Tôn Thừa Long không thể không chiến. Trong lòng hắn đắng ngắt, kẻ giật dây lại thành kẻ bị trói buộc. Hắn tính toán chu toàn, cuối cùng tự tay dệt nên cái lồng giam, nay lại sắp chìm sâu dưới đáy nước, vĩnh viễn không siêu sinh.
Tất cả, đều khác xa dự liệu. Những gì hắn muốn nắm giữ, lại từng ngày vụt khỏi tầm tay. Hệ thống phòng ngự Tượng Sơn, một là bị dịch bệnh tàn phá, hai là bởi nội chiến chia rẽ. Nếu còn dựa vào cứ điểm Tượng Sơn cùng hơn vạn binh sĩ, ắt có thể nghênh chiến quân Minh.
Nhưng giờ đây, tình cảnh tương tự lại giáng xuống Tương Châu. Quân tâm đã loạn. Nếu không thừa cơ hỗn loạn chưa tan, quyết chiến quân Minh, mà tiếp tục cố thủ, nội thành sớm muộn cũng sẽ lục đục sinh tranh. Dù đây không phải ý nguyện của hắn. Nếu quân Minh chủ động tấn thành, hắn có nắm chắc khiến dưới thành chất đầy xương trắng, khiến chúng kinh hãi không thể tiến thêm bước. Nhưng quân Minh lại không hề có ý định công thành, cứ như Lã Vọng buông cần, ngồi nhìn sóng gió nổi lên.
Hắn chỉ còn cách ra khỏi thành, tử chiến với quân Minh.
Ngày mùng năm tháng năm, trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây. Cổng thành Bắc của Tương Châu quận thành, sau nhiều ngày đóng chặt, đồng loạt mở ra. Kỵ binh xông ra đầu tiên, theo sau là vô số bộ binh nối nhau rời thành.
Quyết chiến!
Đây không chỉ là quyết định của Tôn Thừa Long, mà còn là ý chí chung của các tướng lĩnh trong thành. Những tướng lĩnh này, không chỉ có tướng lĩnh Hỏa Phượng Quân, mà còn có cả các quân đội khác.
Trung thành với triều đình là lẽ đương nhiên, nhưng dịch bệnh mới là nỗi kinh hoàng thực sự. Thứ vô hình, vô ảnh, dù phòng thủ nghiêm ngặt, vẫn sinh sôi như cỏ dại, quân đội cũng không thể tránh khỏi. Thà ngã xuống sa trường, máu đổ linh hồn, còn hơn kêu rên trong tuyệt vọng, nhiễm bệnh mà vong.
Năm vạn đại quân, dốc toàn lực. Tương Châu quận thành, giờ đây đã hoàn toàn trống rỗng.
Nếu trận chiến này thắng lợi, quận thành sẽ bình an. Nếu thất bại, dù còn binh, cũng chẳng còn gì để làm.
Kỵ binh, bộ binh, vũ khí tầm xa, cuồn cuộn không dứt, nối tiếp nhau rời thành, dưới thành bắt đầu chỉnh đốn đội hình. Một canh giờ sau, theo tiếng trống trận vang dội từ thành, Tôn Thừa Long rút đao, chỉ tay về phía trước, lạnh lùng hô lớn: "Toàn quân, xuất kích!"
Gần như đồng thời, khi quân đội Tương Châu quận thành mở cửa xuất quân, cách đó mười mấy dặm, đại doanh quân Minh cũng nổi trống trận. Từng đoàn quân từ trong trại chạy ra, tập hợp hoàn tất, rồi tiến về chiến trường đã định.
Hai quân đối diện, tổng cộng hơn mười vạn binh sĩ. Chiến trường rộng lớn, nhưng vẫn có giới hạn, nên cả hai bên đều chọn một điểm để quyết chiến, gần như là vô tình trùng hợp.
Thám báo qua lại, truyền tin tức về cho đôi bên.
Giữa trưa, hai quân gần như đồng thời xuất hiện trên một vùng hoang vu rộng lớn trăm dặm. Quân Minh cánh trái do Thương Lang Doanh thống soái, cánh phải do Hòa Thượng và Nhuệ Kim Doanh chỉ huy, trung quân do Lục Phong thống soái Quáng Công Doanh, phía sau Quáng Công Doanh là kỳ đại kỳ của Tần Phong, xung quanh là Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh thân quân. Giang Thượng Yến kỵ binh chia làm hai nhánh, chạy dọc hai cánh quân, còn bộ binh của Túc Thiên chỉ đóng vai lực lượng dự bị.
Túc Thiên không hề tức giận. Trước mặt Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh, Quáng Công Doanh, hắn chưa đủ sức đảm đương vai trò chủ lực. Hơn nữa, lần này xuất chiến, hắn đã đủ quân công, dù có sơ suất, kết quả cuối cùng vẫn không thể phủ nhận. Quan sát trận chiến của những đội quân tinh nhuệ nhất quân Minh, cũng là một bài học quý giá.
Sở quân, Tôn Thừa Long tập trung hai vạn Hỏa Phượng Quân làm trung quân, chia ba vạn còn lại làm hai cánh. Hắn quyết tâm dùng lực lượng mạnh nhất của mình đối đầu trực diện với trung quân của Tần Phong.
Trên chiến trường, kỵ binh luôn là lực lượng mở đầu. Hai bên đều là những tướng lão luyện, nên khi bộ binh đang triển khai, vũ khí tầm xa đang được bố trí, kỵ binh đã lao thẳng vào trận.
Giang Thượng Yến vung song đao, phóng ngựa về phía trước. Trước mặt hắn là kỵ binh cuối cùng của Tương Châu, chưa đầy ba ngàn người. Họ đóng quân ở cánh hữu, khi Giang Thượng Yến tấn công, họ cũng cuồng phóng về một bên.
Họ muốn dụ kỵ binh của Giang Thượng Yến rời khỏi chiến trường chính. Họ không phải đối thủ của Giang Thượng Yến, nhưng phải câu giờ, kìm chân hắn lại.
Giang Thượng Yến không hề do dự, đuổi theo. Hôm nay, trên chiến trường chính, hắn không cần phá trận, chỉ cần tiêu diệt hoàn toàn kỵ binh này là đủ.
Tần Phong đứng thẳng dưới kỳ trung quân, nhìn Tôn Thừa Long. Dù không nhìn rõ mặt nhau, nhưng vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của đối phương.
"Bắt đầu!" Tần Phong thản nhiên nói.
Tiếng kèn lệnh vang lên, quân Minh cánh phải Nhuệ Kim Doanh chậm rãi tiến lên. Xung Trận Xa dẫn đầu, đã được cải tiến đáng kể, chỉ cần một binh sĩ có thể điều khiển, một binh sĩ khác ngồi trên xe điều khiển nỏ cơ.
Sau Xung Trận Xa là đội hình bộ binh của Nhuệ Kim Doanh, trang bị đoản mâu, thủ phủ, trường thương, chỉnh tề bước tiến. Giữa đội hình là Phích Lịch Hỏa, chậm rãi tiến lên. Hòa Thượng chỉ huy, Dư Tú Nga cầm đao dẫn đầu.
Nhuệ Kim Doanh tiến lên, cánh trái Thương Lang Doanh cũng bắt đầu di chuyển, trang bị tương tự, nhưng binh lính không mang nhiều đồ dùng vặt vãnh. Lưỡi đao ba thước cao vút, như những đóa hoa thép, hướng về phía đối phương.
Hai quân đối diện, thế trận rõ ràng. Quân Minh hai cánh chủ công, trung quân phòng thủ. Sở quân thì ngược lại, Tôn Thừa Long tập trung lực lượng tinh nhuệ nhất ở trung quân, đối đầu trực diện với Tần Phong.
Cả hai đều có mưu đồ, giờ là lúc xem ai có mưu kế lợi hại hơn, ai có lá chắn dày hơn.
Tôn Thừa Long không nhìn hai cánh, yêu cầu duy nhất là tử thủ, kìm chân địch, bảo vệ sườn. Hắn muốn tập trung toàn lực tấn công trung quân của Tần Phong.
"Xuất kích!" Tôn Thừa Long gầm lên.
Hai vạn Hỏa Phượng Quân đồng thanh hò hét, tiến lên. Trong đội ngũ, binh lính dốc sức vận hành máy ném đá, bắn đá pháo.
Cánh quân bên trái Sở quân, một tướng lĩnh ra lệnh: "Xạ kích!"
Đạn đá và tên nỏ bay về phía quân Minh. Xung Trận Xa tăng tốc, tránh đạn đá. Cường nỏ bắn tới, tấm chắn dựng lên, leng keng lách cách không dứt.
Quân Minh cánh trái, Hòa Thượng gào thét, binh lính ngã xuống. Nhưng khi Phích Lịch Hỏa vào tầm bắn, hắn mới nở nụ cười: "Đồ con rùa, hãy tận hưởng bữa tiệc của chúng ta!"
Hỏa cầu đỏ rực bay lên, đánh trúng đội hình Sở quân, gây ra hỏa hoạn. Nhưng Sở quân nhanh chóng tu bổ đội hình, tiếp tục chiến đấu.
Máy ném đá tăng tốc, đá pháo gào thét, tên nỏ bay như mưa. . . .
