Vĩnh Bình Quận thuở trước, thời Việt, vốn là một quận trị giàu có. Song trong mười mấy phủ huyện do hắn cai quản, vẫn còn hai huyện nghèo nàn nổi tiếng, ấy là Hữu Phượng và Lai Nghi, hai huyện nằm sâu trong núi non trùng điệp, giáp Hổ Lao.
Nhưng hơn mười năm qua, Hữu Phượng và Lai Nghi đã phát triển với tốc độ khiến người ta kinh ngạc. Đặc biệt, Hữu Phượng, với vị thế ban đầu là một vùng đất hẻo lánh, đã vươn lên trở thành một trong những huyện Phú giàu có nhất Vĩnh Bình.
Nguyên nhân đơn giản chỉ vì một con đường thương đạo thông thương với Hổ Lao.
Trình Duy Cao tự nhận công lao to lớn trong việc này. Chính hắn đã hết lòng vận động, thuyết phục Đại Minh xây dựng con đường huyết mạch này, và sự thật đã chứng minh, đây là một quyết định vô cùng trọng yếu.
Hữu Phượng huyện lị nằm giữa núi lớn, diện tích đất bằng chỉ chừng vài dặm. Trước đây, nơi này chỉ có hơn một ngàn gia đình, chưa đến vạn dân sinh sống. Nhưng giờ đây, dân số đã vượt quá năm vạn, gấp năm lần so với trước.
Những người dân Hữu Phượng trước đây sống rải rác trong núi lớn, giờ đây đã rời bỏ những thôn xóm nhỏ bé, tiến vào thị trấn. Họ không còn phải dựa vào những thửa ruộng bậc thang cằn cỗi để kiếm sống, cũng không còn phải mạo hiểm lên núi săn bắn, hái thuốc để trang trải cuộc sống thiếu thốn. Thay vào đó, họ làm công cho vô số thương nhân tụ tập tại đây, thậm chí tự mình buôn bán nhỏ, thu nhập hơn trước gấp bội.
Hữu Phượng huyện gần như đã trở thành một thị trấn mới. Bụi bặm đã được thay thế bằng những con đường chỉnh tề, những tòa kiến trúc hiện đại. Tất cả nhờ vào việc sử dụng bê tông cốt thép trong xây dựng. Dù diện tích nhỏ hẹp, nhưng với dân số đông đúc, kiến trúc nơi đây chỉ có thể vươn cao. Hữu Phượng còn là nơi thử nghiệm và hoàn thiện công nghệ xây dựng nhà cao tầng bằng bê tông cốt thép của Đại Minh.
Dĩ nhiên, những “cao ốc” ở đây cũng chỉ cao chừng bốn, năm tầng.
Tần Phong đứng trên sườn núi, phóng tầm mắt nhìn xuống toàn bộ Hữu Phượng. Phía sau lưng ông là hàng dãy kiến trúc, chính là các nha môn của huyện.
“Bệ hạ, để nhường đất bằng cho thương nhân sử dụng, chúng thần đã dời nha môn lên lưng chừng núi. Như vậy, các thương gia sẽ thuận tiện hơn trong việc kinh doanh, Hữu Phượng cũng sẽ trở thành trung tâm giao thương và kho bãi hàng hóa, tiết kiệm được nhiều chi phí và thời gian.” Trình Duy Cao giải thích.
“Không tệ, không tệ. Quan phủ nghĩ được đến điều này, thật không dễ dàng.” Tần Phong ngón tay cái hướng lên Trình Duy Cao, “Nói tóm lại, chức năng của quan phủ, ngoài việc quản lý dân chúng, giữ gìn trật tự, quan trọng nhất vẫn là phục vụ dân chúng. Dân giàu, ngươi mới thu được nhiều thuế, thu được nhiều thuế, ngươi mới làm được nhiều việc cho dân, từ đó nhận được nhiều lợi ích hơn. Đó là một vòng tuần hoàn tốt đẹp.”
“Đa tạ bệ hạ khích lệ.” Trình Duy Cao không giấu được vẻ đắc ý trên mặt. Con đường thương đạo này, cùng với sự phát triển của Hữu Phượng và Lai Nghi, chính là niềm tự hào lớn nhất của hắn.
“Những thứ kia là gì?” Tần Phong chỉ về phía xa, nơi có những đống đất đá lộn xộn và một khu vực dường như là một đập lớn.
“Bệ hạ, khi xây dựng Hữu Phượng, Công Bộ đã lo ngại rằng nếu gặp mưa lớn kéo dài, núi có thể sạt lở, gây nguy hiểm cho toàn bộ huyện. Vì vậy, trong những năm gần đây, Hữu Phượng đã không ngừng xây dựng những đập chắn đất, cố gắng ngăn chặn nguy cơ. Những gì bệ hạ thấy ở phía xa là những đập nước, dùng để điều tiết dòng chảy. Trước đây, Hữu Phượng thường xuyên bị ngập lụt, nhưng sau khi những đập này hoàn thành, hai năm qua không còn xảy ra tình trạng đó nữa. Hữu Phượng đang chuẩn bị xây dựng thêm nhiều đập nữa, để biến nơi đây thành một huyện lị an toàn nhất.” Trình Duy Cao giới thiệu.
“Tốt, rất tốt. Làm việc chu đáo, Hữu Phượng quả thực làm tốt lắm, có thể làm gương cho các quan viên khác.” Tần Phong hài lòng, “Đây không phải là nịnh hót, mà là việc có thể lường trước mọi nguy cơ và có biện pháp phòng ngừa, trong thời đại này, thực sự rất khó làm được.”
“Bệ hạ, chỗ ở đã được sắp xếp xong. Bệ hạ đường xa mệt nhọc, không bằng nghỉ ngơi trước?” Trình Duy Cao hỏi.
“Được thôi.” Tần Phong mỉm cười.
Đoàn người đi dọc theo con đường lớn uốn lượn như một dải lụa, vòng qua một ngọn núi, một dãy kiến trúc lộng lẫy hiện ra trước mắt Tần Phong. Những tòa nhà được trang trí bằng màu đỏ và vàng rực rỡ, nổi bật trên nền rừng xanh, vô cùng bắt mắt.
Đối với dân gian, màu vàng thường bị coi là cấm kỵ, nhưng Tần Phong lại không để ý. Hoàng nham, đặc sản của sa mạc phía tây, trước đây chỉ dành cho hoàng thất Tần, giờ đây đã trở thành một món hàng đặc biệt, được tiêu thụ khắp Đại Minh, nhưng vẫn không đủ đáp ứng nhu cầu. Vì vậy, màu vàng dần dần được chấp nhận trong dân gian.
“Bệ hạ, đây là lầu quán tốt nhất của Hữu Phượng, hiện đã được dọn dẹp sạch sẽ.” Trình Duy Cao nói.
Tần Phong hơi ngạc nhiên nhìn những kiến trúc này, “Hữu Phượng chủ yếu là thương nhân lui tới, họ hẳn cũng có chỗ ở rồi. Sao lại xây dựng những lầu quán xa hoa này, liệu có khách hàng không?”
“Bệ hạ không biết, trước đây đường xá khó khăn, tất nhiên không có những thứ này. Nhưng giờ đây giao thông thuận tiện, Hữu Phượng đã trở thành một nơi đáng sống. Những lầu quán này, ngoài lầu chính, còn có những phòng riêng được thiết kế để phục vụ khách hàng. Mùa hè có thể tránh nóng, mùa đông có thể ngắm tuyết, vì vậy rất được ưa chuộng.” Trình Duy Cao giải thích. “Dần dần nơi đây trở thành một địa điểm nổi tiếng, nhiều thương nhân giàu có thỉnh thoảng sẽ thuê một căn phòng để tiếp đãi khách hàng lớn. Nói chung, vẫn là cung không đủ cầu.”
“Thế gian này quả thật có nhiều người thông minh!” Tần Phong không khỏi cảm thán. “Hôm nay ta đến đây, hãy để nơi này trống trải, đừng làm phiền dân.”
“Bệ hạ yên tâm, hiện tại là mùa thấp điểm, ngay cả trong mùa cao điểm, khi bệ hạ đến, họ nhường đường cho bệ hạ là lẽ thường tình.” Trình Duy Cao dẫn Tần Phong đến một lầu nhỏ ở trung tâm, cúi người nói: “Bệ hạ đường xa mệt nhọc, xin nghỉ ngơi một chút, thần đi chuẩn bị tiệc rượu để mời bệ hạ.”
“Tùy ý.” Tần Phong gật đầu, “Mang đến lầu nhỏ này ăn, những người khác không cần, chúng ta quân thần hai người uống vội một phen là đủ.”
Trình Duy Cao mặt co rúm lại, cúi người nói: “Thần rất vinh hạnh.”
Vào lầu nhỏ, sau khi tắm rửa sạch sẽ, Tần Phong ngồi trên bình đài, nhìn xuống Hữu Phượng được chỉnh trang gọn gàng trong thung lũng, khẽ nói: “Nhạc Công, dù sao đi nữa, Vĩnh Bình Quận có được thành tựu như ngày hôm nay, không thể tách rời công lao của Trình Duy Cao. Hữu Phượng này, trước đây chỉ là một huyện nghèo, nhưng ngươi nhìn xem, giờ đây đã trở nên như thế nào? Non xanh nước biếc, dân cư an cư lạc nghiệp, trong yên tĩnh lại ẩn chứa sự phồn hoa, tựa như một thế ngoại đào nguyên.”
“Không có bệ hạ, sao có được thịnh thế ngày hôm nay? Trình Duy Cao có công, cũng chỉ là mượn xu thế của bệ hạ mà thôi. Nếu không có bệ hạ, hắn làm sao có thể đạt được đến mức này?” Nhạc công công cười nói.
Nhạc công công lời nói xuôi tai, Tần Phong trong lòng rất thích thú, “Trình Duy Cao là một người biết nắm bắt cơ hội, cũng là một người rất thông minh. Hắn chọn nơi này để đón tiếp ta, chắc chắn có ý đồ riêng.”
“Chỉ là muốn phô bày những công lao to lớn của hắn mà thôi.”
“Thật sự là công lao của hắn to lớn, vì vậy, hắn cũng không lỗ, dù có chút tỳ vết, ta cũng không quá để ý. Hắn đã chọn nơi này, ta sẽ ở lại đây vài ngày, để hắn hoàn thành những việc còn dang dở. Sau đó, hãy cùng ta lên kinh tiếp tục làm quan.”
“Bệ hạ, Sài Tử Minh vẫn chưa trở về, có lẽ đang làm việc đó. Người xem có muốn bắt giữ hắn sau khi mọi việc kết thúc không?” Nhạc công công nhỏ giọng hỏi.
“Xem đã. Nếu Trình Duy Cao có ý định giết người diệt khẩu, hãy cứu hắn. Nếu Trình Duy Cao cho phép hắn rời đi, hãy để hắn đi.” Trong mắt Tần Phong lóe lên một tia sắc lạnh, phân phó.
“Lão nô đã rõ. Vậy xin xuống dưới chuẩn bị.” Nhạc công công quay người rời khỏi bình đài.
Màn đêm buông xuống, Trình Duy Cao lại xuất hiện trước mặt Tần Phong. Lần này, hai người gặp mặt trong thư phòng của lầu nhỏ, tất cả thị vệ đều bị đuổi ra ngoài, ngay cả Nhạc công công cũng ở phòng khách dưới lầu chờ đợi.
Tần Phong ngồi giữa phòng, đôi mắt sáng ngời nhìn chằm chằm Trình Duy Cao.
Trong hoàn cảnh như vậy, dưới ánh mắt sắc bén của Tần Phong, Trình Duy Cao, dù đã chuẩn bị vô số lời giải thích, cũng cảm thấy mọi lời nói đều trở nên yếu ớt và vô lực. Hắn quỳ xuống trước mặt Tần Phong.
“Bệ hạ, thần có tội!”
Lần này Tần Phong không để hắn nói, mà trầm giọng nói: “Trình Duy Cao, ngươi thật sự có tội, nhưng tội của ngươi không nằm ở việc tộc nhân của ngươi lợi dụng danh tiếng của ngươi ở Vĩnh Bình để làm những việc bất hợp pháp, cũng không nằm ở việc gia tộc Trình ngươi vơ vét của cải ở Vĩnh Bình. Những thứ này, trong mắt trẫm, trong Chính Sự Đường, chỉ là những tiểu tiết mà thôi. Đại nghĩa không dung, tiểu tiết có tỳ vết, như vậy ngươi, trẫm vẫn có thể dung thứ.”
Sắc mặt Trình Duy Cao tái nhợt. Hắn đã đi theo Tần Phong lâu năm, hiểu rõ một thói quen của Tần Phong: khi Tần Phong không gọi “ta” mà tự xưng “trẫm” trước mặt các đại thần thân cận, thì đó là dấu hiệu của cơn giận dữ.
“Thần biết tội.”
Tần Phong hừ một tiếng: “Ngươi biết tội gì? Nói cho trẫm nghe.”
Trình Duy Cao há to miệng, trong chốc lát không biết nói gì. Bởi vì trước đây, những gì hắn lo lắng nhất là những việc bất hợp pháp và việc vơ vét của cải của tộc nhân, nhưng giờ đây bệ hạ nói những việc đó không phải là tội, hắn nhất thời không nghĩ ra được.
