“Xin bệ hạ chỉ rõ.” Trình Duy Cao quỳ rạp dưới đất, giọng run rẩy khẩn thiết cầu xin.
Tần Phong cười lạnh, ánh mắt sắc bén như băng: “Xem ra ngươi vẫn chưa hiểu rõ tình hình, đúng không?”
Đứng dậy, hắn chậm rãi quanh phòng, giọng nói lạnh lùng như gió đông: “Ai cũng có lợi ích riêng, bảo vệ lợi ích của mình vốn không sai. Nhưng phải tuân theo quy tắc, Trình Duy Cao, ngươi vì bảo vệ lợi ích của bản thân, mà dám uy hiếp ta? Dám uy hiếp triều đình?”
“Thần tuyệt đối không dám!” Trình Duy Cao mặt cắt xám mét, ngửa đầu gào lên, tiếng kêu oan khuất vang vọng.
“Không dám?” Tần Phong bước đến trước mặt hắn, cười khẩy: “Vậy có lẽ là ngươi sẽ làm. Ta vừa mới nhắc đến việc điều ngươi đến Việt Kinh thành nhậm chức, ngươi liền lập tức xin cáo lão hồi hương. Nói xem, đây chẳng phải là một sự uy hiếp sao?”
“Thần… thần đã cao tuổi…” Trình Duy Cao lắp bắp.
“Cao tuổi?” Tần Phong phá lên cười lớn: “Ngươi đã bảy tám mươi tuổi rồi sao? Hay là thân thể yếu ớt? Năm nay ngươi chưa đến sáu mươi chứ? Một bữa còn có thể ăn hai, ba trăm con gà đầu lưỡi đấy!”
Trình Duy Cao ngã quỵ xuống đất, nhìn Tần Phong, miệng há hốc không nói nên lời.
Tần Phong cúi người, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ngươi biết, triều đình không thể đối xử tệ bạc với ngươi, bởi vì ngươi là công thần khai quốc của Đại Minh, là người có công lớn với triều đình. Nếu triều đình đối xử lạnh nhạt với công thần như ngươi, thì sẽ khiến thiên hạ thất vọng đau khổ.”
“Thần không dám có ý như vậy.”
“Ngươi không có sao?” Tần Phong đứng thẳng người: “Ngươi thật đúng là đoán trúng rồi. Dù là triều đình, hay là ta, đều thật sự khó xử. Trình công a, ngươi rất rõ quy chế quan lại của Đại Minh. Ngươi đã ngự trị Vĩnh Bình Quận hơn hai mươi năm, từ khi Đại Minh lập quốc, ngươi lại ngự trị thêm hơn mười năm. Thời gian cai quản một phương, ngay cả Mã Hướng Nam Mã công cũng không thể sánh bằng. Nhưng hôm nay, Mã công đã rời Trường Dương Quận rồi.”
Tần Phong cười lạnh: “Ngươi cho rằng công lao của ngươi có thể vượt qua Mã công sao?”
“Thần không dám so sánh với Mã công!” Trình Duy Cao cúi đầu.
“Mã công đến Trường Dương Quận lúc đó, hai bàn tay trắng, Trường Dương Quận cũng chẳng có gì. Khi hắn rời đi, vẫn hai bàn tay trắng. Nhưng hắn đã biến Trường Dương Quận thành quận giàu có nhất Đại Minh, dâng hiến trọn đời cho nơi đó. Tuổi của ngươi còn nhỏ hơn hắn, nhưng nếu hai người đứng cạnh nhau, ai cũng có thể thấy các ngươi là hai thế hệ người, và hắn sẽ là người lớn tuổi hơn.” Tần Phong thở dài: “Chính là một người đã dâng hiến tất cả cho Đại Minh, lẽ ra nên được hưởng thành quả, nhưng khi triều đình cần hắn, hắn rời đi mà chẳng nói một lời, thu dọn hành lý, lên xe ngựa, thẳng tiến kinh thành nhậm chức.”
“Không phải ai cũng có thể trở thành Mã công, những vị hiền thần như vậy. Chúng ta cũng không cần cầu tất cả quan viên đều như vậy.” Tần Phong nhìn Trình Duy Cao: “Giống như ngươi, ta cho là lẽ thường tình. Nhưng ngươi lại dám uy hiếp ta và Chính Sự Đường? Ngươi cho rằng ta thật sự không dám biến ngươi thành tro bụi sao? Chọc giận ta, chỉ cần một đao, ngươi sẽ vong mạng. Vĩnh Bình Quận có thể náo loạn một thời gian, nhưng ta nghĩ, sẽ không ai nguyện ý bỏ qua cuộc sống thái bình hiện tại để báo oán cho ngươi. Qua ba năm rưỡi, gia tộc Trình thị của ngươi, còn ai nhớ đến?”
“Thần biết tội rồi. Thần không nên tự cho là có công mà đòi hỏi với bệ hạ.” Trình Duy Cao mồ hôi đầm đìa.
Tần Phong thở dài một hơi.
“Ta nói vì còn tình nghĩa, nên cho ngươi cơ hội, may mắn thay, ngươi đã nắm lấy nó.” Tần Phong hừ lạnh: “Dừng chân trước vực thẳm, quay đầu là bờ. Đây mới là lý do ta đến Hữu Phượng Quận.”
“Thần tạ bệ hạ khoan dung, thần trung thành với Đại Minh, xin bệ hạ minh xét.”
“Nếu ngươi ngay cả điều này cũng không làm được, thì ngươi đã không còn sống trên đời này nữa!” Tần Phong cười ha ha: “Đứng lên đi, tội lỗi đã tha, qua đi thì thôi, biết sai có thể sửa, công lao to lớn. Ta đến Hữu Phượng Quận ba ngày, ngươi hãy đi cùng ta một vòng, xem xét tình hình, tiện thể gặp gỡ các thương nhân tiêu biểu và dân chúng địa phương!”
“Vâng, bệ hạ.” Trình Duy Cao đứng dậy, cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, vừa mới đổ mồ hôi, giờ lại ướt đẫm.
Nhìn bộ dạng của Trình Duy Cao, Tần Phong bỗng cảm thấy một niềm vui khó tả. Người này ở Vĩnh Bình Quận vốn uy phong lẫm liệt, kiêu căng ngạo mạn, nhưng trước mặt mình, lại sợ hãi như chuột gặp mèo. Có lẽ còn hơn cả Tiểu Dân, bởi Tiểu Dân còn có những yêu cầu nhỏ nhặt, còn những người này trước mặt mình, chẳng dám có bất kỳ yêu cầu nào, bởi một quan lại nhỏ bé như mình, còn đáng tin hơn một người như Trình Duy Cao.
“Đi đổi một bộ quần áo thường phục đi, rượu và thức ăn cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta hãy uống vài chén cho thật vui.” Tần Phong cười tươi, dường như vừa rồi cơn giận dữ đã tan biến.
“Đa tạ bệ hạ, thần… thất lễ quá.” Trình Duy Cao ngượng ngùng.
“Không, không thất lễ, điều đó chứng tỏ ngươi vẫn còn lương tâm. Thấy được điều đó, ta rất vui.” Tần Phong cười nói.
Sau một nén hương, hai người gặp lại nhau, ngồi trước bàn rượu. Rượu và thức ăn quả thật rất đơn giản, Trình Duy Cao không dám trái ý Tần Phong, biết rằng hoàng đế không kén chọn, không như hắn, thích thanh tao tinh tế. Dù cách ăn uống có vẻ đơn giản, nhưng lại không hề dễ dàng, vẻ ngoài bình thường lại ẩn chứa sự xa hoa.
Nhạc công công rót rượu đầy chén. Trình Duy Cao hai tay nâng chén đứng lên: “Bệ hạ, thần xin bồi tội, thần đã dùng lòng tiểu nhân đo lường người quân tử, giờ nghĩ lại, thật đáng sợ.”
Tần Phong cười, nâng chén chạm vào chén của hắn: “Ta và ngươi là quân thần, đương nhiên phải toàn vẹn cả hai bên. Trình công, người ta có thất tình lục dục, vui, giận, yêu, ghét, điều đó là bình thường. Trong lịch sử, rất ít người trở thành thánh nhân, chính vì sự hiếm hoi đó mới được gọi là thánh nhân. Ta không phản đối mọi người theo đuổi cuộc sống tốt đẹp hơn, hưởng thụ cuộc sống, dĩ nhiên là trong khuôn khổ pháp luật. Ta biết chuyện của gia tộc Trình thị ngươi, có vượt khuôn, nhưng không đến mức tội ác tày trời. Hơn nữa… ngươi đã dùng quyền lực của mình để tối đa hóa lợi ích.”
Trình Duy Cao xấu hổ không nói nên lời.
“Ngươi có biết tại sao Đại Minh không cho phép một quan viên cai trị một nơi quá lâu không? Chính là vì lo sợ sẽ xuất hiện vấn đề như vậy. Hiện tại, Vĩnh Bình Quận, đến cùng là Đại Minh cai trị Vĩnh Bình Quận, hay là gia tộc Trình thị cai trị Vĩnh Bình Quận?” Tần Phong hỏi.
Mồ hôi trên trán Trình Duy Cao lại tuôn ra, định quỳ xuống tạ tội, nhưng bị Tần Phong ấn xuống, không thể động đậy.
“Một quan viên ở một nơi quá lâu, không kết đảng thì cũng có bè phái, không bạn bè thì cũng có đồng minh, tự nhiên sẽ hình thành một vòng lợi ích. Có thể nói, tình hình hiện tại của Vĩnh Bình Quận chính là một ví dụ điển hình cho những quy định của Chính Sự Đường.” Tần Phong cười nói: “Đây là sự cân nhắc của Đại Minh, cũng là lo lắng cho ngươi. Tiếp tục như vậy, Trình công, tương lai của ngươi có thể sẽ là ngục tù.”
“Thần đã không đủ sáng suốt, không nhìn ra những điều này.”
Tần Phong cười ha ha: “Được rồi, giờ ngươi đã hiểu ra rồi chứ? Nói cho ta biết, sau khi trở về kinh thành, ngươi muốn làm quan ở nha môn nào?”
Trình Duy Cao thoáng giật mình, không ngờ Tần Phong lại hỏi như vậy. Đây có phải là một cách để bệ hạ thăm dò mình không? Suy nghĩ một lúc, thấy Tần Phong vẫn mỉm cười nhìn mình, không khỏi cười khổ: “Bệ hạ, ai cũng có khát vọng thăng tiến. Theo ý thần, dĩ nhiên là nên làm việc ở Chính Sự Đường là tốt nhất. Nhưng suy nghĩ kỹ hơn, thần không có đủ tài năng để đảm đương trọng trách đó. Lựa chọn của thần là chính xác. Thần muốn đến Lễ Bộ làm việc, làm Tả Thị lang. Tiêu lão đại tuổi cao, khí sắc cũng không còn mạnh mẽ như trước, thần sẽ học hỏi theo ngài vài năm… Sau khi Tiêu lão đại nghỉ hưu, thần có thể thuận lợi đảm nhiệm chức Thượng thư Lễ Bộ. Thượng thư Lễ Bộ, cũng là thành viên của Chính Sự Đường!”
Trình Duy Cao vừa mừng vừa sợ, tưởng rằng sau chuyện này, mình sẽ bị hoàng đế lạnh nhạt, không ngờ hoàng đế lại giao Lễ Bộ cho mình. Lễ Bộ của Đại Minh không phải là một nha môn lạnh nhạt, hiện tại Tiêu lão đại đang quản lý những sự vụ văn giáo quan trọng của cả nước, mỗi năm triều đình cấp cho Lễ Bộ một khoản tiền khổng lồ. Quan trọng hơn, những cơ cấu như Đại Học Đường Kinh sư, Y Học Viện Việt Kinh thành đều thuộc sự quản lý của Lễ Bộ.
Lễ Bộ của Đại Minh, đây chính là một chiếc ghế nóng bỏng!
“Thần đa tạ bệ hạ coi trọng, thần tuyệt đối không phụ lòng tin tưởng của bệ hạ.” Hắn đứng dậy, quỳ xuống sâu.
“Uống rượu, uống rượu.” Tần Phong cười nói: “Ta đã nói rồi, chúng ta là quân thần, phải toàn vẹn cả hai bên. Trình công, ngươi hy vọng ai sẽ kế nhiệm ngươi ở Vĩnh Bình Quận? Ngươi đề cử ý kiến, không chỉ ta, mà cả Chính Sự Đường cũng sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.”
“Vĩnh Bình Quận là một quận nông nghiệp lớn, người được chọn để kế nhiệm thần, thần mặc cho bệ hạ và Chính Sự Đường quyết định.” Trình Duy Cao không chút do dự.
Tần Phong nhấp một miếng thức ăn, lơ đãng nói: “Ngươi không có ý kiến sao? Vậy ta có một người chọn, Trần Dã quận Vũ Lăng, ngươi thấy thế nào?”
Trần Dã! Trong đầu Trình Duy Cao lóe lên thông tin về người này, sau đó là niềm vui khôn xiết. Sài Tử Minh trước khi qua đời đã nói, ai được bệ hạ chọn để kế nhiệm, đó mới là cách bệ hạ xử lý mình. Nếu là Trần Dã, thì mình có thể yên tâm rồi.
“Vĩnh Bình Quận tuy là một quận nông nghiệp lớn, nhưng sự giàu có thực sự đến từ buôn bán. Trần Dã Trần đại nhân là một người rất phù hợp.” Hắn phấn khích nói.
“Ngươi đã không có ý kiến, vậy thì quyết định như vậy!”
