Cuối cùng, người ngã xuống vì tổ quốc.
Tây Thành thực sự đã hoàn toàn thất thủ. Dù Mã Hướng Đông có cố gắng đến đâu, dù quân Sở còn bao nhiêu tinh nhuệ, trước đại thế, họ cũng chỉ như con kiến đương đầu với voi, bị giẫm nát từng đợt, tan thành bụi tro.
Tây Thành rộng lớn, năm ngàn Hỏa Phượng Quân chỉ chặn được đường phố chính. Ngay khi đợt tấn công đầu tiên của Trần Chí Hoa bị ngăn chặn, hắn lập tức thay đổi chiến lược, tìm đến những quân sĩ Sở đã đầu hàng. Những kẻ này quá quen thuộc địa hình, dẫn quân Minh chia nhỏ thành nhiều cánh, luồn lách, xâm nhập, tựa như nước Sa Mạc, lặng lẽ nhưng dưới cát đã hình thành lũ quét.
Hỏa Phượng Quân tổn thất thảm trọng, chỉ còn hơn hai ngàn người cùng Mã Hướng Đông bị bao vây trong một khu vực chật hẹp. Quân Minh chủ lực nhanh chóng tiến dọc theo con đường phía tây, vây kín chiến doanh.
Mã Hướng Đông đứng trên lầu Yến, mặt trắng bệch nhìn quân Minh cuồn cuộn tiến lên.
Lầu Yến là kiến trúc cao nhất Tây Thành, cũng là quán rượu nổi tiếng nhất kinh thành. Nhưng giờ đây, Mã Hướng Đông chỉ còn nhớ đến ngày trước, khi đứng ở nơi này, ngắm nhìn kinh thành phồn hoa, say sưa bàn luận về giang sơn. Còn bây giờ, chỉ còn lại nỗi buồn và sự phẫn uất.
Sở quốc đã đến bước này, với tư cách Thủ Phụ, hắn không thể trốn tránh trách nhiệm.
Mã Hướng Đông không phải kẻ vô năng, nhưng hắn không có quyền lực của một Thủ Phụ. Mẫn Nhược Anh chọn hắn không chỉ vì sự trung thành, mà còn vì hắn dễ bảo.
Không phải Thủ Phụ nào cũng tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh hoàng đế. Chức vụ Thủ Phụ thực chất là sự kiềm chế quyền lực hoàng gia. Thánh chỉ của hoàng đế, nếu không có chữ ký của họ, thì không có giá trị pháp lý, chỉ là chỉ dụ miệng. Mà những chỉ dụ miệng, đến dưới tay, dễ bị các quan chức phớt lờ.
Dương Nhất Hòa từng làm điều đó không ít lần.
Còn ở Đại Minh, Tần Phong gần như không can thiệp vào Chính Sự Đường.
Quyền lực tướng quân và hoàng quyền, từ trước đến nay luôn là một quá trình cân bằng và kiềm chế lẫn nhau.
Mẫn Nhược Anh chọn Mã Hướng Đông yếu thế, từng bước làm suy yếu quyền lực tướng quân của Sở quốc, đến mức gần như bị lãng quên. Cuối cùng, Sở quốc chỉ còn hoàng quyền, không còn tướng quyền. Mọi việc, Mẫn Nhược Anh đều quyết định một mình.
Đứng trên lầu, nhìn quân sĩ Sở rã rượi, thương tích đầy mình, thực tế họ đã mất hết ý chí chiến đấu. Giữ họ lại chỉ là chút kiêu hãnh cuối cùng của Hỏa Phượng Quân. Quân Minh dường như cũng mất hứng thú tấn công, đứng trên lầu Yến, Mã Hướng Đông có thể nghe thấy tiếng cười nói của quân Minh, với giọng Tần hay Minh.
Thực tế, sau khi kinh thành thất thủ, Sở quốc đã diệt vong.
Hắn ngước nhìn Hoàng cung, không biết hoàng đế giờ ra sao?
Có lẽ, đây là thời điểm hắn phải đưa ra quyết định.
Tiếng vó ngựa vang vọng từ xa, Mã Hướng Đông thấy một đội kỵ binh lao tới. Hắn kinh ngạc nhận ra họ mặc quân phục Nội Vệ của Sở quốc, và người dẫn đầu chính là Lôi Vệ, thống lĩnh Nội Vệ.
Mã Hướng Đông thở dài, tất cả đã kết thúc.
Đến lúc này, hắn mới nhận ra, hoặc có lẽ đã nghi ngờ từ lâu, vị chỉ huy gián điệp của Sở quốc thực chất là gián điệp của Minh quốc.
Lôi Vệ đến đây, chắc chắn là do hoàng đế phái. Điều đó có nghĩa là, hoàng đế Đại Sở đã rơi vào tay người Minh.
Mã Hướng Đông không ngờ Lôi Vệ lại là kẻ phản bội, hắn đã đoán ra gần như toàn bộ sự thật.
Lôi Vệ bước lên lầu Yến. Mã Hướng Đông áo trắng dính đầy máu. Lôi Vệ rùng mình, cảm thấy khó chịu. Hắn kính trọng những người trung thành, nhưng cũng thầm hận những kẻ như Mã Hướng Đông.
"Thủ Phụ!" Hắn ôm quyền nói. "Bệ hạ phái ta đến."
"Đúng!" Lôi Vệ lấy ra thánh chỉ cuối cùng của Mẫn Nhược Anh, đưa cho Mã Hướng Đông: "Bệ hạ di chiếu, tất cả quân sĩ Sở trong kinh thành, bỏ vũ khí đầu hàng quân Minh."
"Di chiếu?" Thánh chỉ rơi khỏi tay Mã Hướng Đông, hắn như một bức tượng gỗ: "Bệ hạ... chuyện gì đã xảy ra?"
"Hoàng đế Tần Phong dẫn quân đánh vào cung thành, quyết chiến với bệ hạ. Bệ hạ đã thất bại." Lôi Vệ cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ.
Mã Hướng Đông gào thét trong nghẹn ngào.
"Thủ Phụ, hãy hạ lệnh cho quân sĩ bỏ vũ khí. Không còn lý do gì để tiếp tục chiến đấu. Cuộc chiến đã kết thúc, Sở quốc cũng đã kết thúc." Lôi Vệ nhặt thánh chỉ lên, nhìn Mã Hướng Đông.
Lôi Vệ rời lầu Yến, từ trận địa cuối cùng vang lên tiếng khóc nức nở của quân Sở. Họ đã chiến đấu dũng cảm, nhưng không thể tránh khỏi thất bại.
Các quan quân đang triệu tập binh lính, sau đó họ buông vũ khí, đầu hàng quân Minh.
Lôi Vệ lên ngựa, hắn còn phải đến Nam Thành, nơi Tiêu Hồng vẫn chỉ huy quân Sở cuối cùng chống lại quân Minh.
Khi hắn thúc ngựa đi, quay đầu nhìn lại lầu Yến, hắn thấy Mã Hướng Đông, trong bộ áo trắng, như một ngọn đèn lay lắt, nhảy xuống từ lầu cao, rơi xuống đất, thân thể quằn quại, máu tràn ra khắp nơi.
Tiếng kinh hô vang lên từ cả quân Sở và quân Minh.
Lôi Vệ trợn mắt nhìn thi thể tan nát, rồi vội vã rời đi.
Hoàng đế Đại Sở đã chết, cùng với thái tử. Hoàng hậu đã tự vẫn trước đó.
Thủ Phụ Đại Sở cũng đã chết, trước khi quân Sở đầu hàng.
Hắn không phải một Thủ Phụ hoàn hảo, nhưng ít nhất, hắn là một thần tử trung thành.
Lôi Vệ đột nhiên cảm thấy ghê tởm những người như Mã Hướng Đông.
Mã Hướng Đông có một người em trai tên Mã Hướng Nam, là tướng quân biên cương của Đại Minh, được hoàng đế Tần Phong trọng dụng. Với sự hậu thuẫn này, Mã Hướng Đông đáng lẽ không phải lo lắng về đường lui, nhưng hắn lại chọn cái chết.
Điều này khiến Lôi Vệ cảm thấy khó chịu. Những người cuối cùng của Đại Sở, Vệ Trạch Long tử trận, Mã Hướng Đông tự sát, chỉ còn lại hắn, người kéo màn hạ bức màn cuối cùng cho Sở quốc.
Sử sách huy hoàng sẽ không ghi lại những điều tốt đẹp về hắn. Lôi Vệ thầm nghĩ, được hưởng vinh quang thì cũng phải chấp nhận mất đi danh tiếng.
Nam Thành, Tiêu Hồng miễn cưỡng chặn được đợt tấn công của Chu Tế Vân. Hắn không phải một văn thần như Mã Hướng Đông, mà là một chiến binh thực thụ. Ngay sau khi đến chiến trường, hắn đã nhận ra ý đồ của quân Minh, họ không sử dụng vũ khí hủy diệt hàng loạt, nhưng hắn không còn gì để mất.
Tiêu Hồng thậm chí xua đuổi dân chúng Nam Thành, đặt họ trước đội quân của mình. Quân Minh muốn chiếm cả người lẫn của sao? Điều đó là không thể.
Điều này khiến Chu Tế Vân vô cùng bực bội. Hắn thậm chí phải liên tục điều chỉnh chiến thuật, không thể ra lệnh giết những lão nhân, trẻ em, phụ nữ đang run rẩy.
Không có cuộc chiến nào kỳ lạ hơn thế, bên tấn công lo sợ thương vong dân thường, còn bên phòng thủ lại đẩy họ vào con đường chết.
Lôi Vệ mang theo thánh chỉ của Mẫn Nhược Anh đến đây, để kết thúc tất cả.
Ngay khi Tiêu Hồng dường như sắp chiếm được ưu thế, Lôi Vệ giật mình lùi lại, vội vã rời đi. Tiêu Hồng chắc chắn đã đoán ra điều gì đó, ánh mắt nhìn hắn như nhìn một người chết.
Chu Tế Vân đang đau đầu, vò tóc. Chỉ huy chiến đấu trong tình huống này quả thực là bó tay. Cách đánh của Tiêu Hồng quá liều lĩnh, dù hắn có mưu kế gì cũng không thể đối phó.
"Đại tướng quân, dân thường Thượng Kinh đã tản ra." Ô Lâm vội vã báo cáo.
"Ngươi nói gì? Tản ra?" Chu Tế Vân gần như nhảy lên, vò nát chiếc mũ sắt trên đầu.
Những người dân thường đang hoảng loạn trốn chạy giữa quân Sở và quân Minh, quan trọng hơn, phía sau họ là quân Sở đang tập hợp.
"Quân Sở muốn quyết chiến à?" Ô Lâm vui mừng nói, trận chiến trước đó quá uất ức.
"Không!" Chu Tế Vân lắc đầu, "Họ có vẻ muốn đầu hàng."
Ngay trước mắt Chu Tế Vân, vô số quân Sở từ các ngõ ngách tụ tập lại, sau đó, theo mệnh lệnh của sĩ quan, buông vũ khí xuống, rồi ngồi khoanh chân trên mặt đất.
"Hoàng đế bệ hạ đã chiến thắng, quân Sở đầu hàng." Chu Tế Vân thở phào nhẹ nhõm. Hắn quay đầu chuẩn bị bố trí quân vụ, tin rằng đây là lực lượng kháng cự cuối cùng trong kinh thành.
"Đại tướng quân, còn một người." Ô Lâm đột nhiên nói.
Chu Tế Vân quay người lại, khuôn mặt lộ vẻ kỳ lạ.
Đó là Tiêu Hồng.
Lúc này, Tiêu Hồng một tay giơ cao kỳ Hỏa Phượng của Sở quốc, một tay giơ cao chiến đao, lao vào đội hình quân Minh, vừa chạy vừa gầm thét.
"Giết địch!"
"Giết địch!"
Quân Sở ngồi dưới đất có chút hoảng loạn, nhưng bị các quan quân ép xuống. Họ quỳ trên mặt đất, nhìn Tiêu Hồng phát động cuộc tấn công đơn độc.
"Ta đi bắt hắn." Ô Lâm nói.
"Không, lấy cung tên cho ta!" Chu Tế Vân lắc đầu: "Hắn đã chấp nhận cái chết, để ta kết thúc hắn. Một vị tướng như vậy, xứng đáng được tôn trọng."
Chu Tế Vân chậm rãi bước ra, giương cung bắn tên. Một mũi tên bay ra, Tiêu Hồng dừng lại, ôm cột cờ, chậm rãi ngã xuống đất, nhìn Chu Tế Vân cách đó vài chục bước, khuôn mặt lộ nụ cười mãn nguyện.
