Tần Phong chẳng màng nán lại lâu tại Hổ Lao Quan. Dù nơi đây vẫn còn khói lửa chiến tranh, quân Minh lại gặp bất lợi tại Hoành Đoạn Sơn, nhưng tất cả những xung đột nhỏ bé ấy, theo Tần Phong, chẳng đáng để hắn lưu tâm, càng không đủ sức khiến ánh mắt hắn dừng lại. Hoành Đoạn Sơn, tựa như cuộc chém giết trên biển giữa Minh và Tề, chỉ là tranh giành vị thế để đón đầu đại chiến sắp tới.
Một bên dùng danh tiếng sơn tặc, một bên ngụy trang thành hải khấu, ai cũng ngầm hiểu lẫn nhau, toan tính những việc mờ ám. Dù hai nước dân chúng vẫn sống trong hòa bình, hai hoàng đế vẫn tự tay ký kết hòa ước, nhưng bên ngoài vẫn giả vờ thân thiện, như hai huynh đệ tốt. Trong cục diện ấy, quy mô chiến sự tại Hoành Đoạn Sơn không thể mở rộng, bởi nếu Thác Bạt Yến dám đánh tới Hổ Lao Quan, chính là tự ý châm ngòi chiến sự biên giới, đẩy nhanh cuộc đại chiến mà cả hai đều không mong muốn.
Vậy thôi. So với chiến sự nơi đây, Tần Phong quan tâm hơn đến vụ mùa lương thực năm nay của Tề Quốc… Ưng Sào đã dồn lực thu thập số liệu kinh tế của Tề, tìm hiểu tình hình phát triển địa phương, bởi những con số ấy mới thể hiện hiệu quả cải cách của Tào Vân, tân hoàng đế Tề. Quốc lực Tề càng khôi phục nhanh, cuộc tranh bá càng sớm bùng nổ.
Ưng Sào lập một tổ phân tích chuyên trách, mổ xẻ dữ liệu dân sinh của Tề, đồng thời một tổ khác tìm cách trì hoãn sự phát triển của Tề. Khác với Sở, một đòn tấn công tài chính đã khiến Sở tan nát, Tề đã học bài học, phòng thủ nghiêm ngặt trước mọi kế hoạch tài chính của Đại Minh, khiến đàm phán bế tắc. Sứ giả đàm phán đề xuất thí điểm lưu thông tiền tệ Minh tại một quận biên giới, đổi lấy sự chấp thuận của Tề, nhưng ngoài khu vực đó, tiền Minh chỉ là giấy lộn.
Tần Phong vẫn rất hài lòng, dù chỉ là một khe hở, nhưng sau này có thể dần dần mở rộng, cuối cùng cũng có thể mở ra cánh cửa. Vấn đề then chốt của Đại Minh nằm ở các đàm phán liên quan đến tài chính, ngân hàng, đặc biệt là ngân hàng tư nhân.
Để đối phó với sự cường thế của Minh, Tề thành lập một liên minh ngân hàng tư nhân, gồm mười nhà lớn, cùng nhau đóng góp hàng vạn lượng bạc vào quốc khố làm đảm bảo, phát hành ngân phiếu riêng. Các ngân hàng này gần như án ngữ mọi quận trị của Tề, nhằm đối kháng sự tiện lợi của tiền giấy Minh. Tuy nhiên, khác với ngân hàng Minh, các ngân hàng Tề vẫn chỉ chấp nhận các khoản tiền lớn, thu phí bảo lãnh, thủ tục… khiến chúng chỉ phù hợp với những người giàu có và thương nhân. Dân chúng bình thường khó lòng tiếp cận.
Điền Phần hiểu rõ mô hình kinh doanh của ngân hàng Minh, họ không từ chối ai, tập trung vốn từ mọi tầng lớp, cho vay để thu lợi. Dù biết rõ nguyên lý, Điền Phần vẫn không dám thử nghiệm vội vàng, bởi một thất bại tại Tề sẽ gây ra chấn động không thể chịu đựng, hơn nữa, các ngân hàng tư nhân hùng mạnh cũng phản đối kịch liệt.
Cuộc đối đầu giữa Tề và Minh giờ đây chuyển từ quân sự sang kinh tế, trở thành chiến trường chủ yếu. Cuối cùng, cuộc đo sức giữa hai siêu cường quốc là cuộc đo sức toàn diện về quốc lực. Không thể dựa vào vũ khí tân tiến hay lợi thế đơn lẻ để thay đổi cục diện.
Nói cách khác, ai kiên trì được lâu hơn, ai sẽ là người chiến thắng.
Tần Phong dẫn theo Mã Báo Tử và Nhạc công công, bỏ qua đội hộ vệ, ba người ba ngựa lặng lẽ rời Hổ Lao Quan. Hai tông sư, một đỉnh cấp cửu phẩm, rời đi mà không ai hay biết là chuyện đơn giản. Nhạc công công miễn cưỡng tuân lệnh, bởi hắn biết nếu cãi lời, hoàng đế có thể dễ dàng chế ngự và bỏ rơi hắn. Mã Báo Tử lại hân hoan, được cùng hoàng đế làm việc là niềm vinh hạnh của gã cướp lục lâm đạo tặc.
Khi Hổ Lao Quan tỉnh dậy vào sáng hôm sau, ba người đã biến mất, khiến những người biết chuyện đổ mồ hôi lạnh. Vệ Bình, Đường Duy Đức và Mộ Dung Hải đối mặt với tờ chỉ thị giản lược của Tần Phong, không nói nên lời. Họ không biết Tần Phong muốn đi đâu, nên không thể phái người theo dõi. Họ chỉ đành phong tỏa mọi ngả đường, quản lý chặt chẽ những thị vệ hộ tống Tần Phong, chờ đợi chỉ thị từ Chính Sự Đường.
Họ không quá lo lắng cho sự an toàn của ba người, bởi với thực lực của họ, việc hoành hành thiên hạ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, phía tây dù còn đạo tặc và thổ phỉ, nhưng khó có thể gây nguy hiểm cho họ. Điều khiến họ bất an là hành động bất ngờ của Tần Phong.
Hà Vệ Bình và Đường Duy Đức cảm thấy mình đang phạm tội, có lẽ lại thêm một tội nữa. Các đại lão Chính Sự Đường vốn không hài lòng với họ, giờ lại thêm sự việc này, sự bất mãn chắc chắn sẽ tăng thêm.
Tần Phong không quan tâm đến suy nghĩ của thuộc hạ, hắn chỉ muốn biết tình hình thực tế ở phía tây, bởi những gì được báo cáo trong tấu chương có thể khác xa thực tế.
Mười ngày trước khi rời Hổ Lao Quan, Tần Phong còn rất vui vẻ. Khu vực xung quanh Hổ Lao và Ung Quận đều phát triển tốt đẹp, nông dân đang thu hoạch mùa màng bội thu, tiếng cười và bài hát vang vọng khắp đồng ruộng. Hai khu vực này có nguồn nước dồi dào, hệ thống thủy lợi được đầu tư mạnh mẽ, ít chịu ảnh hưởng của hạn hán.
Con đường trải dài kết nối Hổ Lao, Ung Quận, Tân Đồng Hoàng Thành, ba quận thủ đang nỗ lực xây dựng một đại lộ xi-măng, tạo thành một khu vực lớn hơn, kết hợp thế mạnh của từng nơi, tạo ra một vùng đất giàu có và phồn hoa. Ung Quận là trung tâm chính trị kinh tế của phía tây, Hổ Lao có đất đai màu mỡ, Tân Đồng sau khi bị Đại Minh chinh phục, đã trở thành cơ sở công nghiệp sắt thép lớn nhất, kết hợp chặt chẽ, mang lại không gian phát triển rộng lớn cho khu vực.
Nhưng khi rời khỏi khu vực này, tình hình dần trở nên tồi tệ. Càng xa khu vực trung tâm, cuộc sống càng khó khăn. Tần Phong nhíu mày, tâm trạng nặng nề. “Tình hình còn nghiêm trọng hơn ta tưởng.” Hắn thở dài nói với Nhạc công công.
