Lần đi tới, xe ngựa đơn sơ, vài tùy tùng lặng lẽ hộ tống đến Sầm Châu. Lần về, tuyệt đối không thể như vậy. Nhạc Khai Sơn vốn hối thúc Tần Phong rời đi càng sớm càng tốt, giờ đây Tần Phong muốn đi, hắn lại chết sống không nỡ. Cả quận quan lại quỳ lạy trước mặt Tần Phong, tha thiết cầu xin…
Tần Phong đành phải ở lại Sầm Châu. Vài ngày sau, các đạo quân từ Doanh Châu kéo đến, rồi đến các quân đóng quanh Sầm Châu. Cùng lúc đó, tin tức về Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh và vị trí của Tần Phong đã đến tai Ưng Sào, quân đội của họ cũng gấp gáp tiến về Sầm Châu. Đến lúc này, Tần Phong mới có thể bắt đầu hành trình trở về.
Với tư cách Quận thủ, Nhạc Khai Sơn tất nhiên tiễn Tần Phong đến tận biên giới quận, nơi Quận thủ kế nhiệm đã chờ sẵn. Hai người cùng nhau lên đường, Sầm Châu vừa mới trải qua trận mưa, bầu trời xanh biếc, không khí trong lành. Điều khiến cả hai vui mừng hơn cả là, thay vì lớp bụi dày đặc, mặt đất giờ đây đã lấp ló những mầm xanh. Không gì sánh bằng cảnh tượng này.
Đất đai đang trỗi dậy, dù sau thời gian dài hạn hán khắc nghiệt, chỉ cần chút mưa phùn cũng đủ để sự sống hồi sinh. Người Sầm Châu vốn hung hãn, nhưng cũng nhiệt tình, thậm chí cuồng nhiệt. Tin mừng về việc Đại Minh hoàng đế cầu mưa thành công do người Sầm Châu mang về. Trên đường trở về, Tần Phong thấy họ bày tỏ lòng biết ơn. Mỗi khi qua một thành trấn, một thôn trang, dân chúng dốc toàn lực đứng hai bên đường, hướng về xa giá mà bái phục.
Quân đội đã thiết lập tuyến phòng thủ hai bên đường, dân chúng không thể tiếp cận. Nếu không, Tần Phong nghi ngờ họ sẽ xông lên vây quanh, hoan hô. Lúc này, Tần Phong thể hiện phong thái của một minh quân yêu dân, đứng trên lưng ngựa vẫy tay chào dân chúng. Mỗi cử chỉ đều nhận được những tràng pháo tay vang dội.
Vài ngày liên tiếp, Tần Phong cười đến mức gương mặt có phần cứng đờ. Đến lúc này mới nhận ra, việc duy trì nụ cười tươi rói suốt thời gian dài không hề dễ dàng. May mắn thay, Sầm Châu hiện tại dân số thưa thớt, chỉ còn hơn hai trăm ngàn người. Nếu là thời kỳ thịnh vượng, Tần Phong e rằng sẽ cười đến rách mặt.
Dù vất vả, nhưng trong lòng Tần Phong lại vui mừng khôn xiết. Sau sự kiện này, lòng dân phương Tây thêm vững chắc, quá trình hòa nhập vào Đại Minh sẽ diễn ra nhanh chóng hơn. Trong thời đại này, sức hút của cá nhân, đặc biệt là của hoàng đế, là vô cùng to lớn.
Tần Phong không ngờ rằng, một trận hạn hán vốn là tai ương lại hóa thành điềm lành. Phúc họa tương sinh, họa phúc đan xen. Nhân họa đắc phúc, không ngoài lẽ đó.
Nhạc Khai Sơn cũng rất vui mừng. Khó khăn trong việc cai trị Sầm Châu sẽ giảm bớt. Ông bắt đầu huy động dân lực để đào kênh, tu sửa đường sá, khởi công các công trình thủy lợi… Trong những công trình lớn này, ông tin rằng sẽ nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Sầm Châu khác với Đại Minh bản thổ, không có đủ tài lực để mua sắm vật liệu, hơn nữa ông muốn tiết kiệm tiền để làm những việc khác. Với sự kiện này, ông chỉ cần chi ít tiền hơn mà vẫn có thể hoàn thành nhiều việc hơn.
Đây không phải là sự hà khắc của Nhạc Khai Sơn đối với dân chúng, mà là vì Sầm Châu quá nghèo. Dù triều đình có viện trợ, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là tiết kiệm, sử dụng từng đồng một cách hiệu quả. May mắn thay, người Sầm Châu vốn đã quen sống thiếu thốn, việc thêm một vài thưng thóc vào kho cũng đủ khiến họ vui mừng. Khi cuộc sống dần trở nên tốt đẹp hơn, họ sẽ tiếp tục bổ sung lương thực, cho đến khi kho lẫy đầy. Đến lúc ông rời Sầm Châu, chắc chắn sẽ mang theo sự ủng hộ của muôn dân.
Trên đường đi, tâm trạng của Tần Phong thư thái. Điều duy nhất khiến Nhạc Khai Sơn lúng túng là tình trạng đường sá ở Sầm Châu quá tệ. Trận mưa vừa rồi đã chấm dứt hạn hán, nhưng lại khiến đường lầy lội, khó đi. Hơn nữa, đoàn hộ tống đi trước đã tạo ra những tuyến đường mòn, đến khi Tần Phong đến, đường sá gần như không thể nhận ra. Nhiều lần ông khuyên Tần Phong ngồi xe ngựa, nhưng đều bị từ chối. Nhạc Khai Sơn nghĩ rằng Tần Phong muốn an ủi dân chúng, để họ thấy được sự hiện diện của mình, tin rằng những lời hứa hẹn của ông là thật. Ai ngờ Tần Phong lại biết rõ tình trạng đường sá như vậy, ngồi xe ngựa còn khổ hơn cả đi bộ.
Với một vị hoàng đế như Tần Phong, việc cưỡi ngựa là chuyện thường ngày. Đường dài không hề gây khó khăn. Dĩ nhiên, sự thoải mái này phải trả giá. Cả Tần Phong và Nhạc Khai Sơn đều dính đầy bùn đất, xiêm y gần như biến thành màu vàng đất.
Các quan viên Đại Minh đã hình thành một nhận thức chung: muốn giàu, trước tiên phải sửa đường. Mỗi quan viên mới nhậm chức, sau khi nắm bắt tình hình cơ bản, việc đầu tiên phải làm là sửa đường. Sửa đường lớn, rồi đến đường nhỏ, thậm chí cả đường thôn, ngõ xóm. Việc sửa đường đã trở thành một bài kiểm tra năng lực của một quan viên. Cũng như ở Đại Minh bản thổ, mạng lưới giao thông hoàn thiện đã kéo gần khoảng cách giữa các vùng, tăng cường trao đổi, thúc đẩy thương mại và làm giàu.
Nhạc Khai Sơn mới nhậm chức chưa kịp làm gì, hạn hán đã ập đến. Chẳng nói đến việc sửa đường, việc đảm bảo cuộc sống cho dân chúng đã là quá sức. “Bệ hạ, việc cải thiện đường sá đã được đưa vào kế hoạch của quận phủ, sẽ bắt đầu với kênh đào. Đại lộ sẽ được xây dựng dọc theo kênh đào. Đến lúc đó, đường thủy và đường bộ đều thuận tiện, tình trạng này sẽ không tái diễn.” Ông ngượng ngùng nhìn bùn đất trên người mình và Tần Phong, nói.
“Đường phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng. Nhạc Quận thủ, trong tình hình Sầm Châu hiện tại, phải tránh việc muốn ăn một miếng mà béo ngay, càng không thể áp bức dân chúng quá mức. Sức dân có giới hạn! Từ từ mà làm, chúng ta đã đồng ý hạn kỳ năm năm rồi. Năm năm sau, ta sẽ đến Sầm Châu, thăm kênh đào, đại lộ, và cả dưa, táo của ngươi. Ngươi thấy sao?”
Nhạc Khai Sơn kích động chắp tay nói: “Bệ hạ, năm năm sau, khi ngài đến đây, thần đảm bảo với ngài, ngài sẽ thấy một Sầm Châu an cư lạc nghiệp, sản vật phong phú, buôn bán phồn thịnh, giao thông hoàn thiện. Sầm Châu sẽ không còn là gánh nặng của triều đình, mà sẽ trở thành một tứ chi mạnh mẽ của Đại Minh.”
“Đó là điều ta mong muốn.” Tần Phong cười lớn.
Trên đường đi nhanh chóng, nhưng đường về lại chậm rãi. Qua mỗi quận, huyện, Tần Phong đều dừng lại an ủi, động viên. Các quan viên phương Tây không được hưởng những điều kiện hậu đãi như các quan viên Đại Minh bản thổ, họ vẫn đang vật lộn trong khó khăn. Tần Phong muốn khích lệ họ, vẽ ra một tương lai tươi sáng. Trên thực tế, quyết định xây dựng lại kênh đào của Tần Phong sẽ có tác động lớn đến các châu quận dọc đường. Tất cả đều tràn đầy nhiệt tình, không cần Tần Phong phải động viên, họ đã như được tiếp thêm sức mạnh.
Khi Tần Phong trở lại Hổ Lao, đã là tháng mười, mùa màng bội thu. So với những quận trị hoang vu ở phía Tây, nơi đây thật sự là một thiên đường. Ruộng đồng đã thu hoạch xong, nông dân đang đốt rơm rạ, khắp nơi đều là khói lửa. Họ đang chuẩn bị cho vụ mùa tiếp theo, giao phó cuộc sống cho mảnh đất, nhưng cũng phải đối xử với nó như một chủ nhân khó hầu hạ. Bạn làm hại nó hôm nay, nó sẽ trả thù bạn cả năm.
Tần Phong rất thích mùi khói và lửa này, bởi vì nó chứng minh đế quốc của ông đã trải qua một năm được mùa. So với những năm trước, năm nay có vẻ khó khăn hơn, hạn hán, lũ lụt, chiến tranh với Sở quốc, viện trợ… tất cả đều khiến quốc khố cạn kiệt. Hôm nay, mùa màng bội thu, hy vọng kho bạc sẽ đầy ắp trở lại.
Công Bộ, Bộ Thương Nghiệp, Thiên Công Thự… hàng loạt quan viên đang chờ đợi Tần Phong tại Hổ Lao. Thậm chí cả Chung Trấn, Quận thủ Ung Quận, cũng đã đến Hổ Lao để đón Tần Phong. Quyết định xây dựng lại kênh đào đi qua Sầm Châu liên quan đến nhiều ngành nghề trong cả đế quốc. Đây là một công trình lớn, cần phải cân nhắc nhiều vấn đề. Và Hổ Lao, nơi bắt nguồn của kênh đào, tự nhiên trở thành điểm hẹn cuối cùng của mọi người. Ung Quận, với vai trò trung tâm chính trị của phương Tây, cũng không thể đứng ngoài cuộc.
Tần Phong chưa về, mọi người đã tổ chức vô số cuộc họp. Một công trình lớn như vậy không chỉ liên quan đến đầu tư, mà còn đến việc phân chia lợi ích.
