Tề Quốc, phá kén sống lại (thượng)
Phía tây Trường An thành, sừng sững một phường thị bị phong tỏa. Quân đội canh giữ nghiêm ngặt, dân thường không thể xâm nhập, người trong phường thị cũng không được tự do ra ngoài. Có người cả đời chưa từng bước chân ra khỏi nơi này.
Phường thị này quy tụ những thợ thủ công, còn được gọi là thợ nô. Một khi trở thành thợ thủ công, họ và con cháu đời đời bị giam cầm trong khu vực chật hẹp này, phục vụ Đại Tề, truyền nghề từ cha sang con, từ con sang cháu. Không có cơ duyên đặc biệt, họ vĩnh viễn không thể thoát khỏi số phận.
Những thợ thủ công này sản xuất vũ khí trang bị cho Đại Tề.
Từ khi Đại Minh trỗi dậy, với đủ loại vũ khí mới, quét sạch chiến trường, gây tổn thất nặng nề cho quân đội các nước, vận mệnh của những thợ thủ công càng thêm bi thảm. Hoàng đế Tào Thiên Thành của Đại Tề thu gom nỏ cơ, Phích Lịch Hỏa cùng các loại vũ khí đoạt được từ chiến trường, vận chuyển đến đây, ra lệnh cho thợ thủ công giải mã, sao chép.
Trong phường thị không thiếu người thông minh. Với bản mẫu trong tay, việc thăm dò và chế tạo ngược không quá khó khăn. Chẳng bao lâu, họ đã chế tạo ra một số lượng nỏ cơ và Phích Lịch Hỏa. Hoàng đế Tào Thiên Thành cùng quân đội đều vô cùng mừng rỡ khi thấy thành quả này.
Trận đại giao phong đầu tiên giữa Minh và Tề kết thúc bằng thảm bại của Tề Quốc. Hàng vạn quân sĩ bị giết hoặc bắt. Quân Tề không cho rằng sức chiến đấu của mình kém hơn đối phương, mà cho rằng sự thất bại hoàn toàn do những vũ khí uy lực khủng khiếp mà họ chưa từng thấy trước đây.
Bây giờ, họ đã có được những vũ khí tương tự, lòng tin tràn đầy, tin rằng lần giao chiến tiếp theo, họ sẽ chiếm ưu thế.
Nhưng không ai ngờ rằng, những vũ khí sao chép này đều là phế phẩm, không thể sử dụng lâu dài. Trang bị mới tinh, chưa kịp thử nghiệm đã gãy nỏ, vỡ cung.
Hoàng đế Tào Thiên Thành phẫn nộ, cho rằng thợ thủ công không tận tâm, làm việc qua loa. Lệnh hạ, những người liên quan bị tra tấn, bỏ mạng.
Thợ thủ công run sợ, tiếp tục sao chép, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Cuối cùng, họ kết luận rằng chất lượng sắt thép không đủ tiêu chuẩn để chế tạo những vũ khí này. Nhiều thợ thủ công ưu tú đã bỏ mạng.
Sau đó, đến lượt những người luyện sắt bị tra khảo.
Trong nhiều năm, Đại Tề đã trả giá bằng vô số mạng người và máu để cải thiện chất lượng sắt thép. Nhưng vẫn chưa đạt được yêu cầu. Tình hình này kéo dài cho đến khi Tào Thiên Thành mất ngôi, Tào Vân lên nắm quyền, và bắt đầu cải cách xã hội theo mô hình Đại Minh, thì mới có chuyển biến.
Phường thị bị mở cửa.
Dù vẫn có quân đội canh gác, người dân trong phường thị được tự do đi lại. Thợ thủ công nô được giải phóng, con cháu họ có thể lựa chọn kinh doanh, làm nông, thậm chí học hành thi cử.
Vô số thợ thủ công nô lần đầu tiên bước ra khỏi khu vực giam cầm, nhìn thế giới mới mẻ bên ngoài. Họ mang ơn tân hoàng đế Tào Vân.
Dù lệnh cấm chỉ được dỡ bỏ trong nửa năm, nhưng nó đã khơi dậy niềm đam mê vô tận của thợ thủ công. Những ý tưởng mới mẻ nảy sinh, giải quyết những vấn đề nan giải bấy lâu nay, dường như trong chốc lát. Việc sử dụng than cốc, phát minh lò quay, kỹ thuật luyện thép mới…
…đã khiến chất lượng luyện kim của Tề Quốc tăng vọt. Việc sao chép nỏ cơ và Phích Lịch Hỏa của Đại Minh, dù chưa đạt được trình độ của đối phương, nhưng cũng có thể sử dụng trên chiến trường.
Những thợ thủ công từng bị coi thường, nhờ những đột phá kỹ thuật, đã nhanh chóng trở thành quan chức, được thưởng lớn, mua nhà cửa, ruộng đất, thoát khỏi cảnh nghèo khó.
Cùng lúc đó, Đại Minh cũng áp dụng những chính sách tương tự, cho ra đời đủ loại trang thiết bị mới. Tề Quốc cuối cùng cũng đi theo con đường này.
Người mở đường tạo ra cơ hội cho những người đi sau. Chỉ cần có chút đột phá trong trang thiết bị, phát minh ra những thứ mới, vận mệnh sẽ thay đổi. Đây là điều mà những thợ thủ công này lần đầu tiên cảm nhận được: cơ hội thay đổi số phận nằm trong tay họ.
Tháng bảy, thời tiết chưa quá nóng, nhưng góc phường thị này vẫn cuồn cuộn sóng nhiệt. Mười mấy lò cao phun khói đặc, thợ thủ công dù chỉ mặc quần đùi, vẫn mồ hôi nhễ nhại. Hôm nay, nơi đây còn có vô số quan chức Đại Tề, và đứng giữa họ, chính là hoàng đế Tào Vân.
Tào Vân không sợ sóng nhiệt, nhưng gương mặt vẫn ửng hồng. Chất lượng sắt thép thượng hạng đồng nghĩa với vũ khí sắc bén, khôi giáp mạnh mẽ. Sau nhiều năm bị áp chế bởi Đại Minh, cuối cùng ông cũng thấy được hy vọng vượt lên.
Tào Vân tin rằng với trình độ của thợ thủ công Đại Tề, không có lý do gì lại kém hơn thợ thủ công Minh. Họ thiếu duy nhất động lực. Cơm ăn tập thể, làm việc như nô lệ, không thể thay đổi số phận. Chỉ cần cho họ một con đường, để họ có cơ hội, họ sẽ đuổi kịp, thậm chí vượt qua người Minh.
Sự thật khiến ông rất vui. Mọi thứ diễn ra như dự kiến. Lệnh cấm được dỡ bỏ chỉ trong nửa năm, và hy vọng của ông đang dần trở thành hiện thực. Các vấn đề kỹ thuật được giải quyết dễ dàng, những phát minh mới liên tục ra đời. Dù nhiều thứ vẫn còn sơ sài, nhưng ông thấy được động lực thay đổi mạnh mẽ của thợ thủ công.
Hôm nay là lần đầu tiên lò luyện thép mới được đưa vào sử dụng. Tào Vân đích thân đến kiểm nghiệm thành quả.
"Khai lò!" Theo lệnh, vài gã đàn ông lực lưỡng vặn mạnh cần gạt, mở cửa lò. Nước thép đỏ rực chảy ra, đổ vào các khuôn mẫu.
Một canh giờ sau, một thỏi thép màu xanh nhạt được đặt trước mặt Tào Vân. Bên cạnh nó là một thỏi thép khác, do Tề Quốc chế tạo, còn thỏi kia được lấy từ Đại Minh qua con đường không chính thống.
"Bắt đầu!" Tào Vân hồi hộp nhìn các thợ thủ công đã chuẩn bị sẵn sàng cho thí nghiệm.
Cường độ, độ mềm dẻo… từng hạng mục được kiểm tra. Khuôn mặt của thợ thủ công ngày càng tươi tỉnh, nụ cười của Tào Vân cũng rạng rỡ hơn. Dù vẫn còn chênh lệch, nhưng đã không còn tuyệt vọng như trước. Ít nhất, họ đã đạt được tiêu chuẩn cơ bản, điều đó có nghĩa là Tề Quốc cuối cùng cũng vượt qua được rào cản trong việc chế tạo vũ khí và khôi giáp, có được những thứ mà Đại Minh đang sở hữu.
Công nghệ chế tạo nỏ cơ, liên nỏ, Phích Lịch Hỏa đã được thợ thủ công Tề Quốc nắm vững. Chỉ cần giải quyết được vấn đề chất liệu, mọi thứ sẽ không còn là vấn đề. Với trữ lượng quặng phong phú của Tề Quốc, họ sớm muộn gì cũng vượt qua được người Minh.
Tào Vân không nghi ngờ điều này. Sau cuộc đàm phán với Tần Phong năm ngoái, đổi tù binh Minh lấy công nghệ sản xuất xi măng, chỉ trong nửa năm, vô số nhà máy xi măng đã mọc lên khắp Đại Tề. Sản lượng hiện tại gần như đuổi kịp Đại Minh.
Thường Ninh Quận, Lộ Châu, các cứ điểm biên giới, thành lũy, thành trì đang được cải tạo quy mô lớn, kiến trúc bê tông cốt thép đang thay đổi diện mạo biên phòng Tề Quốc. Ngay cả Phích Lịch Hỏa của Đại Minh cũng không thể gây ra thiệt hại đáng kể cho những công trình này.
Sau khi hoàn thành cải tạo biên giới, Tào Vân có kế hoạch sử dụng xi măng để cải tạo hệ thống giao thông quốc gia. Ông đã vạch ra một loạt kế hoạch xây dựng đường sá, sau chuyến thăm Đại Minh, ông nhận thấy hệ thống đường xá thông suốt, kết nối bốn phương của Đại Minh. Điều này không chỉ giúp dân chúng đi lại nhanh chóng hơn, mà còn quan trọng hơn là tăng tốc độ điều động quân đội, đặc biệt là trong thời tiết mưa bão.
Dù Tề Quốc chưa thể chế tạo được Quỹ Đạo Xa như Đại Minh, nhưng phải đi từng bước. Tào Vân tin rằng, chỉ cần thêm vài năm nữa, Tề Quốc sẽ có những biến đổi to lớn.
Quỹ Đạo Xa không phải là một trang thiết bị khó chế tạo, vấn đề lớn nhất là nguồn tài chính khổng lồ. Tào Vân đang đối mặt với tình cảnh tương tự như Tần Phong trước đây: thiếu tiền. Thiếu tiền để phát triển, để bứt phá. Tề Quốc đang trong giai đoạn tăng trưởng bùng nổ, nhưng vì thiếu tiền, nhiều thứ không thể thực hiện được.
