Xe ngựa lặng lẽ tiến vào mậu rừng rậm giữa đường lớn, tháng tám dù nắng gắt, nhưng nhờ gió mát thổi từ Vĩnh Bình Quận qua Hổ Lao Quan, thương nhân trên đường vẫn cảm thấy dễ chịu. Con đường này, sau năm sáu năm tu sửa, nay đã đủ rộng rãi cho hai xe ngựa chạy song song, từ con đường đất đá gập ghềnh xưa kia, giờ đã biến thành đường xi măng vững chãi, giúp việc thông thương trở nên nhanh chóng hơn. Vĩnh An Quận đang hừng hực khí thế, lên kế hoạch xây dựng Quỹ Đạo Xa kết nối với Hổ Lao Quan. Công nghệ này đã khá thành thục ở Đại Minh, dù địa hình Hữu Phượng, Lai Nghi hiểm trở, nhưng so với Trường Dương Quận thì vẫn còn dễ vượt qua nhiều. Vĩnh An Quận vừa tự mình gom góp tài chính, vừa phái đoàn người thường trú lên kinh đô, tìm mọi cách vận động triều đình ủng hộ.
Thực tế, Công Bộ cũng đã cân nhắc kế hoạch này, bởi sau khi Vĩnh An Quận khai thông con đường thương mại, mối liên kết với vùng đất giàu có phía tây trở nên mật thiết hơn. Việc xây dựng Quỹ Đạo Xa sẽ càng củng cố mối liên hệ giữa miền đất màu mỡ phía tây và Đại Minh.
Tần Phong miễn cưỡng tựa lưng trên chiếc xe ngựa được cải tiến, thưởng thức cảnh đẹp hai bên đường và làn gió thoảng hương cỏ cây. Mắt khép hờ, lắng nghe tiếng ve kêu râm ran trong rừng, cảm thấy toàn thân thư thái, nhẹ nhàng. Dù vậy, sự yên bình này vẫn bị phá vỡ bởi tiếng nhạc du dương từ Nhạc công công. Hắn là hoàng đế, dù đi đâu, cũng không thể thoát khỏi những bản tấu chương không dứt. Muốn có chút thời gian riêng tư, đối với người ngồi trên ngôi vị này, quả thực là điều xa xỉ.
Thực ra, hắn đang trốn chạy. Từ khi trở lại Việt Kinh thành, Mẫn Nhược Hề bỗng dưng nảy ra ý định chọn phi tần. Dường như nàng quyết tâm thay đổi hình ảnh “cọp cái” của mình trong mắt các thần tử, muốn trở thành một quốc mẫu tao nhã, thục đức, biết đại cục. Tần Phong không muốn chấp nhận sự thay đổi này. Nếu trước đây, hắn còn có thể tùy ý, nhưng giờ đã tỉnh ngộ, biết rõ nguồn gốc của mình, hắn tuyệt đối không thể đồng ý với chuyện này.
Những nữ nhân mà Mẫn Nhược Hề mang về từ kinh thành, Tần Phong kiên quyết không cho phép ở lại hoàng cung. Mẫn Nhược Hề bất lực, đành phải tìm một nơi ở bên ngoài, an trí họ, phái người dạy dỗ cung quy, cử chỉ này cho thấy nàng vẫn chưa từ bỏ ý định ban đầu. Tần Phong không thể để những người phụ nữ này vào cung, một khi đã vào cung, mọi chuyện sẽ khó kiểm soát, dù có mười cái miệng cũng không thể biện minh được. Hắn không muốn những người phụ nữ này, nhưng họ lại phải kết hôn, điều đó thật phi lý.
Tần Phong ghét những sự cưỡng ép vì mục đích cá nhân. Trong mắt hắn, để đạt được kết quả tốt, có rất nhiều cách khác, chỉ cần đặt lợi ích của tất cả mọi người lên hàng đầu, thì mới có thể gắn kết họ lại với nhau. Ngược lại, dù là anh em ruột thịt, cũng có thể trở mặt vì lợi ích. Hắn cảm thấy, với Mẫn Nhược Hề, đã là quá đủ. Họ đã cùng nhau trải qua gian khổ, cùng nhau xây dựng sự nghiệp, lại có một trai một gái đáng yêu. Hắn không muốn ai khác xen vào mối quan hệ này, bởi điều đó khiến hắn cảm thấy khó chịu.
Ngay cả khi Mẫn Nhược Hề nhắc đến việc nối dõi tông đường, Tần Phong tin rằng chỉ cần cố gắng với nàng, có lẽ sẽ có thêm vài người con nữa. Mẫn Nhược Hề mới ba mươi tuổi, thân thể vẫn dồi dào sức lực, thậm chí nàng còn nói rằng vì hắn luyện Vô Tướng Thần Công quá sâu mà không thể sinh con, điều này hắn hoàn toàn không tin.
Hắn không hỏi Thư Phong Tử, chỉ thấy ông cười bí hiểm, có lẽ Mẫn Nhược Hề đã cảnh cáo ông không được tiết lộ. Ở kinh thành, không chỉ Mẫn Nhược Hề ngày đêm thuyết phục, mà cả những người trong Chính Sự Đường cũng cố tình nhắc đến chuyện này, hoặc khuyên can, hoặc dụ dỗ, như thể Tần Phong không tìm được vài người phụ nữ là đang làm trái trách nhiệm với Đại Minh. Tiêu lão đầu tử còn đặc biệt đến khuyên răn, giảng giải đạo lý từ cổ chí kim, nửa ngày không ngừng nghỉ. Có lẽ ông ta cũng đang xấu hổ vì mới cưới một cô nương mười sáu tuổi làm thiếp. Nếu không phải vì ông ta tận tâm vì nước, Tần Phong nhất định sẽ tặng ông ta một bức tranh “trâu già gặm cỏ non” để trêu chọc.
Vì đủ lý do, Tần Phong cảm thấy phiền muộn, những người này, dù là thân nhân hay đại thần đắc lực, đều nói là vì tốt cho hắn, vì Đại Minh. Hắn không thể nói trước được, cũng không thể cãi lại, nên đành lợi dụng việc tuần tra phía tây làm lý do để trốn chạy. Mẫn Nhược Hề nhìn theo hắn, gương mặt vừa bất đắc dĩ, vừa ngọt ngào, vừa hạnh phúc, khiến Tần Phong cảm thấy thú vị.
Nghĩ vậy, hắn khẽ cười, Nhạc công công thấy vậy, biết hắn không yên lòng, liền ngừng tấu chương. Tần Phong đứng dậy, nhìn ra bên ngoài. Con đường thương đạo này tấp nập, hắn cải trang xuất hành, không có nghi thức lớn, nhưng hắn tin rằng, trong phạm vi này, thậm chí xa hơn, chắc chắn có đầy rẫy mật thám và vệ binh. Ví dụ như Mã Báo Tử, vừa mới vượt qua xe ngựa của hắn, thong thả ung dung.
Nói đến Mã Báo Tử và Thạch Thư Sinh, Tần Phong không khỏi vui mừng. Đại Minh có được hai tông sư cấp chiến lực như vậy quả là may mắn. Trước đây, họ đã giúp Tào Huy đoạt Ninh Tri Văn, nhưng sau đó Tào Huy lại phản bội, mưu sát họ. May mắn được Minh quốc cứu giúp, họ đã tham gia vào cuộc chiến chống Sở quốc.
Sau khi Đại Minh chinh phục Sở quốc, khế ước giữa hai bên coi như đã hoàn thành. Họ định trở về làm lại những người anh hùng hảo hán, nhưng lại nhận được tin tức từ Tề Quốc. Tào Huy là một kẻ tàn bạo, muốn diệt cỏ phải diệt tận gốc. Hắn đã phái người truy sát họ, phá hủy hang ổ của họ. Nhờ sự giúp đỡ của Quỷ Ảnh, họ mới sống sót được. Nếu không có nội loạn ở Tề Quốc, gia quyến của họ có lẽ đã sớm rơi vào tay Tào Huy.
Mã Báo Tử và Thạch Thư Sinh đã lộ diện trong cuộc chiến chống Sở quốc, tin tức này truyền đến Tề Quốc, thuộc hạ trung thành của họ đã che chở gia quyến chạy trốn đến biên giới Minh quốc. Khi gặp lại những người thân yêu, họ tức giận vô cùng. Tề Quốc không thể trở về, chỉ có thể an thân ở Minh quốc. Với tài năng xuất chúng của họ, Minh quốc không thể bỏ qua, quân đội và Ưng Sào đều muốn chiêu mộ họ. Trên thực tế, hầu hết các tông sư của Minh quốc đều làm việc trong hệ thống này.
Cuối cùng, họ chọn Ưng Sào, vì so với quân đội, Ưng Sào có nhiều tự do hơn. Với thân phận của họ, ít ai sẽ yêu cầu họ ra tay, chỉ cần trấn giữ là đủ. Họ thường xuyên lui tới Việt Kinh thành, luyện tập võ đạo cùng các tông sư khác, nâng cao cảnh giới của mình. Đại Minh dĩ nhiên là đối đãi hậu hĩnh với hai vị tông sư này, vì tông sư là sức mạnh chiến đấu cao nhất của thế giới.
Tần Phong nghĩ đến việc cung đình Sở quốc vẫn còn ẩn chứa ba lão gia hỏa bất tử, hắn có thể tưởng tượng được Tề Quốc chắc chắn cũng có những lá bài tẩy chưa từng lộ diện. Ngược lại, Việt Quốc và Tần Quốc có vẻ yếu thế hơn nhiều.
Lần này Tần Phong cải trang tuần tra, Mã Báo Tử được phái đi hộ vệ với tư cách là thành viên của Ưng Sào. Hắn rất vui mừng, vì quanh năm ở một chỗ cũng là một điều khổ sở. Hơn nữa, có cơ hội được ở một mình với Tần Phong, thỉnh giáo võ học, không phải lúc nào cũng có.
Mã Báo Tử rất khâm phục tu vi võ đạo của Tần Phong. Dù chỉ là cải trang xuất hành, Tần Phong đoán rằng trên con đường này, có ít nhất một hai ngàn vệ sĩ và mật thám đang bảo vệ mình trong bóng tối. Thu hồi ánh mắt, Tần Phong nhìn về phía chồng tấu chương trên xe ngựa, hỏi: “Nhạc công công, ngươi nghĩ sao, việc Trình Duy Cao xin về quê, là thật tâm hay giả ý?”
Nhạc công công suy nghĩ một lúc, nói: “Thần nghĩ, việc Trình công xin về quê lần này, e rằng có dụng ý khác.”
“Tại sao lại nói vậy?” Tần Phong nhíu mày. “Chẳng lẽ hắn có chuyện gì không thể để lộ mà phải rời khỏi Vĩnh An Quận?”
Nhạc công công cười nói: “Chuyện không hợp pháp thì có lẽ không nhiều, nhưng muốn nói hắn thanh bạch thì cũng khó. Bệ hạ cũng biết, Trình công bình thường không phô trương, nhưng khi trở về phủ đệ, cuộc sống lại xa hoa, đó là điều khiến người ta chú ý. Ít nhất, thần chưa từng thấy bệ hạ tiêu xài xa xỉ như vậy.”
