Phía tây, thời tiết biến chuyển thất thường, dồn dập đến chóng mặt. Tháng mười vừa qua, tựa hồ mùa hè còn chưa kịp tàn, đông đã vội vã ập đến. Nhưng so với sự biến đổi của thời tiết, tin tức truyền bá còn nhanh hơn gấp bội.
Tin hạn hán ở phía tây, Vĩnh Bình Quận đã sớm được nghe đến. Tần Phong vừa thành công cầu mưa tại Sầm Châu, lập tức quay về Vĩnh An Quận, lập tức châm ngòi cho sự náo nhiệt khắp nơi.
Những năm gần đây, Vĩnh Bình Quận dưới sự quản lý của Đại Minh, phồn vinh giàu có, sánh ngang với Sa Dương, Chính Dương, thậm chí cả kinh đô. Dân chúng được hưởng thuế thấp, không phải chịu khổ lao dịch. Đại Minh đã thâm nhập vào lòng người. Uy vọng của Tần Phong tại Vĩnh Bình Quận không ai sánh nổi. Nếu trước kia Trình Duy Cao còn có thanh thế nhất định, có ảnh hưởng đến dân chúng, thì sau sự kiện này, hắn không còn cách nào đối kháng với uy quyền tuyệt đối của hoàng gia.
Khi quyền lực hoàng gia được che phủ bởi lớp áo thần quyền, sức sát thương đối với dân chúng thường dân là vô song.
Trình Duy Cao tại sao lại tự tin đối thoại với Tần Phong, đưa ra điều kiện? Thứ nhất, bởi vì trước khi Tần Phong đến, hắn đã quyết đoán dẫn toàn bộ Vĩnh Bình Quận quy phục, giúp Tần Phong không tốn một binh một卒 chiếm lấy vùng đất giàu có này. Sau đó, trong chiến tranh, quân đội Đại Minh còn được hắn cung cấp hậu cần hùng hậu. Hơn nữa, trong các cải cách của Vương Hậu, hắn luôn đứng về phía triều đình, nhờ đó được triều đình tín nhiệm và tôn trọng.
Hắn có công lớn với Đại Minh, nhưng đồng thời cũng đã thâm căn cố địa tại Vĩnh Bình Quận. Hắn là hào phú lớn nhất nơi đây. Khi Đại Minh ra sức trấn áp các hào gia, thôn tính đất đai, hắn đã bán đi đất đai của mình, rồi đầu tư tiền bạc vào buôn bán, tích lũy thêm của cải…
Trình Duy Cao từng bước đi đúng đắn, vững chắc, tựa như một người sinh ra đã thuộc về phe chiến thắng. Người như vậy, đương nhiên vô cùng lợi hại.
Ngay cả Tần Phong cũng phải cân nhắc, xử lý cẩn thận nếu muốn thay đổi vị trí của hắn.
Dùng sức mạnh là không được, sẽ khiến các quan viên thất vọng, ai cũng sẽ nhớ rằng những người có công lớn như Trình Duy Cao cũng có thể bị triều đình phản bội, mài dao giết người. Điều đó hiển nhiên không phù hợp với lợi ích của triều đình. Cách tốt nhất, tất nhiên là Trình Duy Cao tự nguyện đồng ý.
Nhưng Trình Duy Cao đã quá gắn bó với Vĩnh Bình Quận, gia tộc Trình gần như hòa nhập làm một với vùng đất này. Ai dám nói gia tộc mình trong sạch? Trình Duy Cao biết rõ Ngự Sử của Đại Minh đang theo dõi sát sao. Ở Vĩnh Bình Quận, hắn có thể cẩn trọng, nhưng rời đi thì sao? Chắc chắn sẽ có người thay hắn gánh vác mọi trách nhiệm, điều đó là không thể.
Vì vậy, hắn không muốn xa rời.
Chỉ cần Tần Phong hé lộ ý đồ, hắn liền lập tức xin cáo lão hồi hương, nhường lại vị trí cho Tần Phong, khiến Tần Phong vô cùng tức giận.
Việc để Trình Duy Cao ở lại Vĩnh Bình Quận hơn mười năm đã là một ngoại lệ. Ai ngờ hắn lại không biết đủ. Nhưng điều đó cũng cho thấy, gia tộc Trình tại Vĩnh Bình Quận thực sự có vấn đề.
Điều này càng khiến Tần Phong kiên quyết thuyên chuyển Trình Duy Cao. Một quận đại tướng ở biên cương, ở một nơi quá lâu, dù không kết đảng, cũng sẽ bị coi là một phe phái. Điều đó bất lợi cho triều đình, cũng bất lợi cho bản thân quan viên đó.
Triều Minh luôn thi hành chính sách luân chuyển. Ở một nơi quá ba năm rưỡi, sẽ bị điều chuyển. Ngoại lệ duy nhất là một vài châu quận biên giới giáp Tề Quốc. Nhưng ở những nơi đó, sức mạnh quân đội cũng rất lớn, quan viên không thể độc chiếm.
Trình Duy Cao thức dậy rất sớm. Khi hắn khoác áo choàng đứng trong sân, ngước nhìn những cành cây trên mái nhà phủ một lớp sương trắng, thì hầu hạ xung quanh vẫn chưa ai thức giấc.
Những ngày này, hắn không về nhà, mà ở lại phòng làm việc trong quan nha, tựa hồ chỉ có việc tri túc mỗi đêm mới giúp hắn quên đi những nỗi buồn thầm kín. Quan trọng hơn, trong lòng hắn có một dự cảm chẳng lành, có lẽ thời gian hắn ở lại đây không còn nhiều.
Khi Tần Phong thành công cầu mưa ở phía tây, giải quyết được hạn hán ở Sầm Châu, Trình Duy Cao đã biết, vốn liếng của mình đang hao hụt.
Cánh tay không thể vặn được bắp đùi, đó là cảm nhận chân thật nhất trong lòng hắn lúc này.
Cánh cửa phòng làm việc kêu kít mở ra. Một lão giả ngáp dài, bước ra, thấy Trình Duy Cao đứng trong sân, ngẩn người, rồi vội vã tiến lại gần: “Trình công, sao ngài dậy sớm thế?”
Trình Duy Cao nhìn hắn, cười khổ: “Tử Minh, không phải dậy sớm, ta cả đêm không ngủ được.”
“Có phải vì chuyện kia không?” Người tên Tử Minh là Sài Tử Minh, phó tá của Trình Duy Cao, đã theo hắn mấy chục năm.
Trình Duy Cao gật đầu: “Tựa như thời tiết, trong lòng ta cũng lạnh lẽo vô cùng. Tử Minh, không còn cách nào khác.”
“Trình công đã quyết định rồi?” Sài Tử Minh sắc mặt nghiêm trọng.
“Không chủ động một chút, e rằng ngay cả chút thể diện cuối cùng cũng không giữ được.” Trình Duy Cao gật đầu: “Bệ hạ sau này không thể kháng cự, sự kiện này sau đó, danh vọng của bệ hạ sẽ lại tăng vọt. Tình hình Vĩnh An Quận, ngươi cũng đã thấy.”
“Không chỉ dân chúng, ngay cả quan viên cũng cuồng nhiệt. Ta không tin chuyện này chỉ là trùng hợp.”
“Dù chỉ là trùng hợp, đó cũng là ý trời. Bằng không sao lại mưa ngay khi bệ hạ cầu mưa? Tử Minh, ý trời khó lường, chúng ta những phàm nhân, không thể đoán trước.”
“Bệ hạ sắp đến Hữu Phượng Huyện rồi, Trình công đã có ý định, sao không đi nghênh đón bệ hạ?” Sài Tử Minh nói: “Trình công đã chủ động lùi một bước, ta nghĩ bệ hạ sẽ biết giữ thể diện, ngài đã theo hắn hơn mười năm, có công lớn trong việc xây dựng Đại Minh, dù không bằng những lão huynh đệ của Cảm Tử Doanh, cũng không kém là bao.”
“Nhưng lần này, dựa vào chút tình cảm cũ, e rằng cũng không thể thay đổi được cục diện. Tử Minh, ta đến Hữu Phượng Huyện, ngươi ở lại quận, làm những việc cần làm, xử lý cho tốt, rồi rời đi.”
“Đã rõ, Trình công. Những năm này ta cũng đã tích lũy được chút ít. Trình công hãy cho ta thời gian, ta xử lý xong mọi việc, sẽ đến đất Sở, tìm một huyện nhỏ phong cảnh xinh đẹp, làm quan to sống xa quê.”
Trình Duy Cao quay người, nhìn Sài Tử Minh, nói: “Tử Minh đừng lo, ta và ngươi đã chung sống mấy chục năm, tất nhiên sẽ lo liệu chu toàn. Một số chuyện, Trình mỗ không thể làm được, ta không phải kẻ điên cuồng. Ta đến tương lai, thì nhìn bệ hạ quyết định.”
Sài Tử Minh cười một tiếng, thần sắc thoải mái hơn: “Phải biết rằng bệ hạ có thể toàn vẹn với Trình công hay không, còn xem ai đến nhận chức quận thủ Vĩnh Bình Quận.”
“Ta biết!” Trình Duy Cao gật đầu. Lấy ra một vật từ trong ngực, giao cho Sài Tử Minh: “Cầm lấy, tộc nhân Trình thị phải tuân lệnh, đi đi.”
Trên con đường thương đạo rộng lớn, đoàn xe chậm rãi tiến lên, được hộ tống bởi quân đội. Lúc này vẫn là tháng tám, khi trở về, đã là tháng mười. Thời tiết cũng thay đổi, từ nóng bức sang lạnh giá, đỉnh núi phủ một lớp tuyết trắng, tựa như đội một chiếc mũ trắng.
Con đường thương đạo dài mười dặm đã bị bỏ trống, những thương nhân đều tránh vào rừng cây hai bên đường, cho đến khi xa giá đi qua, mới dám tiếp tục lên đường.
Trong rừng cây, tụ tập vô số người đi đường, dừng lại để chiêm ngưỡng xa giá. Mỗi khi xa giá đi ngang qua, trong rừng vang lên tiếng hoan hô, ca tụng như sấm rền, biển gầm.
Dù sắp vào đông, con đường thương đạo vẫn tấp nập như ngày thường. Lúc này là thời điểm cuối cùng để vận chuyển hàng hóa, đợi đến khi tuyết rơi, việc vận chuyển sẽ trở nên khó khăn.
Một kỵ binh từ phía trước chạy đến, đến gần đoàn xe, rồi nhảy xuống ngựa. Một tên quan quân nhanh chóng đi đến trước xe ngựa, Nhạc công công kéo mở cửa sổ, hỏi nhỏ: “Có chuyện gì?”
“Nhạc công, vừa mới có thám báo truyền đến, Trình Duy Cao, quận thủ Vĩnh An Quận, suất lĩnh quan chức trong quận, đã đến Hữu Phượng Huyện nghênh đón bệ hạ.”
Nhạc công công gật đầu, rúc đầu vào trong, đóng cửa sổ lại.
“Trình Duy Cao đã đến Hữu Phượng?” Tần Phong cười hỏi.
“Vâng, bệ hạ, hình như hắn đã đầu hàng.” Nhạc công công trên mặt cũng tràn đầy vui vẻ.
Tần Phong lắc đầu: “Lão gia hỏa này, quả nhiên luôn đi trước người khác một bước, không trách hắn có thể đi đến hôm nay. Trải qua hai triều, ai cũng tin tưởng hắn.”
“Bệ hạ, có đi Hữu Phượng Huyện không?”
“Hắn đã giơ tay đầu hàng, ta tự nhiên phải đi tiếp thu thành quả. Hắn là lão thần, có công lớn với Đại Minh, phải cho hắn thể diện, vẫn là nên trước sau vẹn toàn!” Tần Phong cười nói.
“Tộc nhân Trình thị, có nhiều chuyện không hợp pháp.”
Tần Phong cười ha ha: “Ta tin rằng, khi chúng ta đến Vĩnh Bình Quận, những chuyện đó sẽ tự biến mất. Trình Duy Cao là người hiểu chuyện. Nhạc công a, ta bây giờ mới thấm thía, cái gì gọi là khó mà được hồ đồ! Ta làm Hiệu úy Cảm Tử Doanh, trong mắt ta không có hạt cát nào, giờ đây cũng có thể xem mà không thấy, thậm chí giả bộ như không biết.”
“Lão nô chúc mừng bệ hạ, nước quá trong ắt không có cá, người quá quan sát thì không có đệ tử. Bệ hạ có cách trị người như thế, quả là kế sách ổn định và hòa bình lâu dài.”
“Ta còn trẻ, chưa từng nghĩ mình cũng sẽ biến thành loại người này, thời gian thật sự có thể thay đổi một người.” Tần Phong thở dài: “Thời gian như một con dao mổ heo, đã biến ta thành một người hoàn toàn khác.”
Nghe Tần Phong cảm khái, Nhạc công công cười không nói. Đây mới là trạng thái của một vị hoàng đế trưởng thành. Hắn kéo mở cửa sổ, nói với quan quân bên ngoài: “Xa giá hướng Hữu Phượng Huyện.”
