Thế sự vận hành, nhân quả tuần hoàn, mỗi người mỗi số mệnh, đều do thiên định. Kẻ khởi xướng, Tôn Thừa Long, ngay khi quân Minh thiết kế toàn diệt, tiên phong thất bại, bèn khai quật Thanh Hạng Hà, đến nước Tương Châu phía bắc, biến cả vùng thành ao tù, hơn mười vạn dân lành vô tội ngã xuống. Hắn toan kéo dài bước tiến của quân Minh, đồng thời bức bách chúng không thể vượt qua cứ điểm Tượng Sơn, chỉ đành liều mạng công phá. Từ đó, dựa vào Tượng Sơn kiên cố cùng hệ thống phòng ngự xung quanh, hắn mong gây tổn thất nặng nề cho quân Minh, dù không thể địch lại, cũng đủ làm chúng hao tổn lực lượng.
Quân Minh quả nhiên chậm bước như ý, nhưng điều hắn không ngờ là, một trận hồng thủy cuồng hoành, cùng vô số xác chết trôi nổi, đã mang đến dịch bệnh lan tràn như gió cuốn qua Tương Châu. Trong cơn đại dịch này, quân Minh không hề tổn thất, trái lại Sở quân tổn thương thảm trọng. Quân đội Minh bố trí trên đường tiến quân, trước khi chạm mặt quân Minh, đã bị dịch bệnh tàn phá. Sự khủng hoảng lan rộng, cảnh tượng tử vong thê thảm khiến quân giữ đường rút lui tán loạn, quân Minh không tốn sức, dễ dàng chiếm lấy những vùng đất này.
Cuối tháng tư, khi Tượng Sơn thất thủ vì dịch bệnh, con trai Tôn Nhuận Trạch tự sát, thông tin rơi vào tay quận thành Tương Châu, Tôn Thừa Long bỗng chốc tóc bạc phơ. Toàn bộ Tương Châu chìm trong bóng tối của dịch bệnh, quận thành cũng không thoát khỏi. Ngay khi nhận tin, quận thành lập tức phong tỏa, cấm mọi người ra vào. Những người trốn chạy tụ tập dưới thành, cầu khẩn vô vọng rồi đành ly tán.
Một trận hồng tai, Tôn Thừa Long đánh mất không chỉ hệ thống phòng ngự toàn diện, mà cả lòng dân Tương Châu. Với tư cách hàng xóm gần gũi kinh thành, triều đình Sở vốn có ảnh hưởng sâu rộng, hoàng thất nắm giữ quyền lực lớn tại Tương Châu. Khi Tôn Thừa Long cai quản, dân chúng đoàn kết. Nhưng giờ đây, tất cả đã tan biến, như một trận hồng thủy ập đến, cuốn đi không chỉ sinh mạng, mà cả trái tim con người.
Trái lại, quân Minh trên đường tiến quân dựng Thu Dung Doanh, chữa bệnh cứu người, chôn cất tử thi, khôi phục trật tự, ổn định dân sinh. Họ không nói nhiều, lặng lẽ làm những việc cần thiết, dễ dàng lấy lại lòng tin của dân chúng. Trong lúc Tương Châu hoảng loạn, quân Minh xuất hiện kịp thời, công lao lớn gấp bội. Dân chúng lo sợ tìm đến thế lực có thể bảo đảm an toàn cho họ.
Với quân Minh, không có kết quả nào tốt hơn thế. Càng tiến gần kinh thành, ảnh hưởng của triều đình Sở càng sâu sắc. Tại Hình Châu, quân Minh đã cảm nhận rõ điều này. Chiến thắng không thể nhanh chóng chiếm được lòng người, nhưng giờ đây, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Từ đó, quân Minh thực sự nên cảm ơn Tôn Thừa Long.
Tôn Thừa Long, tóc bạc trắng vì đêm, hoàn toàn phong tỏa quận thành Tương Châu, cấm ra vào. Dịch bệnh đã bao phủ thành phố, dù quận thành có hệ thống chữa bệnh hoàn thiện, nhưng đối với một thành lớn như vậy, y sĩ và dược liệu vẫn là quá ít ỏi. Bất chấp mọi phòng ngừa, dịch bệnh vẫn len lỏi vào thành.
Người đầu tiên ngã xuống. Rồi người thứ hai, thứ ba… đến cuối tháng, khói đen dày đặc không ngừng bốc lên, cả thành tràn ngập mùi khét lẹt của thịt cháy. Tôn Thừa Long điên cuồng phái quân, phát hiện một người nhiễm bệnh, cả gia đình bị chém giết không tha, hậu quả là người người tự bảo vệ mình, biến thành thảm họa.
Toàn bộ Tương Châu giờ đây không chỉ bị dịch bệnh đe dọa, mà còn bị Tôn Thừa Long, gần như mất trí, đe dọa. Chính sách tàn bạo này dẫn đến hậu quả là Tương Châu như một thùng thuốc súng, có thể nổ tung bất cứ lúc nào. Dân thường, phú hào, tất cả đều đối mặt với cùng một vấn đề. Bởi vì dịch bệnh không phân biệt đối xử, và Tôn đại tướng quân cũng vậy.
Lúc này, không ai có thể trốn thoát. Tôn đại tướng quân không cho phép ai rời khỏi thành, trong mắt hắn, mỗi người trong thành đều mang nguy cơ nhiễm bệnh, và nếu họ trốn thoát, dịch bệnh sẽ lan đến kinh thành, gây ra tai họa khôn lường. Hắn phong tỏa quận thành, đồng thời gửi thư cho Vệ Trạch Long, đại tướng quân phụ trách phòng ngự kinh thành, yêu cầu lập tuyến phong tỏa tại biên giới, giết bất cứ ai trốn từ Tương Châu đến.
Tương Châu đang trên bờ vực sụp đổ. An Phủ Sứ Dương Sấm cũng hoảng loạn tột độ. Quận thủ Mã Học Xuân đã chết tại công trường đào kênh, mọi việc trong quận thành đều rơi vào tay ông. Sau khi xử lý vô vàn công việc, trở về trụ sở, Dương Sấm gặp một bóng dáng quen thuộc. Đó là Ưng Sào, gián điệp của quân Minh, người đã cùng ông trở về Tân Châu.
"Ngươi vào đây bằng cách nào?" Dương Sấm kinh hãi hỏi. "Tương Châu quận thành lớn, hàng rào của Tôn đại tướng quân nghiêm ngặt, nhưng vẫn có kẽ hở. Ta muốn đến là đến, muốn đi là đi." Người đến cười khẩy: "Dương Quận thủ dạo này khỏe không?" "Ta không khỏe chút nào." Dương Sấm chán nản đáp. Ông biết mình đã lọt vào lưới của quân Minh, không thể thoát ra. Ông đã biết Hoắc Quang và những người khác rời đi làm gì.
Trận lũ lụt, trận dịch bệnh này, đều có liên quan đến ông. Nếu mưu kế của Tôn Thừa Long thành công, tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra. Dương Sấm hiểu rõ, nếu sự thật bại lộ, Tôn Thừa Long sẽ xé xác ông. Đại tướng quân hiện tại đã gần phát điên.
"Vợ con ngươi vẫn khỏe, đặc biệt là hai con trai, tráng kiện vô cùng." Người đến lấy ra một phong thư từ trong lòng, đưa cho Dương Sấm: "Đây là thư của tôn phu nhân gửi cho ngươi." Dương Sấm nhận thư, đọc nhanh như gió, rồi đốt nó trước ngọn nến, cúi đầu nói: "Nói đi, các ngươi muốn ta làm gì? Tôn Thừa Long bây giờ là một kẻ điên, không thể đoán trước. Không ai dám nói thêm một câu trước mặt hắn, vì một câu không hợp ý, hắn sẽ rút đao giết người."
Người đến cười lạnh: "Tại sao Tôn Thừa Long lại làm được như vậy?" "Đó là điều hiển nhiên." Dương Sấm bất mãn đáp: "Hắn là đại tướng quân, có quyền lực quân sự. Nội thành có mấy vạn quân, đặc biệt là Hỏa Phượng Quân, tất cả đều nghe lệnh hắn." "Vậy chúng ta tác động từ quân đội chẳng phải tốt hơn sao?" Người đến thờ ơ nói. "Đừng mơ đến Hỏa Phượng Quân." Dương Sấm lắc đầu. "Hỏa Phượng Quân không thể lay chuyển, nhưng còn mấy vạn quân khác?" Người đến cười nói: "Nghe nói Tôn Thừa Long đang thi hành chính sách một người nhiễm bệnh, cả nhà chém hết? Nếu trong quân đội có người nhiễm bệnh thì sao?"
Dương Sấm giật mình ngẩng đầu. Quân đội là trọng điểm phòng chống dịch bệnh, cho đến nay, vẫn chưa có ca nhiễm nào. "Nếu trong quân đội có dịch bệnh, Tôn Thừa Long có lẽ sẽ chém cả đội, cả trạm." "Vậy thì thật thú vị!" Người đến cười khẩy: "Ngươi là An Phủ Sứ, nếu Tôn Thừa Long làm vậy, ngươi có cơ hội lôi kéo các đội quân khác."
Dương Sấm kinh ngạc nhìn đối phương, đôi mắt hắn toát lên vẻ ma quỷ. Người đến lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ, chứa nửa lọ chất lỏng, đặt trước mặt Dương Sấm: "Đây là nguồn gốc của dịch bệnh." Dương Sấm bỗng đứng dậy, nhìn đối phương như nhìn quỷ, khàn giọng: "Lần này dịch bệnh là do các ngươi gây ra?"
Người đến cười khẩy: "Chúng ta không có bản lĩnh lớn như vậy. Cái này là do các nhà y học của Đại Minh nghiên cứu để chữa trị dịch bệnh. Đừng lo, nó giống hệt dịch bệnh hiện tại, nhưng không lây lan rộng." "Các ngươi muốn ta làm gì?" Dương Sấm khàn giọng hỏi. "Tìm cơ hội để lây nhiễm cho một đội quân, xem Tôn Thừa Long xử lý thế nào. Nếu hắn thật sự giết họ, cơ hội của ngươi sẽ đến. Lôi kéo những tướng lãnh không thuộc hệ Hỏa Phượng Quân, đối đầu với Tôn Thừa Long, khiến hắn dẫn Hỏa Phượng Quân xuất kích, thay vì cố thủ trong quận thành."
Dương Sấm ngồi phịch xuống ghế, im lặng hồi lâu mới khàn giọng: "Nếu ta làm vậy, ta được gì?" Người đến cười ha hả: "Đây mới là điều ta biết ngươi sẽ hỏi. Đại thống lĩnh nói, làm xong chuyện này, ngươi có thể mang một nhóm người trốn về kinh thành. Chúng ta sẽ tiễn ngươi vài y sĩ giỏi, những người am hiểu loại dịch bệnh này. Mang họ về kinh thành, ngươi sẽ lập công lớn!" "Để dịch bệnh lan đến kinh thành, chẳng phải các ngươi dễ dàng tấn công hơn sao?"
"Sai lầm. Chúng ta muốn một kinh thành hoàn chỉnh, bao gồm cả dân chúng. Chúng ta không muốn một vùng đất chết. Dương Quận thủ, theo chúng ta biết, Vệ Trạch Long đã phong tỏa rất nghiêm ngặt, nhưng vẫn có nhiều người trốn vào kinh thành bằng những con đường bí mật. Dịch bệnh đã bắt đầu lan rộng ở Thượng Kinh, thời gian không còn nhiều!"
