Tần Lệ khẽ cười, chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái, nói: "Ngươi đa sầu đa cảm. Đại Tề dựng nước hơn trăm năm, Minh quốc mới lập quốc chẳng bao lâu, ngươi không hiểu rõ nội tình Đại Tề, nên mới có cảm giác này. Yên tâm đi, thắng lợi tất thuộc về chúng ta."
Khổng Liên Thuận nhìn chằm chằm hắn: "Năm xưa Tần quốc ắt cũng nghĩ vậy, nhưng rồi bị quân Minh tàn sát. Sở quốc cũng chắc hẳn nghĩ như thế, thế nhưng họ thậm chí chưa kịp giao chiến chính thức vài lần đã bị quân Minh diệt vong. Tần đại nhân, lời ngươi nói không khiến ta yên lòng, trái lại khiến ta kinh hãi."
Sắc mặt Tần Lệ chợt tối sầm, khinh thường nói: "Tần Sở sao có thể sánh với Đại Tề!"
"Tần Sở quả thực không thể so sánh với Đại Tề, Đại Tề hùng mạnh hơn nhiều. Nhưng Minh quốc ngày nay, cũng không còn là thuở trước. Tần đại nhân cả đời vì Đại Tề, bôn ba vất vả, không sợ sinh tử, ta rất kính trọng. Nhưng ngài hiểu gì về Minh quốc? Theo ta được biết, gần mười năm qua, ngài dồn tâm lực vào việc nghiên cứu Minh quốc. Nếu ngay cả ngài cũng khinh thị Minh nhân, ta không khỏi lo lắng, kẻ thắng cuối cùng có thể là họ." Khổng Liên Thuận không nể mặt Tần Lệ, thẳng thắn nói.
Tần Lệ bất giác ngồi thẳng người, cuối cùng cũng tỉnh ngộ. "Tại sao ngươi lại nghĩ như vậy?"
"Bởi vì ta đã sống nhiều năm ở Thường Ninh Quận, một năm ở Trường An, và bốn năm ở Đào Viên Quận. Ta chỉ là một kẻ nhỏ bé, tầm nhìn không thể so với các ngài. Ta chỉ nhìn trước mắt, nhìn những gì gần gũi, nhìn những người như ta, thậm chí còn thấp kém hơn ta. Nhưng ta đã thấy hai quốc gia hoàn toàn khác biệt qua những con người đó."
"Hãy nói cảm nhận của ngươi." Tần Lệ gật đầu: "Lời ngươi nói cũng có lý. Nhìn vấn đề từ nhiều góc độ khác nhau, mới có thể thấy được toàn diện. Điều này có thể giúp ích cho ta."
Khổng Liên Thuận trầm ngâm: "Tần đại nhân luôn nhấn mạnh nội tình của Tề Quốc, ta không phủ nhận điều đó. Hiện tại Tề Quốc đang có những cải biến long trời lở đất, điều đó chắc chắn sẽ tăng cường sức mạnh của Tề Quốc. Nhưng Tần đại nhân, ngài thấy Tề Quốc cho ta cảm giác thế nào?"
"Cường đại?"
"Quả thật rất cường đại. Hiện tại, Tề Quốc giống như một tráng hán bốn mươi tuổi." Khổng Liên Thuận nói.
Tần Lệ không nhịn được cười: "Cảm giác của ngươi rất chính xác, Tề Quốc ngày càng thêm cường tráng."
Khổng Liên Thuận thản nhiên: "Tần đại nhân, một tráng hán bốn mươi tuổi là đỉnh cao, nhưng sau đó..."
Hắn ngừng lại, nhìn thẳng vào Tần Lệ: "Sẽ bắt đầu đi xuống. Ngài đừng trách ta thẳng thắn... Ta biết Tề Quốc ngày nay, so với Tề Quốc trước đây, đã mạnh hơn. Tương lai, có lẽ còn mạnh hơn nữa... Nhưng đó chỉ là so sánh tương đối, so với quá khứ của Tề Quốc. Còn bây giờ, chúng ta phải so sánh nó với Minh quốc."
"Trong mắt ngươi, Minh quốc bao nhiêu tuổi?"
"Hai mươi tuổi!" Khổng Liên Thuận nói: "Trong tương lai, họ mới thực sự ngày càng mạnh mẽ. Hiện tại, họ đã có thể đối đầu với Tề Quốc, nhưng họ còn có hàng chục năm để phát triển. Lực lượng của Minh quốc sẽ ngày càng vượt trội. Tề Quốc đang ngày càng mạnh mẽ, nhưng so với tốc độ phát triển của Minh quốc, vẫn còn kém xa."
Sắc mặt Tần Lệ trở nên âm u. "Ý ngươi là, nếu chúng ta khai chiến với Minh quốc ngay bây giờ, khả năng chiến thắng sẽ..."
"Năm mươi năm mươi." Khổng Liên Thuận quả quyết nói.
"Còn về sau?"
"Càng thời gian trôi qua, khả năng chiến thắng của Đại Tề sẽ càng nhỏ đi, trừ phi có biến cố lớn xảy ra." Khổng Liên Thuận nói.
Tần Lệ phá lên cười: "Khổng Liên Thuận, Khổng Liên Thuận, ngươi chỉ nhìn thấy những điều hời hợt. Nhưng lời ngươi nói, cũng có thể giúp ta định hướng. Ta sẽ báo cáo lên trên. Ta muốn nói với ngươi, từ hoàng đế trở xuống, chúng ta chưa bao giờ xem thường Minh quốc. Sự coi trọng dành cho họ, chưa từng có. Vì vậy, ngươi cứ yên tâm."
"Ta lo lắng sự coi trọng đó vẫn còn quá ít." Mắt Khổng Liên Thuận vẫn đầy lo lắng. Hắn cầm bình rượu trên bàn, đặt trước mặt Tần Lệ: "Ngài biết bình rượu này giá bao nhiêu không?"
"Ta biết, mười lượng bạc một bình." Tần Lệ nói: "Đây là loại rượu mạnh tốt nhất của Minh quốc, được quân đội và dân chúng ưa chuộng, nhưng không phải ai cũng có thể mua được."
"Ngài biết giá trị vật liệu để chế tạo bình rượu này là bao nhiêu không?" Khổng Liên Thuận tiếp tục hỏi.
Tần Lệ nâng bình rượu lên, nhìn ngắm: "Bình này làm bằng lưu ly thượng hạng, giá trị vật liệu chắc chắn không thấp, cộng thêm rượu mạnh, mười lượng bạc là hợp lý."
Khổng Liên Thuận cười lạnh: "Trước đây ta cũng nghĩ vậy, cho đến khi ta kết bạn với một người chuyên bán loại rượu này cho Tề Quốc. Hắn mới nói cho ta biết sự thật. Tại các xưởng của Minh quốc, một chiếc bình như thế này chỉ có giá một, hai lượng bạc. Còn theo hắn, các xưởng sản xuất bình lưu ly của Minh quốc, một chiếc bình thành phẩm chỉ có giá một tiền bạc. Gấp mười lần lợi nhuận. Hắn mua bình này với giá đó, rồi đổ rượu mạnh vào, bán cho thương nhân Tề Quốc với giá tám lượng bạc một bình."
Tần Lệ ngẩn ngơ: "Lưu ly không đắt sao?"
"Đó là người Tề nghĩ vậy. Minh quốc đã phát minh ra thiết bị sản xuất lưu ly hàng loạt, và nguyên liệu để sản xuất lưu ly, chỉ là cát." Khổng Liên Thuận nói.
Tần Lệ sững sờ. "Minh quốc trước đây cũng không sản xuất loại rượu mạnh này với quy mô lớn, vì nó tiêu tốn nhiều lương thực. Phần lớn rượu mạnh được dùng làm thuốc trong quân đội, nhưng bây giờ, họ có thể sản xuất với quy mô lớn, tại sao? Bởi vì họ nhập khẩu lương thực từ Tề Quốc. Tề Quốc còn tự hào vì bán được lương thực với giá cao, lại không biết rằng họ đang để người Minh kiếm tiền nhiều hơn. Bán lương thực kiếm được chút lợi nhuận, đã bị người Minh kiếm lại gấp trăm, gấp ngàn lần."
Tần Lệ bắt đầu thở hổn hển. "Vậy chúng ta phải cấm bán lương thực cho Minh quốc."
"Vô ích." Khổng Liên Thuận thở dài: "Các ngươi cấm bán, nhưng thương nhân có thể buôn lậu vì lợi nhuận cao. Người Minh sẽ nuôi dưỡng thói quen uống rượu mạnh của người Tề. Các ngươi cấm bán lương thực, chỉ làm tăng giá rượu. Điều đó chỉ khiến người Minh kiếm được nhiều hơn..."
"Vậy chúng ta có thể cấm bán loại rượu này ở Tề Quốc?"
"Quân đội không cần sao?" Khổng Liên Thuận lạnh nhạt nói: "Tề Quốc có thiết bị sản xuất loại rượu mạnh này không? Hơn nữa, lệnh cấm càng nghiêm ngặt, làn sóng săn lùng càng mạnh mẽ. Và Minh quốc sẽ ngồi yên nhìn các ngươi cấm bán sao?"
Tần Lệ im lặng.
"Kỳ thật, còn nhiều chuyện khác nữa!" Khổng Liên Thuận thở dài: "Ngươi thấy những người đang dỡ hàng cát đường, kẹo kia không? Người Minh nhập khẩu số lượng lớn cát đường, kẹo vào Tề Quốc, gia công thành đường phèn, kẹo đường, đường cầu vồng, rồi bán lại cho Tề Quốc. Tần đại nhân, ngài không am hiểu về buôn bán, nhưng ta dám khẳng định, các xưởng sản xuất đường phèn, kẹo đường của Tề Quốc sắp phá sản. Bởi vì sản phẩm của người Minh, dù vận chuyển từ xa, vẫn rẻ hơn sản phẩm tự sản xuất của Tề Quốc."
Tần Lệ trừng mắt nhìn một nhà thương nhân bên dưới, đang gánh những túi cát đường, kẹo vào nhà.
"Ta là một thương nhân, nên ta nhìn vấn đề từ góc độ của thương nhân. Ta thấy người Tề bán cho Minh quốc những nguyên liệu thô sơ nhất, còn người Minh bán cho Tề Quốc những thành phẩm. Sự chênh lệch giá cả là rất lớn. Tề Quốc chỉ cần điều tra kỹ lưỡng, sẽ thấy được sự chênh lệch đó. Tề Quốc tưởng rằng đang kiếm tiền từ việc buôn bán với Minh quốc, nhưng thực tế lại bị người Minh lợi dụng."
"Ngươi nói những điều này, ta sẽ báo cáo lên trên." Tần Lệ nghiến răng nói: "Các quan trong Hộ Bộ, Công Bộ, đều là lũ ăn trên ngồi tháng sao?"
"Họ chỉ thấy quốc khố đang đầy, mà không nhìn thấy những nguy cơ tiềm ẩn. Ta cũng chỉ là một thương nhân nhỏ, sau khi giao lưu với một số thương nhân lớn, mới dần nhận ra bí mật này." Khổng Liên Thuận thở dài: "Điều đáng sợ hơn là, các thương nhân Minh quốc dường như đang thực hiện một chiến lược thống nhất, đó là tập trung vào những sản phẩm quan trọng nhất của Tề Quốc, và bán chúng với giá rẻ hơn."
"Ngươi vừa nói thương nhân trục lợi, họ muốn gì? Triều đình Minh quốc đang ép buộc họ sao?"
"Không, lợi nhuận bề ngoài của họ không cao, nhưng trong bóng tối, họ có những con đường khác." Khổng Liên Thuận nói: "Những thương nhân này vay tiền từ hai ngân hàng lớn của Minh quốc với lãi suất chỉ có nửa thành, trong khi lãi suất cho vay thông thường là hai thành, thậm chí cao hơn. Sự chênh lệch lãi suất là lợi nhuận của họ, vì họ có thể vay được một khoản tiền lớn để đầu tư vào các ngành sản xuất khác, bù đắp cho những tổn thất này. Nói cách khác, những thương nhân này đang được triều đình hỗ trợ. Tề Quốc, có hiểu được thủ đoạn này không?"
Tần Lệ im lặng. Ngay cả khi hiểu, Tề Quốc cũng không thể làm được điều này.
"Tần đại nhân, họ đang lặng lẽ phá hủy nền tảng của Đại Tề." Khổng Liên Thuận thở dài: "Nhưng Đại Tề vẫn đang vui mừng, tự cho là mình đã thành công. Cho rằng việc ngăn chặn các ngân hàng của Minh quốc là đủ. Nếu tình hình này kéo dài, chỉ sợ dân chúng Tề Quốc sẽ ngày càng nghèo khó. Ngài có từng thấy cuộc sống của dân chúng Minh quốc không? Ở Đào Viên Quận, một hộ gia đình bình thường có thu nhập hàng năm hàng trăm lượng bạc. Thuế má của họ rất thấp, không có lao dịch, thậm chí lao dịch còn trở thành phương tiện để họ tăng thu nhập. Triều đình Minh quốc thoạt nhìn rất nghèo, nhưng dân chúng của họ lại rất giàu có. Hoàng đế Minh quốc cần tiền, liền phát hành cái gọi là quốc trái, dù phát hành nhiều hay ít, trong nước Minh quốc luôn có đủ tiền để tiêu thụ. Nói cách khác, hoàng đế Minh quốc chỉ cần muốn tiền, hắn có thể tập hợp được một lượng lớn tài sản."
Tần Lệ hít một hơi thật sâu: "Ngươi nói, ta cũng cần phải đích thân đi xem."
"Quá nguy hiểm, Minh quốc đã nhận ra nhiều người của ngươi." Khổng Liên Thuận lắc đầu.
"Không sao, ta đã sống sót đến bây giờ, tự nhiên có cách của ta. Ngoài ra, ngươi nói về tiểu muội Phàn, ta sẽ sắp xếp người đi tìm ngay, chuyện của ngươi ta sẽ không can thiệp."
