Tề Quốc, phá kén lột xác.
Ninh Tắc Phong mời Đinh Thanh Minh thưởng rượu, không chọn đại doanh Thủy sư, mà là tại gò đất bên trái vịnh Bàng Giải. Toàn đỉnh núi trơ trụi, nham thạch cháy đen, bàn tiệc bày trên phiến đá lớn, vốn cứng rắn nay nứt toác, màu sắc ám đen. Ngồi đây, có thể thu toàn bộ đại doanh Thủy sư, xưởng đóng tàu, phường sửa thuyền cùng các phường nghề liên quan vào tầm mắt. Dù đêm tối, khu vực này vẫn rực rỡ đèn đuốc, các phường không phân ngày đêm miệt mài làm việc. Đường thông ra vịnh Bàng Giải, ngay cả ban đêm, vẫn tấp nập xe ngựa, xe bò chở vật tư, nguyên liệu, đổ vào các phường như vực thẳm không đáy.
"Ninh Thống lĩnh đến Đại Tề mới một năm, đã giúp Thủy quân ta từ hư vô dựng nên, từ yếu ớt vươn lên sánh ngang với quân Minh trên biển. Công lao thật khó kể xiết!" Đinh Thanh Minh tán thưởng.
Ánh mắt hắn dõi về phía hải vực bao la, nơi bốn chiếc thuyền ba cột buồm neo đậu, xung quanh là vô số thuyền chiến nhỏ.
Ninh Tắc Phong cười tự giễu, "Đinh Quận thủ quá lời rồi. Thủy quân Đại Tề so với Minh quốc vẫn còn quá xa vời. Hiện tại, chúng ta như chuột đối diện mèo, chỉ là trò mèo vờn chuột. Một khi chiến thuyền bị quân Minh phát hiện, khó thoát khỏi số phận.
"Minh quốc Thủy sư ngang nhiên ra vào hải vực của ta, mỗi lần chỉ vài chiến hạm. Theo báo cáo, thường là hai tàu đi cùng. Giờ ta có bốn thuyền ba cột buồm, sao không phái ra nghênh chiến?"
"Bởi ta không dám!" Ninh Tắc Phong rót rượu cho Đinh Thanh Minh.
"Ta thấy Ninh Thống lĩnh không phải kẻ sợ chiến." Đinh Thanh Minh lắc đầu.
"Đa tạ Đinh Thống lĩnh thấu hiểu. Năm qua, không ít người thượng tấu can gián ta, may mắn bệ hạ vẫn tin tưởng, cho ta quyền tự chủ." Ninh Tắc Phong đáp.
"Tại sao không dám?"
"Trước hết là sức chiến đấu. Dù có bốn chiến hạm, ta vẫn chưa có lực lượng mạnh nhất. Vũ khí trang bị, chất lượng thủy binh đều kém xa quân Minh. Mỗi thủy binh ta lớn lên là một tổn thất lớn. Đinh Quận thủ hiểu rõ điều này."
Đinh Thanh Minh gật đầu, Ninh Tắc Phong chọn cách nuôi quân khắc nghiệt để có được thủy binh tinh nhuệ. Mỗi chuyến ra khơi là một lần đặt cược sinh mạng, mười người đi, hai ba người về đã là may mắn. Những người còn lại trở thành thủy binh chính thức. Hy sinh lớn lao để đổi lấy đội ngũ mạnh mẽ, điều đó là lẽ thường.
"Thứ hai là số lượng chiến hạm. Nếu ta dốc toàn lực tấn công, may ra mới đánh chìm được một vài chiếc, nhưng ta e rằng sẽ mất hai chiếc. Quân Minh có thể chịu được tổn thất này, ta thì không! Bảo Thanh xưởng và Hồ Lô Đảo xưởng của Minh quốc có thể đóng mười chiếc mỗi năm, bởi công nghệ và nhân lực đều vượt trội. Ta, một năm bốn chiếc, đã là giới hạn. Trước khi có thêm xưởng đóng tàu, ta không thể sánh kịp. Quân Minh mất một chiếc, nhanh chóng thay thế. Ta thì không. Vì vậy, trước khi có đủ lực lượng đối kháng với một hạm đội Minh, ta sẽ không mạo hiểm tìm chiến." Ninh Tắc Phong nhìn ra vịnh.
"Còn lý do nào khác?"
"Dĩ nhiên. Thứ ba, ta rất kiêng kỵ Chu Lập, tướng lĩnh Thủy sư Minh quốc đang hoạt động trong vùng biển này!" Ninh Tắc Phong cạn chén.
"Cái Độc Nhãn Long?"
"Chính là hắn. Năm đó ta tìm mọi cách thu phục, nhưng không thành. Chu Lập, Hà Ưng, Chu Bảo Trinh, Chu Dương Phàm là tứ đại hạm đội thống lĩnh Minh quốc. Chu Dương Phàm thường trú hải ngoại, Hà Ưng và Chu Bảo Trinh ta không quá để tâm. Nhưng Chu Lập, là một kiêu tướng trên biển. Nếu đối đầu với hai người kia, ta còn có thể thử. Nhưng với Chu Lập, ta tuyệt không mạo hiểm, vì có thể rơi vào bẫy. Lưỡng quốc đang trong giai đoạn hòa bình, hắn không thể công khai xâm phạm vịnh Bàng Giải. Nhưng dụ ta ra ngoài, chắc chắn là kế của hắn."
"Âm hiểm như vậy?"
"Hắn rất âm hiểm." Ninh Tắc Phong cười. "Dù hắn bày ra tư thế gì, trước khi ta đủ mạnh, ta sẽ không mạo hiểm. Vì ta từng nắm giữ ưu thế tuyệt đối, tự tin mọi thứ đều trong tay, nhưng một sơ suất nhỏ đã khiến ta trắng tay, trở thành gã rể nghèo nàn. Hắn không chỉ giàu có quyền lực, còn có danh tiếng trọng tình trọng nghĩa. Sự thật là, hắn làm vậy mới là tra tấn ta tàn nhẫn nhất. Giết ta còn dễ, còn làm ta nhục nhã mới là cực hình."
Đinh Thanh Minh gật đầu, hơn một năm qua, hợp tác chặt chẽ với Ninh Tắc Phong, hắn hiểu rõ người này. Đây là một người có chí lớn, bị sỉ nhục là điều khó chịu nhất.
"Quả nhiên, chúng ta quá bị động. Ninh Thống lĩnh, giờ ngư dân cũng không dám ra khơi. Một đi là bị quân Minh bắt, chuyện này xảy ra quá nhiều. Họ phải lên bờ mưu sinh, nhưng những người này không biết làm ăn, cuộc sống rất khó khăn."
"Đây là cái giá phải trả cho sự phát triển." Ninh Tắc Phong không thay đổi. "Những ngư dân này có thể gia nhập Thủy quân ta, trở thành những chiến binh dũng cảm."
Đinh Thanh Minh cười khổ, với cách luyện binh của Ninh Tắc Phong, những ngư dân này có lẽ sẽ trở thành hồn ma dưới biển trong quá trình tập kích chiến hạm Minh quốc.
"Ninh Thống lĩnh, chúng ta cứ tiếp tục nhẫn nhịn sao?"
"Không, nhưng với thực lực hiện tại, chúng ta chỉ có thể phát triển lực lượng không đối xứng." Ninh Tắc Phong đáp.
"Không đối xứng là sao?"
"Giống như việc liên tục sử dụng thuyền nhỏ tấn công. Ta không giấu diếm Đinh Quận thủ, những thuyền này được đóng bằng gỗ kém chất lượng, không ra khơi cũng mục nát. Mục đích duy nhất của chúng là luyện binh và tạo chút uy hiếp cho quân Minh. Dù uy hiếp đó vô nghĩa, nhưng mười lần thành công một lần, ta cũng có lời." Ninh Tắc Phong cười.
"Như lần trước, ta đánh chìm được một chiếc của chúng."
"Chính là như vậy!" Ninh Tắc Phong cười. "Còn việc tập kích thương thuyền trên đường biển, buộc quân Minh phải cử hạm đội hộ tống, đó cũng là chiến thuật này. Ít nhất, hạm đội đó không thể quấy rối chúng ta."
"Không đối xứng?" Đinh Thanh Minh lẩm bẩm.
"Nói trắng ra, là hành động bất đắc dĩ khi thực lực yếu hơn đối phương." Ninh Tắc Phong tự giễu. "Nhưng ta dùng một cái tên nghe hay để che giấu."
"Nhưng chúng ta đã thành công chứ?"
"Không thay đổi được cục diện, chỉ giảm bớt khó khăn."
"Cục diện này sẽ không kéo dài. Năm nay ta đóng được bốn chiến hạm, năm sau sẽ có tám. Năm sau nữa, xưởng đóng tàu thứ hai sẽ đi vào hoạt động, ta sẽ có thêm đóng thuyền sư. Năm sau, ta sẽ có một hạm đội chân chính."
"Chúng ta muốn đối đầu chính diện với quân Minh trên biển, ít nhất cần năm năm." Ninh Tắc Phong không lạc quan như Đinh Thanh Minh. "Đừng quên, quân Minh có chiến hạm năm tầng, Đại Minh Hào đã đi lính hai năm, họ đã nghiên cứu chiến thuật mới, Đại Tần Hào sắp xuống nước. Ta nghĩ, họ đang đóng Đại Sở Hào. Đinh Quận thủ, ta chỉ cam kết với bệ hạ rằng, ta sẽ không để hải phận trở thành vườn sau của quân Minh. Quyết chiến vẫn phải ở trên đất liền. Chỉ khi Đại Tề đánh bại quân Minh trên đất liền, ta mới có cơ hội giành chiến thắng cuối cùng trên biển."
"Chúng ta bắt đầu quá muộn. Chỉ cần ngươi làm được điều đó, ta sẽ phong cho ngươi sau khi Đại Tề chiến thắng." Đinh Thanh Minh nâng chén rượu. "Ninh Thống lĩnh, vì tương lai tươi sáng của Đại Tề, cạn ly!"
"Đồng tâm hiệp lực, cùng chung mối thù!" Ninh Tắc Phong nâng chén, chạm ly Đinh Thanh Minh, cùng nhau cạn chén.
Hai người nâng chén trên đỉnh núi, trong vịnh, trên bờ biển, vô số người đang miệt mài làm việc trong các phường, từng chiếc thuyền nhỏ từ từ rời vịnh, hướng về biển khơi mịt mờ. Trong phường lớn nhất, chiếc thuyền ba cột buồm thứ năm đã hoàn thiện.
Không xa đây, vô số dân chúng tụ tập, chuẩn bị dùng sức lực của mình để tăng cường phòng thủ, mở rộng con đường.
