Tôn Thừa Long đứng ngơ ngác tại cứ điểm cao nhất, ánh mắt vô hồn nhìn về phương xa, dung mạo tiều tụy đến cực điểm. Trận chiến Cao Lương bên bờ sông, chỉ thiếu chút nữa, hắn đã nắm chắc đại thắng trong tay! Ấy thế mà chỉ vì một sai lầm nhỏ, cục diện đã đảo lộn, từ đỉnh cao quyền lực rơi thẳng xuống địa ngục, khoảng cách ấy ngắn ngủi như một bước chân.
Khi Quách Nghi bị cô lập ở bờ bắc, tin tức này đến tai Tôn Thừa Long, hắn đã biết đại sự bất ổn. Quả nhiên, ba ngày sau, báo cáo truyền đến: Tần Phong phái Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh chặn đánh Quách Nghi, một ngày ác chiến, vạn kỵ Hỏa Phượng bị diệt sạch, Quách Nghi bị Tần Phong chém tại trận. Ngoài phó tướng Trần Binh dẫn vài người lẻ tẻ thoát vây, ẩn náu trong Nhị Long Sơn, bờ bắc từ nay không còn một binh một tốt của Đại Sở.
Sự diệt vong của quân đội Quách Nghi khiến Tôn Thừa Long tổn thương nguyên khí. Dù trong tay vẫn còn gần mười vạn binh, bao gồm hai vạn tinh binh Hỏa Phượng, nhưng lực cơ động quan trọng nhất – vạn kỵ binh của Quách Nghi – đã không còn. Đây chính là dấu hiệu báo hiệu sự sụp đổ của phòng tuyến Tương Châu.
Mặc dù mạng lưới phòng ngự Tương Châu vẫn còn tồn tại, nhưng đã mất đi sức mạnh cơ động liên kết. Chúng chẳng khác nào những pháo đài cô lập, sớm muộn gì cũng sẽ bị quân Minh tiêu diệt từng bộ phận. Thậm chí ngay lúc này, Giang Thượng Yến cùng vài ngàn kỵ binh của hắn đã tự do tác tác, tàn phá khắp nơi, còn quân Sở hoàn toàn bất lực.
Ngươi phái quân truy kích, hắn liền quay đầu bỏ chạy; ngươi chuẩn bị lui binh, hắn lại xuất hiện như quỷ mị, rình mò bên trái bên phải. Chỉ cần sơ sẩy một chút, hắn liền xông lên cắn xé, rồi lại biến mất trước khi viện binh kịp đến. Toàn bộ Tương Châu, ngày nào cũng ba lần kinh hãi, tựa như kỵ binh u linh, gây ra vô vàn khổ sở. Không còn cách nào khác, chỉ còn nước cố thủ.
"Nhuận Trạch, cứ điểm núi cao này giao cho con." Tôn Thừa Long thu hồi ánh mắt, nhìn con trai, "Cố gắng kéo dài thời gian, nhớ kỹ, đừng vọng tưởng có kỳ binh xuất hiện để xoay chuyển tình thế. Nhiệm vụ duy nhất của con là cố thủ. Núi cao là vị trí hiểm yếu, trước khi loại bỏ được gián điệp này, quân Minh không dám dò xét quy mô lớn. Con cứ phòng thủ, thời gian sẽ là đồng minh của chúng ta."
"Phụ thân yên tâm, con sẽ giữ vững núi cao." Tôn Nhuận Trạch giọng nói vang vọng.
"Tôn thị nhất tộc ta, được hoàng thất Đại Sở ân huệ mấy đời, giờ là lúc chúng ta trả lại ân tình. Không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng cái chết để báo đáp." Tôn Thừa Long vỗ vai Tôn Nhuận Trạch, "Ta trở về Tương Châu thành, ta sẽ ở đó, nhìn con."
Tôn Nhuận Trạch hít sâu một hơi, quỳ xuống trước mặt Tôn Thừa Long: "Phụ thân, hãy yên tâm, con trai không thể tận hiếu."
Tôn Thừa Long cười chua xót, kéo Tôn Nhuận Trạch đứng dậy: "Có lẽ không lâu nữa, cha con ta sẽ gặp lại nhau ở cõi âm."
Hai người ôm chặt lấy nhau. Sau một lát, Tôn Thừa Long quay người, lưng thẳng tắp, bước xuống núi. Tôn Nhuận Trạch nhìn theo bóng lưng cha khuất dần, bỗng quay người, nhìn về phía màn sương bao phủ phương xa.
Quân Minh, sắp đến rồi.
Hắn không tiễn cha, bởi vì hôm nay từ biệt, chính là vĩnh biệt. Hắn nhất định phải chết trước mặt phụ thân, không để phụ thân thêm đau khổ.
Tôn Thừa Long trên lưng ngựa không quay đầu lại, dù biết con trai đang đứng trên đỉnh cứ điểm, cô độc như cây tùng, dõi theo bóng lưng mình. Hắn sợ nếu quay đầu lại, sẽ không kìm được cảm xúc, mà thay đổi mệnh lệnh.
Quá nhiều người đã phản bội Đại Sở, nhưng Tôn thị vẫn kiên trì đến cùng, tuyệt không khuất phục. Một khu rừng dù phần lớn cây cối đều uốn mình đón ánh mặt trời, tùy ý theo dòng bùn đất mà lớn lên, nhưng luôn có những cây ngạo nghễ đứng thẳng, rễ cắm sâu vào khe đá.
"Học Xuân, sớm chuẩn bị mọi thứ, đã xong chưa?" Hắn nghiêng đầu nhìn Mã Học Xuân bên cạnh.
Mã Học Xuân run rẩy: "Đại tướng quân, đã chuẩn bị xong. Nhưng... thật sự phải làm vậy sao?"
Tôn Thừa Long cười lạnh: "Sao vậy? Ngươi nghĩ làm vậy không đúng?"
"Đại tướng quân, nếu khai quật đê Thanh Hạng Hà, hơn phân nửa Tương Châu sẽ bị ngập lụt. Xin thứ cho tôi thẳng thắn, đối với quân Minh, có lẽ tổn thất không lớn, chỉ làm chậm lại tốc độ tiến quân, nhưng đối với dân chúng Tương Châu, đó là tai họa chồng chất." Giọng Mã Học Xuân run rẩy, "Đại tướng quân, nếu thật sự làm vậy, hậu thế sẽ ghi tội ngài..."
"Để tiếng xấu muôn đời sao?" Tôn Thừa Long cười khẩy. "Học Xuân, lịch sử là do người thắng viết. Nếu quân Minh thắng, ngươi nghĩ họ sẽ ca ngợi ta là anh hùng chống xâm lược sao? Sách sử sẽ viết rằng họ giải cứu dân chúng khỏi cảnh khốn cùng, còn ta là kẻ ngoan cố chống lại thời thế. Danh tiếng có tốt hơn được sao? Nếu chúng ta thắng, những hành động này của ta sẽ được xem là hy sinh để chống lại xâm lược. Vậy nên, không cần do dự, hạ lệnh thực hiện!"
"Vâng, đại tướng quân." Nhìn thấy quyết tâm của Tôn Thừa Long, Mã Học Xuân đành gật đầu.
Cao Lương Hà là ranh giới giữa Hình Châu và Tương Châu, còn Thanh Hạng Hà lại chảy ngang qua toàn bộ Tương Châu. Địa thế Tương Châu, nam cao bắc thấp, một khi Thanh Hạng Hà vỡ đê, phía bắc Tương Châu thành sẽ bị ngập lụt.
Tương Châu không phải Hình Châu, đây là cửa bắc của kinh thành, dân số đông đúc, là một trong những châu quận giàu có nhất của Đại Sở. Một khi sông vỡ đê, vô số dân chúng sẽ lâm vào cảnh khốn cùng, không cần quân Minh tấn công, Tương Châu cũng sẽ chìm trong tiếng khóc than.
Một ngày sau, Mã Học Xuân đứng ở thượng lưu Thanh Hạng Hà... một nơi nào đó. Thời tiết xuân ấm áp, nước sông dâng cao, chỉ cách đỉnh đê vài mét, tiếng nước oanh minh gào thét. Con sông này, từng là nỗi ám ảnh của Tương Châu, thường xuyên tràn lan, cho đến khi tiên đế Mẫn Uy quyết tâm sửa chữa, sau hai năm, cuối cùng cũng đã thuần phục nó.
Thanh Hạng Hà đã trở thành dòng sông giàu có của Tương Châu, hai bên bờ sông trở thành khu vực phồn hoa nhất của Đại Sở. Nhưng giờ đây, tất cả sẽ chấm dứt trong tay ông.
Mã Học Xuân run rẩy đưa tay cầm một chiếc búa sắt nhỏ. Một khi đánh xuống, đê sẽ bị mở ra một lỗ hổng, nước sông sẽ tìm thấy những khe hở khác, và nhanh chóng biến thành một lỗ thủng khổng lồ, đê sẽ sụp đổ trong chốc lát.
"Các ngươi đi đi, để ta tự mình làm!" Ông vẫy tay, ra hiệu cho đám binh sĩ trên đê rút lui.
Ông nhắm mắt lại, rồi dứt khoát giáng búa xuống. Cơ quan đã được thiết kế sẵn lập tức mở ra, sụp đổ, nước sông bị nhốt trong đê ùa vào.
"Đại nhân, đi mau!" Đám binh sĩ rút lui thấy Mã Học Xuân vẫn đứng đó, kêu lên hoảng loạn.
Mã Học Xuân không nhúc nhích, ánh mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước lũ. Năm đó, khi Dương Nhất Hòa chủ trì việc sửa chữa Thanh Hạng Hà, ông chỉ là một huyện lệnh nhỏ, tự mình tham gia vào công trình này. Sau đó, ông thăng tiến từng bước, cho đến khi trở thành Quận thủ Tương Châu. Nhưng giờ đây, dòng sông chở đầy hy vọng và giàu có này, lại bị chính ông phá hủy.
Theo một tiếng nổ lớn, đê dưới chân ông sụp đổ, nước sông ùa vào. Mã Học Xuân ngẩng đầu, dang hai tay, hét lên một tiếng thảm thiết. Ông rơi vào dòng nước lũ, biến mất trong chớp mắt.
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Giang Thượng Yến đang thưởng thức một con gà nướng. Sau khi Quách Nghi và vạn kỵ binh Hỏa Phượng bị cô lập ở bờ bắc, ở bờ nam, ông gần như không có đối thủ. Những đội quân đóng ở đây chỉ là đối tượng để ông chọc phá, tùy ý tấn công khi nào muốn. Vài ngày qua, ông liên tục chiến đấu trên các chiến trường rộng hàng trăm dặm, gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp Tương Châu.
Cướp bóc là không thể tránh khỏi, dù sao dưới trướng ông có vài ngàn người cần ăn uống. Hiện tại, ông tiến sâu vào lãnh thổ địch, không có đối thủ xứng tầm, làm sao có thể không tận dụng cơ hội?
"Tướng quân, tiếp theo chúng ta tiến vào quận thành Tương Châu!" Một viên tướng liếm láp đùi gà, nói, "Đó mới là nơi giàu có nhất."
Khi quân đội mở ra lỗ hổng cướp bóc, nhiều chuyện trở nên không thể tránh khỏi. Giang Thượng Yến đương nhiên biết những thuộc hạ của mình đã kiếm được không ít tiền, nhưng ông giả vờ không biết. Chiến tranh là như vậy, những gì ông đã trải qua ở sáu quận Đông Bộ còn thảm khốc hơn nhiều.
Đột nhiên, Giang Thượng Yến nhíu mày, nhìn về phía xa. Sau một lát, ông cúi người xuống, áp tai vào mặt đất: "Tiếng gì vậy?"
Thực ra, lúc này, nhiều kỵ binh dày dạn kinh nghiệm cũng đang làm động tác tương tự.
"Không giống tiếng kỵ binh tấn công quy mô lớn!" Giang Thượng Yến hơi nghi hoặc, nhìn về phía thượng lưu sông.
Một tiếng tên lao xé gió vang lên từ xa, vài trinh sát xuất hiện trong tầm mắt của ông, họ đang thúc ngựa chạy điên cuồng, dường như đang hét lên điều gì đó, nhưng quá xa, Giang Thượng Yến không nghe rõ.
Nhưng ngay sau đó, Giang Thượng Yến trợn mắt, phía sau những trinh sát, một bức tường nước khổng lồ đang ùa tới với tốc độ kinh hoàng.
Vứt con gà nướng, Giang Thượng Yến nhảy lên ngựa, hét lớn: "Rút lui, rút lui!"
Vài ngàn kỵ binh lập tức lên ngựa, điên cuồng chạy trốn.
Trong lúc cấp bách, Giang Thượng Yến nhìn thấy những trinh sát của mình, cả người lẫn ngựa bị cuốn vào dòng nước lũ.
