Tần Phong đứng trước một cánh đồng lúa mạch, khẽ tay bứt lấy một bông, xoa xát nhẹ nhàng. Hạt lúa tróc ra, nằm gọn trong lòng bàn tay. Hai ngón tay bóp nhẹ, một hạt vỡ vụn. Hắn lắc đầu, dù cánh đồng lúa vàng óng, đẹp mắt, nhưng phần lớn hạt đều lép, mười hạt thì đến sáu bảy hạt là hạt quắt. Năm nay, dù chưa đến cuối thu, mất mùa là điều chắc chắn. Lương thực thu được, e rằng chỉ đủ nuôi một nhà, ấm bụng đã là khó.
Mã Báo Tử rút đoản kiếm, quỳ xuống cắm vào đất, đến tận chuôi. Khi rút ra, chỉ thấy phần mũi kiếm dính một lớp bùn ướt. “Mùa này coi như xong rồi.” Mã Báo Tử buông tay, ánh mắt dò xét, hắn hiểu rõ hơn về những điều này.
Đây là Doanh Châu, còn may mắn hơn Sầm Châu đang đối mặt với hạn hán nghiêm trọng. Nếu tình cảnh nơi này như vậy, có thể hình dung Sầm Châu giờ đây đã thảm hại đến mức nào.
Vứt bỏ vỉ lúa trong tay, Tần Phong ngước nhìn xung quanh. Đằng xa, một thôn xóm nhỏ hiện ra trước mắt. “Đi thôi, đi xem tình hình bên trong.”
“Bệ hạ, dân cư ở Doanh Châu này thưa thớt quá. Ba ngày nay chúng ta đi qua, vẫn chưa thấy nơi nào có khói bếp.” Mã Báo Tử thắc mắc. “Trước đây ta nghe nói người Tần rất đông, hung hãn không sợ chết, thường dùng mạng người để đổi lấy chiến thắng.”
Tần Phong nghe vậy, chỉ cười khổ. Hắn hiểu rõ điều này hơn ai hết, bởi vì năm xưa ở Lạc Anh Sơn Mạch, đối thủ của hắn chính là những người Tần như vậy. Rách rưới, vũ khí xơ xác, nhưng khi lâm trận lại bộc phát sức chiến đấu kinh người.
Phần lớn những chiến binh Tần ấy, xuất thân từ những vùng nghèo khó như Doanh Châu, Sầm Châu. Nơi nghèo khó, dân số lại càng đông. Càng nghèo càng sinh, càng sinh càng khổ, một vòng luẩn quẩn không lối thoát.
Việc Doanh Châu rơi vào cảnh dân cư thưa thớt, không thể tách rời chính sách của Đại Minh năm xưa. Như Mã Hướng Nam ở Trường Dương Quận, Bí Khoan ở Đào Viên Quận, đều đã trải qua hoạt động buôn bán dân, thuê mướn những thương nhân gan dạ, len lỏi vào Tần quốc, bắt những người dân không thể sống được, bằng đủ mọi cách đưa về Minh quốc bán. Người có nghề thủ công là đắt giá nhất, kế đến là thanh niên cường tráng, rồi đến người già, phụ nữ và trẻ con. Các quận thủ đều sẵn lòng bỏ tiền, bởi họ hiểu rõ, những phụ nữ, người già và trẻ nhỏ không có sức lao động, nhưng lại là xiềng xích trói buộc những thanh niên cường tráng. Mỗi gia đình bị bán đến Minh quốc, các quận thủ càng dễ kiểm soát những người Tần hung hãn.
Nhiều quận trị của Minh quốc, vì chiến tranh và sự tàn phá của Tề Quốc, nhân khẩu thiếu hụt nghiêm trọng. Bất kỳ thủ đoạn nào để tăng nhân khẩu, đều là lựa chọn duy nhất của nhiều quận trị thời Đại Minh. Triều đình Minh tự nhiên biết rõ, nhưng chỉ có thể làm ngơ, bởi những thủ đoạn này, dù không hay ho, lại có thể củng cố thực lực Đại Minh, đồng thời làm suy yếu Tây Tần.
Bởi vì những chiến binh dũng mãnh nhất của Tần quốc, phần lớn đều đến từ những vùng nghèo khó này. Không thể hy vọng những người giàu có ở Ung Quận lại có đủ dũng khí bỏ tất cả để ra trận.
Loại buôn bán nhỏ lẻ ban đầu, dần biến thành làn sóng chạy trốn ồ ạt, kéo dài cho đến khi Tây Tần bị Minh quốc diệt vong. Dòng người tị nạn này vẫn không ngừng đổ về Minh địa. Nhưng đến lúc đó, triều đình Đại Minh không thể cho phép tình trạng này tiếp diễn, nghiêm cấm các nơi tiếp nhận dân lưu vong.
Tuy nhiên, đối với người dân, tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn là bản năng. Dù sau đó bị cấm, vẫn có không ít người mạo hiểm trốn đến Minh địa. Cuối cùng, quan viên mới nhậm chức của Đại Minh không thể không phái người chặn đường trốn chạy.
Thế nên, những nơi như Doanh Châu, Sầm Châu, vốn đông dân, sau chiến tranh, lưu vong, đã trở nên vắng vẻ, hoang tàn.
Tần Phong chỉ có thể cười khổ trước tình cảnh này. Đôi khi, những chính sách tưởng chừng anh minh, đổi vào hoàn cảnh khác, lại trở thành sai lầm. Nhưng trái đắng này, chỉ có Đại Minh phải nuốt xuống, và sau này, các quan chức Đại Minh ở Doanh Châu, Sầm Châu phải tìm cách giải quyết.
“May mắn là dân cư thưa thớt, nếu đông người, nạn hạn hán này, tổn thất có lẽ còn lớn hơn, tình hình sẽ khó kiểm soát hơn.” Tần Phong vẫn giữ giọng điệu cứng rắn. “Đi thôi, vào thôn xem tình hình, kiếm chút nước uống, tìm gì đó ăn.”
Ba người ăn mặc khác biệt. Tần Phong là một công tử quý tộc, Mã Báo Tử chỉ có thể đóng vai bảo tiêu. Nhạc công công khéo léo cải trang, dán một chòm râu lên cằm, trông như một lão gia nô. Chỉ cần không mở miệng, khó ai nhận ra hắn là thái giám. Dù sao, ở nơi hẻo lánh này, ngay cả khi hắn mở miệng, người dân cũng khó lòng nhận ra thân phận thật.
Bước vào thôn trang, họ bất ngờ thấy toàn bộ dân làng tụ tập ở một nơi, vây quanh một cái gì đó. Sự xuất hiện của ba người lạ mặt lập tức thu hút sự chú ý. Một lão giả chống gậy run rẩy bước tới.
“Lão trượng!” Tần Phong chắp tay thi lễ. “Xin thứ cho sự bất tiện.”
“Khách từ đâu tới, muốn đi đâu?” Lão đầu nhìn trang phục của ba người, biết họ không phải dân địa phương, đáp lễ. “Các vị đường xa mệt nhọc, lại gặp cảnh này, không sợ bị cướp sao? Thật là gan lớn.”
Tần Phong cười nói: “Lão trượng, ta nghe nói giờ này rất an toàn, không còn hỗn loạn như vài năm trước. Bây giờ Đại Minh thống trị, còn có đạo tặc nào sao?”
“Hai năm trước thì không. Lúc đó quân Minh rất mạnh, giết hết, bắt hết bọn đạo phỉ, thái bình lắm. Nhưng năm nay thời thế khác rồi, người ta không có cơm ăn, ai mà không trở nên hung hăng? Các vị gặp phải kẻ xấu, e rằng sẽ bị giết, ai biết chừng.” Lão trượng lắc đầu.
Tần Phong phấn khích cười: “Ta có bảo tiêu lợi hại đây. Đạo phỉ bình thường không vào mắt hắn đâu.” Hắn chỉ tay về phía Mã Báo Tử, Mã Báo Tử ưỡn ngực phối hợp.
Lão trượng lắc đầu, không tin. Người ngoài không hiểu rõ tình hình, quay người hô lớn vài tiếng, một lão phụ nhân mang đến một đĩa bánh bao đen, không nhân.
“Lão trượng, xin cho thêm chút nước được không?” Tần Phong nhìn những chiếc bánh bao đen, khó nuốt. Muốn ăn thứ này, thật là thử thách.
“Nước còn phải chờ một lát, giếng duy nhất trong thôn cạn rồi, chúng ta đang đào giếng mới. Đào thêm hai ngày nữa, chắc là có nước.” Lão trượng chỉ về phía đám đông đang tụ tập.
Đột nhiên, đám đông bùng nổ trong tiếng hoan hô. Lão trượng reo lên: “Hình như có nước rồi!”
Ông quay vào đám đông, trở lại với một thùng nước, cười đặt trước mặt ba người, và đưa một hồ lô. “Trời có mắt, cuối cùng cũng có nước rồi.”
Tần Phong cầm hồ lô, nhìn thứ nước bùn đất, im lặng hồi lâu. Cuối cùng vẫn múc nửa hồ lô, uống vào, cảm giác như quay về những năm tháng chiến tranh khốc liệt.
Vừa nhai bánh bao đen, Tần Phong hỏi: “Tình hình hạn hán nơi này nghiêm trọng như vậy, quan phủ không có biện pháp hỗ trợ sao?”
“Có quan phủ quản lý.” Lão trượng cười nói. “Dạo này quan phủ tốt hơn trước nhiều, vài ngày trước, quan dịch còn đến nói với chúng tôi, năm nay mất mùa, thuế má chắc chắn sẽ được miễn. Quận đại gia đã tâu lên triều đình, nghe nói hoàng đế rất thánh minh, chắc chắn sẽ chấp thuận. Bây giờ dù có khó khăn, vẫn có thể vượt qua được, năm nay không phải lo thuế má, triều đình mới cũng không bắt bóc lột lao dịch.”
“Quan phủ chỉ nói vậy thôi sao? Không nghĩ ra biện pháp nào khác để giúp dân vượt qua khó khăn?” Tần Phong truy vấn.
“Ngươi nói đúng, quan phủ có nhiều việc phải làm, không thu thuế, không bóc lột dân chúng, đã là tốt lắm rồi. Mà ta nghe nói những nơi khác còn gặp khó khăn hơn, Huyện lão gia mấy ngày trước còn đến thôn ta xem tình hình, rất hiền lành, đang tổ chức dân đào giếng lấy nước. Ta sống mấy chục năm rồi, chưa từng thấy Huyện lệnh đại nhân cùng dân đào đất.”
“Vậy thì quan viên này cũng không tệ.” Tần Phong cười nói.
“Rất tốt. Còn nói rằng Ung Đô, Hổ Lao bên kia đang mùa màng bội thu… Ngày thu hoạch kết thúc, lương thực cứu tế chắc chắn sẽ đến. Bây giờ chúng ta phải làm là tìm nước. Vì vậy, chúng ta đào giếng sâu hơn, cầu mong trời thương xót cho một trận mưa. Ngươi thấy đúng không? Vậy thì mọi thứ sẽ hồi sinh.”
“Ngài nói đúng!” Tần Phong liên tục gật đầu.
Dân làng mang theo thùng nước đứng cạnh giếng, được một lão giả khác phân công lấy nước, ai nấy tươi cười rạng rỡ.
Dân chúng a, dù còn hy vọng sống sót, vẫn là những người ôn hòa nhất.
Trước khi rời đi, Tần Phong đưa cho lão trượng một tờ tiền giấy mười lượng bạc, khiến ông ta sững sờ.
