi.
“Biết, Đại Minh đã thiết lập cục diện ở đó, Lạc Nhất Thủy, Trần Từ… Người ở đó đang nắm quyền.” Lôi Vệ đáp.
“Nói kiểm soát cục diện còn sớm, nhưng hiện tại chúng ta đang chiếm ưu thế. Tuy nhiên, người Tề bắt đầu can thiệp, những đuôi tơ còn sót lại chưa được xử lý sạch sẽ, giờ đang bắt đầu phát triển. Ngươi vẫn còn khát vọng công danh, thì hãy đến đó! Ngươi lòng dạ độc ác, tay lấm máu, đến đó mới có thể tung hoành ngang dọc.”
“Thần đã hiểu, thần sẽ làm hết sức mình để hỗ trợ Lạc tướng quân và những người khác.” Lôi Vệ nói.
“Sai, ngươi là thần tử của Đại Minh, sao có thể trở thành người của Lạc Nhất Thủy?” Tần Phong lắc đầu.
Lôi Vệ sững sờ, rồi chợt hiểu ra: “Bệ hạ, thần nhất định sẽ tìm cách biến họ thành thần tử của Đại Minh.”
Tần Phong cười: “Mã Ni Lạp cũng chỉ là một bàn đạp. Ta cần ngươi nhìn xa hơn, hướng về phía tây, nơi có những vùng đất rộng lớn hơn, mà hiện tại, chúng ta hoàn toàn không biết gì về chúng. Ở đó, thiên địa rộng lớn hơn nhiều so với nơi này.”
“Thần đã hiểu.” Lôi Vệ trong lòng tràn đầy phấn khởi. Đúng như Tần Phong nói, hắn không thể ở lại Sở quốc nữa. Nếu về Ưng Sào, chỉ có thể sống cuộc đời tầm thường. Nhưng giờ đây, hoàng đế Đại Minh đã cho hắn một cơ hội, một vùng đất mới để tung hoành. Hắn tin rằng, khi thành công, hắn sẽ không thua kém gì những thống lĩnh Ưng Sào.
“Vậy cứ quyết định như vậy. Chuyện này, ngươi hãy tìm Điền Khang, hắn sẽ lo liệu mọi thứ, ngươi có thể mang theo thuộc hạ đi cùng.” Tần Phong nói.
“Thần tạ bệ hạ!” Lôi Vệ quỳ xuống, dập đầu ba lần.
