Quân Minh như Tôn Thừa Long mong muốn, bước tiến bị chậm lại, song sự chậm trễ ấy chẳng phải dòng nước tràn lan nơi đầm lầy, mà tựa lo lắng của Tần Phong về dịch bệnh.
Dịch bệnh hung mãnh vượt ngoài dự liệu, khi phát hiện, Tần Phong đành hạ lệnh toàn quân đình chỉ tiến quân. Tiến vào khu dịch bệnh trước khi tìm ra phương pháp trị tận gốc, chẳng khác nào tự đẩy binh sĩ vào hố lửa. Quân đội vốn là nơi tập trung đông người, một khi nhiễm bệnh, đủ sức khiến đạo quân hùng mạnh tan thành mây khói.
Côn Huyện, là nơi đầu tiên quân Minh phát hiện dịch bệnh bùng phát quy mô lớn.
Hành động tàn ác của Tôn Thừa Long đã chọc giận Tần Phong, khiến ông quyết tâm dùng thái độ cứng rắn nhất để bình ổn tình hình, tiêu diệt toàn bộ Sở quân Tương Châu. Côn Huyện chính là chướng ngại đầu tiên trên đường hành quân.
Theo tình báo trước đó, Côn Thành là cứ điểm phòng ngự quan trọng, đóng quân năm nghìn binh sĩ, nội thành còn có hơn vạn dân chúng.
Nhưng khi Thương Lang Doanh đến Côn Thành, trinh sát kinh ngạc phát hiện cổng thành rộng mở, trên thành không bóng dáng binh lính phòng thủ. Họ thậm chí còn thấy vài thi thể nằm la liệt trước cổng thành.
Trinh sát phái một người đánh liều tiến vào huyện thành, nhưng người đó vừa bước vào, liền vội vã thối lui, mặt cắt không còn giọt máu.
Nội thành đã biến thành địa ngục.
Nhận được tin này, không ai dám tiến thêm một bước, ngược lại rút lui hơn mười dặm, ẩn náu dưới doanh trại, đồng thời phái người báo cáo hoàng đế.
Cùng với người báo tin, toàn bộ quân y của trung quân đại doanh được điều động, mang theo số lượng lớn dược thảo và vôi.
Quân y xông vào Côn Thành, một giờ sau mới trở ra, toàn thân lấm lem vôi, như vừa được vớt từ nồi tôm luộc. Họ mới tiến vào đại doanh.
"Côn Thành đã xong." Quân y cầm đầu lắc đầu, "Trong thành chỉ còn người chết, người sắp chết, và những kẻ tuyệt vọng chờ chết. Ai có thể chạy, chắc đã chạy mất."
"Còn chết nữa không?" Có người vội hỏi.
"Có!"
"Còn cứu được không?"
"Khó nói. Có lẽ vẫn còn người chưa nhiễm bệnh, hoặc mới nhiễm bệnh nhẹ." Quân y đáp.
Lập tức có gật đầu: "Vậy thì cứ cứu, Đại Phu. Ta lập doanh trại ngoài thành, phái năm trăm binh lính hỗ trợ các ngươi. Cứu được bao nhiêu, cứu bấy nhiêu!"
"Chỉ có thể như vậy, gắng sức hết mình, tùy số mệnh. Mã Tướng quân, binh lính của ngươi phải cẩn thận, dược thảo phòng bệnh chúng ta mang đến, nhất định phải cho binh sĩ dùng hàng ngày. Trong doanh trại phải chú ý vệ sinh, dùng tro bếp khử độc. Ai ra vào doanh trại, phải rửa sạch sẽ, sau đó cách ly. Trong thời gian này, không cần thiết thì đừng phái người ra ngoài, không biết dịch bệnh sẽ lan rộng đến đâu." Quân y dặn dò.
"Rõ. Nhưng trinh sát vẫn phải phái ra, phải điều tra phạm vi dịch bệnh, phòng ngừa là trên hết, mới có mục đích." Lập tức có trầm giọng nói.
Họ không sợ đối mặt kẻ địch, nhưng dịch bệnh vô hình, vô ảnh, lại là thứ đáng sợ nhất.
Quân Minh đang chuẩn bị tiến quân, đành phải dừng bước. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu không phải tác chiến, mà là chống dịch.
Binh lính và người dân Côn Thành đã mang ra hơn ba nghìn thi thể. Một số đã phân hủy do thời tiết nóng bức. Cách duy nhất là đốt hết.
Ngoài những người đã chết, nội thành còn tìm thấy gần năm nghìn người còn sống, tất cả đều bị nhốt vào doanh trại mới dựng, chờ quân y phân loại và chữa trị. Chỉ những người xác nhận không nhiễm bệnh mới được thả ra.
Lập tức có cần nhiều nhân lực, nên đành phải dùng những người sống sót làm lực lượng hỗ trợ, dù không tình nguyện cho binh lính mình tiến vào thành quỷ này.
Dọn dẹp toàn bộ thành phố, khử độc là việc cấp bách.
Hiện tại, đội ngũ Túc Thiên nhanh chóng trở thành những chuyên gia nung vôi, dù xây dựng hàng chục lò vôi, vẫn không đủ cung cấp.
Quân y dẫn theo những người may mắn sống sót, phun thuốc, vôi khắp thành phố, gần như tiêu diệt mọi sinh vật. Côn Thành bây giờ, đến chuột cũng khó còn sót lại.
Sau nửa tháng, quân y xác nhận Côn Thành đã an toàn, quân đội có thể tiến vào chiếm giữ. Nhưng lúc này, gần một nửa trong số năm nghìn người còn sống đã chết.
Đại Minh các bộ cũng phái trinh sát, Ưng Sào thám tử dưới quyền Điền Khang dốc toàn lực, phải xác định phạm vi và mức độ nghiêm trọng của dịch bệnh.
Không chỉ tướng sĩ lo sợ, ngay cả Tần Phong cũng bất an. Đây là lần đầu tiên họ đối mặt với dịch bệnh quy mô và mức độ nghiêm trọng như vậy. Những báo cáo liên tục từ trinh sát cho thấy dịch bệnh đang lan rộng.
Sự bất an này chỉ tan biến khi Thư Phong Tử và Thư Uyển đến. Không chỉ có hai huynh muội, mà Học viện Y học Đại Minh cũng dốc toàn lực, mang theo cả sư phụ và học trò. Để họ nhanh chóng đến khu dịch bệnh, đường sắt và thủy quân Đại Minh tạo điều kiện tối đa, vận chuyển họ với tốc độ nhanh nhất. Cùng với đó, dược liệu từ các quận Đông Bộ và các vùng khác đã chất thành núi.
Thư Phong Tử dẫn đầu một nhóm Y sư vào một lều lớn được chuẩn bị đặc biệt cho ông. Theo yêu cầu của ông, vài thi thể đã phân hủy cũng được đưa đến. Sau nửa ngày, Thư Phong Tử đầy mùi hôi thối bước ra khỏi lều, vẻ mặt mệt mỏi, chuẩn bị đi gặp Tần Phong.
Ông bị chặn lại.
Nhìn Nhạc công công ngăn đường, Thư Phong Tử nheo mắt. "Nhạc đại nhân, ngươi làm vậy là không cho ta gặp hoàng đế." Nhạc công công dễ dàng khống chế Thư Phong Tử, một tông sư mà nội lực chẳng đáng là gì trong tay ông. Nhạc công công nhét ông vào một thùng gỗ lớn chứa vôi, khiến Thư Phong Tử ho sặc sụa.
"Hỗn đãn, dịch bệnh nào có thể chạm vào ta, thả ta ra!" Thư Phong Tử gầm lên.
Nhạc công công không quan tâm đến sự phẫn nộ của ông, tỉ mỉ rửa sạch Thư Phong Tử, như một con tôm luộc, rồi ôm ông đến, cho mặc một bộ quần áo sạch.
Thư Phong Tử tức giận đi vào, uy hiếp Nhạc công công: "Thái giám thối, ngươi chờ đó, ta sẽ lột da ngươi."
Nhạc công công cười khẩy: "Ta nghe ngươi uy hiếp, ta muốn xem ngươi làm thế nào để đạt được hậu quả đó." Tần Phong cười hỏi.
"Ta, Thư Thần Y," Thư Phong Tử kiêu ngạo giơ ngón tay cái lên, chỉ vào mình, "muốn thu thập ngươi, cho ngươi nếm gia vị, cần gì phải đông tây?"
Tần Phong cười lớn: "Thoạt nhìn có vẻ ngươi nên tránh xa hắn. Thôi được rồi, không đùa nữa, nói về chuyện chính, tình hình thế nào?"
"Một loại dịch bệnh rất lợi hại!" Thư Phong Tử không còn cợt nhả, "Bệnh phát cực nhanh, cực mạnh. So với những tài liệu quân y thu thập được, từ khi nhiễm bệnh đến khi chết không quá mười ngày."
"Lợi hại như vậy?" Mặt Tần Phong biến sắc, "Có cách nào chữa trị không?"
"Tất nhiên là có!" Thư Phong Tử nhún vai, "Sau khi giải phẫu những thi thể này, chúng ta đã biết nguyên nhân gây bệnh. Em gái ta đang phối chế thuốc, sau khi hoàn thành, sẽ tìm vài người nhiễm bệnh thử nghiệm. Bệnh này không khó chữa, khó là phát bệnh quá nhanh, lây lan quá nhanh. Nếu không chuẩn bị kỹ, rất khó ngăn chặn dịch bệnh lan rộng. Quân đội chúng ta đã chuẩn bị rất tốt, không cần quá lo lắng. Chờ một lát nữa, chúng ta có thể phối chế thêm thuốc dự phòng, quân đội có thể tiến lên."
Tần Phong thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào vòng tròn đỏ trên bản đồ: "Nhìn xem, khu vực được khoanh tròn đỏ, đã phát hiện dịch bệnh. Bên ngoài vòng tròn đỏ, cũng đang đến gần các quận và thành phố. Ta đoán những nơi đó chắc chắn không dễ chịu."
"Đương nhiên không dễ chịu." Thư Phong Tử cười lạnh, "Ta không cần đến những nơi đó cũng đoán được, dịch bệnh này, chỉ cần một người tiến vào, nếu không kịp phát hiện và loại bỏ, sẽ lây lan nhanh chóng, không thể kiểm soát. Nơi nào đông dân, sẽ càng khủng khiếp."
"Xem ra các ngươi phải vất vả rồi. Ta muốn nhanh chóng tiến quân, chiếm lấy những nơi đó, rồi cấp tốc cứu trị. Ta không muốn Tương Châu biến thành vùng đất chết." Tần Phong nghiêm giọng nói. "Trinh sát của chúng ta báo cáo, tình hình ở đó thê thảm không dám nhìn."
"Yên tâm đi, ta đã mang đủ Y sư, chỉ cần xác định được phương thuốc, có thể nhanh chóng sản xuất hàng loạt. Phối chế thuốc không khó, quan trọng là phải đảm bảo đủ dược liệu."
"Ta đã truyền lệnh, các nơi đang vận chuyển số lượng lớn dược liệu đến đây."
Thư Phong Tử kiêu ngạo: "Ta đã mang đến đủ Y sư, chỉ cần xác định phương thuốc, có thể nhanh chóng sản xuất hàng loạt. Phối chế thuốc không khó, quan trọng là phải đảm bảo đủ dược liệu."
