Thời khắc sinh tử, khủng hoảng vô cùng. Phàm sinh linh, đều gắng gượng để sống, tránh né cái chết, dù sâu kiến cũng quý mạng sống, còn sống hơn là vong mạng. Dù đường lui đã tận, tránh cũng không thể, vẫn còn cơ hội liều mạng một phen, đổi lấy chút hy vọng mong manh như ánh rạng đông. Bởi ngoan cố chống cự, dồn thú vào đường cùng, ắt phải bị phản công.
Sở quân giờ đây chính là như vậy. Họ cảm thấy không còn đường sống, cứ đóng quân ở đây, số phận cũng chẳng khác Hỏa Phượng Quân, gia đình đều ở kinh thành. Ngoài tử chiến, không còn lựa chọn nào khác. Trước kia còn có thể phòng thủ trong thành, nhưng dịch bệnh bùng phát, ở lại chỉ là tự tìm đường chết. Thà liều mạng chiến đấu, còn hơn cam chịu số phận.
Không đường lui, không thể tránh, duy nhất còn lại là đánh bại quân Minh trước mắt, giành chiến thắng. Hy vọng mong manh, nhưng vì chút sinh cơ ấy, họ dám đánh đổi tất cả. Vì thế, chiến trường nhuốm máu, liều mạng xông pha.
Sự dũng cảm của họ khiến Nhuệ Kim Doanh, Thương Lang Doanh, Quáng Công Doanh – những tướng lĩnh dày dạn trận mạc – cũng phải kinh hãi. Từ khi thống lĩnh quân đội, họ chưa từng đối mặt đội quân ngoan cường như Sở quân. Ngay cả Tần quân năm xưa cũng không có sự điên cuồng này.
Sở quân hữu quân dưới sự giáp công của Thương Lang Doanh và Giang Thượng Yến, đã kiệt sức, rối loạn đội hình, không còn liên lạc. Nhưng họ vẫn không sụp đổ ngay lập tức như dự đoán của Giang Thượng Yến. Dù chỉ còn một người, họ vẫn gào thét, vung đao lao vào quân Minh, cho đến khi bị đâm ngã hoặc chém xuống đất. Thậm chí những chiến sĩ nằm trong vũng máu, vẫn cố vươn tay ôm chặt vó ngựa. Giang Thượng Yến, một mãnh tướng lão luyện, cũng không khỏi khâm phục.
May mắn đã đưa được những kẻ cùng dân chúng trong thành ra ngoài, buộc phải giao chiến với quân Minh. Nếu để họ cố thủ trong thành, không biết phải trả giá bao nhiêu mới tiêu diệt được những kẻ ngoan cường này.
Sự kháng cự quyết liệt của Sở quân khiến việc tiếp viện từ sông Yến và kế hoạch đánh Tôn Thừa Long từ hậu phương bị kéo dài hơn một canh giờ. Đến khi chiến sĩ cuối cùng của Sở quân ngã xuống dưới vó ngựa, mặt trời cũng dần khuất sau chân trời.
Mặt trời sắp lặn, nhưng hai đội quân vẫn không ngừng chiến đấu. Quân dự bị cũng đã tham chiến, Túc Thiên suất lĩnh quân lính đến dọn dẹp chiến trường. Chỉ còn Tần Phong và Nhạc công công đứng ngoài cuộc. Tần Phong vốn muốn xông trận, nhưng Nhạc công công đã ngăn lại. Lần trước Tần Phong tự mình tham chiến, triều đình đã dâng hàng loạt tấu chương, Quyền Vân còn đặc biệt phái sứ giả đến trách mắng hoàng đế.
Kinh Hồ Mẫn Nhược Hề cũng không hài lòng, nhưng cách bà bày tỏ lại rất đặc biệt: những lá thư bí mật từ Tiểu Văn và Tiểu Võ gửi phụ hoàng đều bị bà giữ lại. Tần Phong mỉm cười bỏ qua, Nhạc công công biết rõ, hoàng hậu đang gửi thông điệp đến ông.
Vì vậy, khi Tần Phong định ra tay, Nhạc công công đã chặn trước ngựa, ôm lấy chân ngựa. Ý tứ rõ ràng: nếu Tần Phong muốn chiến đấu, phải bước qua xác ông ta. Tần Phong đành thôi, nhưng ra lệnh điều động tất cả thị vệ yêu thích lên chiến trường. Dưới kỳ trung quân, chỉ còn lại Tần Phong và Nhạc công công.
Tôn Thừa Long nhìn thấy kỳ lớn, thấy hai bóng người đứng dưới kỳ, gần như trong tầm tay, nhưng lại xa vời như chân trời. Hắn không thể phá vỡ phòng tuyến của Quáng Công Doanh, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh gặm nhấm hắn như bóc cà rốt. Khi quân dự bị tham chiến, tình hình không hề cải thiện. Ngay cả khi tiếng hò reo của quân Minh vang lên từ hai cánh, Tôn Thừa Long tuyệt vọng nhắm mắt.
Hôm nay, chắc chắn phải chết.
Trong thành Tương Châu, Dương Sấm đứng ngồi không yên. Ông là An Phủ Sứ, ngang hàng với Tôn Thừa Long, lại là quan văn, nên Tôn Thừa Long không ép ông ra trận. Quan trọng hơn, Dương Sấm là một thành viên của hậu tộc.
Dương Sấm biết rõ, Tôn Thừa Long ra trận là đi không trở lại. Thời gian trì hoãn của Tương Châu, phụ thuộc vào việc Tôn Thừa Long có thể cầm cự được bao lâu. Ông vào Tương Châu, bày trò, lôi kéo không ít người. Hiện tại, lực lượng dưới quyền, bao gồm cả vệ đội do Tôn Thừa Long phân phối, khoảng hơn một ngàn người. Trong đó, đáng chú ý nhất là một trạm canh gác quân đội bị ông âm thầm lây nhiễm dịch bệnh, năm trăm người.
Khi Tôn Thừa Long định chém giết những người nhiễm bệnh, Dương Sấm đã đứng ra phản đối. Chính nhờ sự dẫn đầu của Dương Sấm, các tướng lĩnh mới dám cãi lời Tôn Thừa Long. Việc tàn sát binh lính chỉ khiến quân tâm ly tán, Tôn Thừa Long cũng hiểu điều đó. Ông vốn muốn dùng Hỏa Phượng Quân chặn quân khác, nhưng vì sự phản đối của Dương Sấm, kế hoạch đã thất bại.
Ông buộc phải ra trận.
Dương Sấm tự mình mời Y Sư khám bệnh cho những người lây nhiễm. Thực tế, họ không hề nhiễm bệnh, chỉ là giả vờ. Sau khi được chữa trị, họ coi Dương Sấm như cha mẹ tái sinh. Ông thừa cơ nhét họ vào túi riêng.
Tôn Thừa Long biết rõ họ oán hận mình tận xương. Đưa họ ra trận, có lẽ sẽ có kẻ đào ngũ. Không bằng giao cho Dương Sấm, để ông ta tự gánh chịu hậu quả.
Thám tử của Dương Sấm thường xuyên báo cáo tình hình chiến trường. Khi mặt trời lặn, ông xác định Tôn Thừa Long đã thất bại.
"Chúng ta phải đi." Ông đứng dậy, nói với một Giáo úy: "Lưu Hiệu úy, tập hợp quân đội!"
"An Phủ Sứ, chúng ta đi đâu?" Hiệu úy Lưu Nghiễm hỏi. Ông chính là Tiêu Trường suýt bị Tôn Thừa Long giết chết.
"Chúng ta trở về kinh thành!" Dương Sấm nói: "Tôn đại tướng quân sắp thua."
Trở về kinh thành là điều mà những người này mong muốn, nhưng Lưu Nghiễm lại ảm đạm: "An Phủ Sứ, ngài có thể về, chúng ta không thể. Vệ đại tướng quân đã xác định khu vực bên ngoài kinh thành, không ai có thể vượt qua. Theo mạt tướng biết, những người từ Tương Châu về, hầu hết đều không thể vào kinh thành, mà chết bên ngoài. Chúng ta là lính quá hạn, càng không có tư cách dung thân ở kinh thành."
Dương Sấm trầm ngâm: "Ta đã vất vả bảo vệ các ngươi đến đây, dĩ nhiên không thể bỏ mặc. Nhưng ngươi nói cũng có lý. Để đưa các ngươi về kinh thành, chúng ta phải nghĩ cách. Hoặc là lập công, thì mới có lời giải thích."
"Lập công gì?" Lưu Nghiễm thở dài: "Ngay cả Tôn đại tướng quân cũng phải thất bại."
Ánh mắt Dương Sấm lóe lên: "Tình báo mới nhất cho biết, Tôn đại tướng quân dù thua, nhưng đã thu hút toàn bộ quân Minh vào chiến trường. Lúc này, nếu chúng ta lén lút ra khỏi thành, tập kích hậu phương quân Minh, rồi bỏ trốn, họ sẽ khó đuổi kịp."
Lưu Nghiễm không khỏi im lặng. An Phủ Sứ đang nói nhảm à? Đây là kế tự tìm đường chết. Nhưng không đợi ông lên tiếng, Dương Sấm đã tràn đầy phấn khởi: "Lưu Hiệu úy, tập hợp đội ngũ, chúng ta đi... lập công, ta sẽ đưa các ngươi trở về kinh thành, bảo vệ các ngươi!"
Những chuyện sau đó, Lưu Nghiễm không muốn nhắc lại. Chuyến đi này quá thuận lợi. Họ không gặp bất kỳ sự ngăn chặn nào từ quân Minh, thậm chí không thấy một bóng thám báo. Họ xuôi gió xuôi nước, cướp một doanh trại, thu được thuốc chữa bệnh, rồi chạy như điên về kinh thành.
Sự thuận lợi này khiến Lưu Nghiễm hoàn toàn không thể tưởng tượng. Ông đã tham quân nhiều năm, chưa từng gặp chuyện kỳ lạ như vậy. Ông chỉ có thể quy kết tất cả là do may mắn của Dương Sấm, người An Phủ Sứ dưới vết đao kia, có vẻ là một người có phúc lớn.
Dĩ nhiên, ông không biết rằng, khi họ rời khỏi doanh trại, Ưng Sào đã âm thầm theo dõi.
Tôn Thừa Long không nhìn thấy bình minh ngày thứ hai. Ông dẫn đầu đội quân cuối cùng tấn công, ngã xuống dưới đao của Mộ Dung Hải, thị vệ của Tần Phong, ngay trước khi bình minh ló dạng.
Quân Tương Châu bị diệt vong. Cửa bắc kinh thành bị mở toang…
