Khói bụi thời đại dần tan, hé lộ một kỷ nguyên mới. Khác với sự dè dặt, giấu mình sau lũ tường thành Thiên Công Thự, Tần Phong bước qua một sân nhỏ, đối diện với những dãy kiến trúc bê tông cốt thép cao ngất, sừng sững như những tòa thành. Nơi đây, phòng ốc san sát, canh gác nghiêm ngặt, ba bước một bóng người, năm bước một trạm canh, tuần phòng liên tục không ngừng.
Bên trong những tòa nhà cao lớn ấy, tiếng động vọng ra rộn rã. Tần Phong hiểu rõ, đây là nơi Đại Minh tập trung những bộ óc tinh anh nhất, miệt mài lao động ngày đêm, biến những ý tưởng tưởng chừng như hoang đường thành hiện thực.
Đây chính là trung tâm khoa học của Đại Minh. Ít nhất, Tần Phong nghĩ vậy.
Một cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, trước mắt Tần Phong hiện ra một khung đường ray. Đồng tử co rút, hắn bước nhanh tới, quỳ xuống, nhìn kỹ cỗ máy kỳ dị với vô vàn chi tiết thô kệch, kéo theo mười mấy toa xe.
“Ngươi định nói với ta, ngươi sẽ chế tạo ra một cỗ máy tự hành?” Tần Phong kinh ngạc.
Từ Lai cười khổ: “Bệ hạ đã từng chỉ dạy, nếu có thể khai thác sức mạnh của hơi nước, ta có thể kéo Quỹ Đạo Xa, vận chuyển chiến hạm, điều khiển thuyền bè trên sông…”
Hắn vẫy tay, những Tượng Sư vội vã mang đến than đá, đổ vào lò, nước được bơm vào két, rồi châm lửa. Than bùng cháy, nước bốc hơi, tiếng nước sôi ùng ục vang lên. Bỗng nhiên, cỗ máy xấu xí rung chuyển, kéo theo những toa xe chậm rãi di chuyển trên đường ray. Khói bốc lên nghi ngút, tốc độ Quỹ Đạo Xa ngày càng tăng.
“Ngươi còn nói chưa thành công? Đây chẳng phải là thành công sao?” Tần Phong reo lên.
“Bệ hạ hãy bình tĩnh!” Từ Lai thận trọng: “Đây chỉ là một món đồ chơi thôi, không thể gọi là thành công.”
“Tại sao lại là đồ chơi?” Tần Phong khó hiểu.
“Ta đã tính toán kỹ lưỡng. Muốn kéo Quỹ Đạo Xa thực tế, đầu máy cần phải lớn hơn cả căn phòng này. Một đầu máy khổng lồ như vậy, làm sao có thể đặt lên Quỹ Đạo Xa được?” Từ Lai giải thích.
Tần Phong phá lên cười, vuốt ve thân máy còn âm ấm: “Thứ tốt, thứ tốt! Từ Đại Sư, dù sao đi nữa, ngươi đã tạo ra cỗ máy chạy bằng hơi nước này. Nó không chỉ dùng để chế tạo đầu máy, mà còn có thể dùng để luyện sắt, luyện thép, dệt vải… trong mọi ngành nghề, nó sẽ cung cấp cho chúng ta động lực vô tận.”
“Muốn nó phát huy hết công suất, cần phải chế tạo những cỗ máy lớn hơn!” Từ Lai vẫn còn hoài nghi.
“Không, không, không!” Tần Phong hào hứng: “Đây mới chỉ là khởi đầu thôi! Đừng sợ thất bại, xe máy chưa dùng được, chiến hạm cũng chưa dùng được, nhưng không sao, trong nhà xưởng vẫn có thể dùng được, luyện sắt, luyện thép vẫn có thể dùng được! Từ Đại Sư, chúng ta hãy chế tạo vài cỗ máy lớn để thử nghiệm, vừa sử dụng vừa tìm ra những khuyết điểm, hoàn thiện nó. Ta tin rằng, cuối cùng các ngươi sẽ thu nhỏ kích thước, tăng cường công năng của nó.”
“Cái này cần thời gian!”
“Đương nhiên cần thời gian, ta không vội, tuyệt đối không tranh.” Tần Phong lớn tiếng.
Nhìn bộ dạng của hoàng đế, Từ Lai thầm nghĩ: Ngài nói không vội, nhưng ánh mắt, giọng nói đã tố cáo sự nóng lòng trong lòng. Sự nhiệt tình của ngài sẽ tạo áp lực lớn cho chúng ta.
“Nhạc Công, Nhạc Công!” Tần Phong quay sang gọi Nhạc công công, nhưng phát hiện ông đang đứng bất động trước Quỹ Đạo Xa, mắt mở to, như không tin vào mắt mình. Phải đến khi Tần Phong vỗ mạnh vào vai ông, ông mới tỉnh lại.
“Bệ hạ, lão nô thất lễ, thật là… thật là không thể tưởng tượng nổi.” Nhạc công công chỉ vào cỗ máy, lắp bắp.
“Đã có thứ này, sẽ còn có vô vàn thứ khác khiến ngươi kinh ngạc.” Tần Phong cười lớn: “Đi, mời Thủ Phụ, Chương Binh Bộ và Cảnh Hộ Bộ đến đây.”
“Rõ!” Nhạc công công xoay người, như bay rời khỏi phòng.
“Bệ hạ, vật này, thật sự quan trọng như vậy sao?” Từ Lai nghi ngờ hỏi.
Tần Phong vỗ vai Từ Lai: “Từ Đại Sư, ngươi đắm chìm trong kỹ thuật, chỉ thấy một phát minh mới. Nhưng với chúng ta, nó mang ý nghĩa hoàn toàn khác. Đừng lo lắng về những thứ khác, chỉ cần tập trung tinh lực, thu nhỏ kích thước, tăng cường công năng của nó. Ta có thể nói với ngươi, lịch sử sẽ ghi nhớ tên ngươi, ngươi sẽ mở ra một kỷ nguyên mới. Chúng ta hãy gọi kỷ nguyên này là kỷ nguyên hơi nước. Nó sẽ thay đổi thế giới này.”
“Bệ hạ mới là người sẽ mở ra kỷ nguyên mới, ta chỉ là một Tượng Sư bình thường thôi.” Từ Lai lắc đầu.
“Không, không, ngược lại với ngươi, ta làm một việc nhỏ bé, không đáng kể.” Tần Phong cười lớn: “Từ Lai, một kỷ nguyên mới đã bắt đầu, và nó bắt đầu từ trong tay ngươi.”
Nhìn ánh mắt kiên định của Tần Phong, Từ Lai ngẩn người, rồi lúng túng nói: “Có lẽ, bệ hạ, phát minh này là do ngài gợi ý, là ngài yêu cầu, chứ không phải do ta nghĩ ra.”
Tần Phong cười: “Vậy coi như là công lao của cả hai chúng ta, ha ha ha! Ta được hưởng ánh sáng của ngươi, ngươi cũng phải biết, đưa ra một ý tưởng vững chắc không dễ dàng, nhưng biến ý tưởng thành hiện thực còn khó khăn hơn.”
Như vuốt ve một đứa trẻ, Tần Phong vuốt ve thân máy dần nguội lạnh: “Đã có nó, chúng ta có thể chế tạo ra những cỗ máy thực sự, có nó, chúng ta có động lực để kéo máy móc, chế tạo ra nhiều máy móc hơn. Từ Lai, ngươi hãy nghĩ đến những người đang bị áp bức, với cỗ máy này, ngươi có thể thay thế công việc của họ, hiệu suất còn cao hơn gấp bội. Ha ha ha!”
Trước mắt, Tần Phong hình dung ra vô số máy móc ra đời, những nhà xưởng, những mỏ quặng, những vật tư chất đầy kho. Ông thực sự vui mừng khôn xiết.
Từ Lai lắng nghe Tần Phong miêu tả tương lai, trong lòng cũng rất kích động, nhưng ông đang suy nghĩ, làm thế nào để biến những điều đó thành hiện thực.
Đã có cỗ máy này, có lẽ không khó khăn như vậy. Ông thầm nghĩ.
“Từ Lai, ngoài cỗ máy này, ta còn nói với ngươi về thuốc nổ, Thiên Công Thự đã làm đến đâu rồi?” Tần Phong kìm nén sự phấn khích, hỏi một chuyện khác.
“Bệ hạ đã chỉ ra nguyên liệu và tỷ lệ pha trộn, nên không khó khăn. Ta giao việc này cho một tiểu tổ khác nghiên cứu, họ am hiểu những việc này hơn.” Từ Lai nói: “Vì bệ hạ nói loại thuốc này có uy lực quá lớn, nên ta không dám nghiên cứu ở Việt Kinh thành, cũng không dám đặt ở những nơi bí mật khác. Ta đã bàn với Thủy sư thống lĩnh Ninh Tắc Viễn, xây dựng một hòn đảo nhỏ trên biển để nghiên cứu, an ninh trên đảo do Ưng Sào Chim Ưng phụ trách, an ninh trên biển do hai chiến thuyền của Thủy sư đảm bảo. Lần báo cáo trước là một tháng trước, họ nói thuốc nổ đã nổ, nhưng hiệu quả không như mong muốn, không mạnh như bệ hạ miêu tả. Họ rất sợ hãi, nhưng vẫn đang cố gắng.”
“Từ từ sẽ đến, đừng nóng vội.” Tần Phong nói: “Loại thuốc này quá nguy hiểm, phải dặn họ chú ý an toàn. Ta không muốn họ tự mình nổ tung.”
“Bệ hạ yên tâm, ta đã khắc những lời dặn dò của bệ hạ lên những tấm bảng gỗ, dựng thẳng trên hòn đảo, ở những vị trí dễ thấy nhất. Khu nghiên cứu, khu chứa nguyên liệu, khu chứa thành phẩm đều được ngăn cách rõ ràng.” Từ Lai nói.
“Vậy là tốt rồi.” Tần Phong gật đầu hài lòng. Quay đầu nhìn về phía Tề Quốc: “Tào Vân vất vả tìm kiếm chúng ta, cho rằng chỉ cần nỗ lực, Tề Quốc sẽ ngày càng tiến gần chúng ta. Ha ha, đợi đến khi cỗ máy này hoạt động, hắn mới biết, khoảng cách giữa chúng ta không phải là thu hẹp, mà là ngày càng xa. Ta thích xem vẻ mặt tuyệt vọng của hắn lúc đó.”
Hai người vây quanh cỗ máy xấu xí, nhỏ giọng thảo luận. Tần Phong cố gắng nhớ lại những kiến thức về máy chạy bằng hơi nước, nhưng đáng tiếc, chỉ nhớ được những điều vụn vặt. Nhưng với Từ Lai, những điều vụn vặt đó lại vô cùng quý giá. Ông chăm chú lắng nghe từng lời của Tần Phong, sợ bỏ sót bất cứ điều gì.
Thủ Phụ Quyền Vân, Binh bộ Tiểu Miêu Chương Hiếu Chính, Hộ bộ thượng thư Cảnh Tinh Minh được Nhạc công công dẫn đến Thiên Công Thự. Khi họ xuất hiện trước mặt Tần Phong, vẫn còn vẻ ngơ ngác.
Tần Phong đắc ý dẫn họ đến bên cạnh Quỹ Đạo Xa, nói với Từ Lai: “Từ Đại Sư, hãy cho những vị đại nhân này một bất ngờ.”
Một loạt thao tác lặp lại, theo tiếng ầm ầm, Quỹ Đạo Xa bắt đầu di chuyển trên đường ray trong xưởng rộng lớn.
Ánh mắt Tiểu Miêu mở to, miệng Cảnh Tinh Minh há hốc, cả hai đều kinh hãi.
