Sơn thôn nhỏ bé, ẩn chứa tai ương.
Hai ngày qua, thư từ liên tục báo tin quân đội thảm bại, tổn thất quá lớn. Đây là điều không nên. Cần phải giải thích vài câu. Một quốc gia dựng nước trăm năm, há chỉ dựa vào sức mạnh bề ngoài? Hãy ngẫm đến triều Tống, bị bao vây tại ngai sơn, vẫn giữ vững được lâu dài, dù chiến lực ít ỏi, chẳng phải nhờ nội lực tích lũy sao? Như Sở quốc suy tàn trong vài chục năm, quân đội tinh nhuệ nhất cũng dễ dàng sụp đổ, đó mới là bất thường! Hơn nữa, thời đại vũ khí lạnh, trang bị vượt trội, vẫn cần binh sĩ liều mạng chém giết? Đây chẳng phải là chiến tranh hào nhoáng sao?
Đại Minh xuất binh chinh phạt Sở quốc, chia làm ba đạo quân. Ngoài đạo quân trung lộ do Tần Phong dẫn đầu, thẳng tiến kinh thành, thì Dương Trí từ Tương Châu, Trần Chí Hoa từ An Dương, đều vòng vèo qua các châu quận còn do dự, cuối cùng quyết tâm quy hàng.
Đầu hàng hay tử chiến, họ không còn lựa chọn nào khác. Trước mũi giáo sắc bén của quân Minh, phần lớn các châu quận tự nhiên chọn con đường ấm no, đón tiếp quân đội. Chỉ có một vài nơi nhỏ bé, không ngờ lại chọn kháng cự, nhưng hành động đó chẳng khác nào hòn đá nhỏ ném vào biển lớn, một gợn sóng nhỏ rồi cũng tan biến.
Dương Trí gặp phải chút kháng cự khi tấn công Văn Châu. Ba Đông Huyện, một huyện thành nhỏ thuộc Ngạc Châu, không có danh tiếng gì, nơi quân Minh thường không phái quân đến tiêu diệt, chỉ gửi tiểu đội chiêu hàng. Dĩ nhiên, nếu không đầu hàng, một đội quân nhỏ hơn một ngàn người sẽ đến trừng phạt.
Nhưng sự việc lại vượt ngoài dự kiến. Một huyện thành nhỏ bé lại đón tiếp một vị đại thần. Dương Trí tự mình dẫn ba ngàn quân đến Ba Đông Huyện.
Sự xuất hiện của một đạo quân lớn như vậy tại một huyện thành nhỏ, do đích thân đại soái quân Minh dẫn đầu, khiến quan viên địa phương và những người có quyền thế kinh hoàng tột độ. Khi quân Minh còn đóng trại ngoài thành, Ba Đông Huyện lệnh vội vàng dẫn tất cả quan viên và thân hào địa phương, mang theo hộ tịch của dân chúng, cung kính nghênh đón.
Dĩ nhiên, không thể thiếu những xe khao thưởng cho quân đội.
Không trách đám quan chức Sở quốc thiếu cốt khí. Khi toàn bộ lãnh thổ rơi vào tay giặc, hy vọng một huyện thành nhỏ bé có thể chống lại quân Minh là điều không thực tế. Hơn nữa, Ba Đông Huyện lệnh cũng xem như khá khôn ngoan. Dù chân tay run rẩy, mặt tái mét, vẫn cố gắng nài nỉ quân Minh đừng vào thành, hứa sẽ cung cấp mọi thứ, không dám chậm trễ.
Quân Minh không cần phải quá khắt khe. Huyện thành nhỏ bé này, tường thành chỉ cao ba thước, nội thành chỉ có một ngàn hộ gia đình, thật sự không thể chống lại một đòn. Các binh sĩ cũng nghi hoặc, nơi nhỏ bé này có gì đáng để đại tướng quân đích thân đến?
Giả Tam Nương, thống lĩnh thân vệ của Dương Trí, tiếp đón Ba Đông Huyện lệnh. Quân đội không vào thành, “Tiểu trấn của ngươi chứa không nổi vài ngàn quân của ta sao? Lương thực và vật tư của ngươi cứ cung cấp đi, chúng ta cũng không nán lại lâu, không ăn sạch của ngươi đâu.” Thậm chí, “Nếu ta có yêu cầu gì, chỉ cần ngươi đổi kỳ trên tường thành thành kỳ của Đại Minh, thì thôi.”
Ba Đông Huyện lệnh không ngờ được mình lại giao tiếp với một nữ tướng, càng không ngờ nữ tướng này lại dễ nói chuyện như vậy. Anh ta nghĩ phụ nữ chắc chắn mềm lòng hơn đàn ông.
Tinh thần của anh ta phấn chấn, thầm vui mừng. Nếu quân đội vào thành, Ba Đông thành nhỏ bé này sẽ gặp đại họa. Binh qua mạnh như hổ!
Giả Tam Nương biết rõ lý do Dương Trí đích thân đến Ba Đông Huyện. Đó là vì nơi này ẩn chứa một nhân vật lớn. Mục đích chính của Dương Trí là thăm viếng người đó.
Đặng Sung, cựu Thái Thường tự khanh của Sở quốc. Thái Thường tự khanh quản lý lễ nhạc và nghi lễ tông miếu, không phải người thường có thể đảm nhiệm.
Đặng Sung xuất thân từ gia tộc nho gia, tính cách cứng nhắc, không hài lòng với nhiều chính sách của Dương Nhất Hòa. Hai người thường xuyên tranh cãi gay gắt trên triều đình, thậm chí dám công khai đối đầu. Mẫn Nhược Anh lên ngôi, tàn sát Dương Nhất Hòa và phe phái của hắn, Đặng Sung tưởng rằng mình sẽ được ủng hộ, nhưng anh ta lại thái độ khác thường, không hề nịnh bợ Mẫn Nhược Anh, thậm chí chỉ trích gay gắt. Mẫn Nhược Anh tức giận, muốn giết anh ta, nhưng giết một người như Đặng Sung sẽ làm tổn hại thanh danh. Cuối cùng, bà ta dùng mưu kế, buộc Đặng Sung phải lên tiếng ủng hộ chính sách tàn sát của mình.
Nhưng Đặng Sung không khuất phục, ngay cả mạng sống của con trai cũng không quan tâm, tiếp tục chỉ trích Mẫn Nhược Anh. Cuối cùng, Mẫn Nhược Anh chỉ đành đuổi anh ta về quê.
Dương Trí đến đây là để thăm viếng bậc thầy này. Một là để cảm ơn sự bênh vực của Đặng Sung trong vụ án oan của gia gia, hai là để mời ông ta ra giúp đỡ. Nếu Tiêu Hoa là người giỏi về học vấn, thì Đặng Sung lại vượt trội về đạo đức. Nếu có thể thuyết phục ông ta ra giúp đỡ, đó sẽ là một lợi ích lớn cho Đại Minh.
Dương Trí không phải là một võ tướng bình thường, anh ta hiểu được tầm quan trọng của việc thu phục nhân tâm.
Giả Tam Nương nghĩ rằng việc này sẽ dễ dàng, nhưng không ngờ Dương Trí lại bị chặn ngoài cổng Đặng gia trang.
Đặng gia trang rộng lớn, dù nằm ở vùng quê hẻo lánh, vẫn có hơn trăm hộ gia đình và hơn một ngàn mẫu đất, là trung tâm kinh tế lớn nhất của huyện.
Lúc này, Dương Trí đang đứng trước cổng Đặng gia trang, một con suối nhỏ và một cây cầu đá nối liền cổng. Cổng mở rộng, nhưng không có ai canh gác. Nhưng Dương Trí không bước qua cây cầu.
Bởi vì trên cầu, giờ đây treo một lá cờ trắng, trên đó viết những chữ to mạnh mẽ:
"Dương Nhất Hòa có con cháu như thế, chết không nhắm mắt!"
Dương Trí nhìn những dòng chữ đó, cười khổ. Anh ta nhận ra đây là chữ viết tay của Đặng Sung. Khi còn trẻ, anh ta đã từng thấy bản sao chữ viết của vị đại cầm thư này! Nhưng chữ viết ngày xưa thanh bình, giờ đây trên lá cờ trắng lại rồng bay phượng múa, cho thấy Đặng Sung đang vô cùng tức giận!
"Lão nhân vô lễ!" Chu Ra Lệnh, một thuộc hạ, tức giận đến nghiến răng, "Đại tướng quân, để tiểu tướng đi bắt lão già đó lại, tiểu tướng sẽ cho hắn biết thế nào là lễ nghĩa!"
Dương Trí vội vàng nắm lấy tay Chu Ra Lệnh, kéo lại: "Cút qua một bên! Ngươi biết gì chứ?"
"Hắn mắng ngài…!" Chu Ra Lệnh vẫn không phục, nhưng không dám cãi lời.
"Hắn mắng ta rất đúng!" Dương Trí buồn bã nói. Trong những năm tháng hỗn loạn đó, sự bênh vực của Đặng Sung cho gia gia anh ta, đã đủ để anh ta kính trọng vô cùng.
Dương Nhất Hòa cả đời cống hiến cho Sở quốc, cuối cùng đưa đất nước từ bờ vực diệt vong trở thành cường quốc thứ hai thiên hạ, khiến Tề quốc cũng phải kiêng nể. Dương Trí lại đang phá hủy những thành quả đó. Với tư cách là cháu trai, anh ta hoàn toàn đi ngược lại con đường của gia gia.
"Lại phái người cầm thiệp của ta đến cầu kiến." Dương Trí nói: "Ta nhất định phải gõ cánh cửa này."
Anh ta lấy thiệp mời từ trong ngực, nhìn tên trên đó, rồi vội vàng lấy bút mực ra. Viết lại dòng chữ "Dương Trí, cháu của Dương Nhất Hòa", rồi giao cho một tên thân binh mang qua cầu.
Thân binh đi nhanh về nhanh, nhưng trở về với vẻ mặt thất thần. Khắp người lá rau, còn thoang thoảng mùi canh nóng.
"Đại tướng quân, lão gia hỏa đó thật vô lễ! Ta vừa đưa thiệp mời lên, hắn liền tạt một bát canh nóng vào mặt tiểu tướng! Nếu không có lệnh của đại tướng quân, tiểu tướng đã chém đầu hắn rồi!"
Dương Trí khoát tay, ngước nhìn bầu trời xám xịt, "Tìm một nơi nghỉ ngơi trước đi, trời đã tối, hôm nay không nên quấy rầy nữa, ngày mai lại tìm cách khác."
Trong Đặng gia trang, Đặng Sung đi vào sân, khuôn mặt u sầu. Anh ta không ngờ Dương Trí lại đích thân đến đây. Nếu tên tiểu tử này còn không đi, ngày mai anh ta sẽ nghĩ cách đuổi hắn đi.
"Đặng lão gia, Mẫn Nương Nương cho mời!" Một người mặc quần áo thường dân, nhưng giọng nói lạnh lùng, xuất hiện trước mặt Đặng Sung…
