"Thả ta ra!" Mẫn Nhược Hề phẫn nộ xông đến cửa tẩm điện, nhưng hai cung nữ tuổi đã cao đứng chắn trước cửa, ung dung chặn đứng mọi công kích của nàng. Mẫn Nhược Hề được bên ngoài xưng tụng là kỳ tài võ học của Mẫn thị, song dù sao tuổi còn non, trước mặt những cao thủ cung đình ấy, nàng còn chưa đáng một chiêu. Huống hồ là hai chọi một, những đòn công kích đầy phẫn nộ của nàng bị dễ dàng hóa giải, khiến nàng chẳng thể rời khỏi tẩm điện dù chỉ nửa bước.
"Điện hạ, người đã mệt mỏi, hay là nghỉ ngơi đôi chút đi ạ!" Nhìn Mẫn Nhược Hề thở hổn hển, một cung nữ chắn cửa mỉm cười đáp. Nàng ta luôn giữ vẻ lễ phép như thế, nhưng vẫn kiên quyết ngăn trước mặt Mẫn Nhược Hề.
Mẫn Nhược Hề tuyệt vọng nhìn hai cung nữ xa lạ, hai chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất, òa lên khóc nức nở. Nàng khóc lóc gào thét, song ngoài hai cung nữ luôn mang nụ cười giả dối kia, chẳng một ai đoái hoài đến nàng. Nàng kinh sợ lo lắng, khi có thể bước ra khỏi cung điện này, thứ nàng thấy sẽ là cái đầu không nhắm mắt của Tần Phong, một cảnh tượng tàn khốc đến nhường nào.
Nàng vô cùng thống hận Mẫn Nhược Thành, nếu không phải Đại ca phát rồ làm ra chuyện này, sao có thể có ngày hôm nay?
"Mẫn Nhược Thành, ta muốn giết ngươi!" Nàng gầm thét vang trời, vọt dậy, vung nắm đấm loạn xạ, đập vỡ mọi vật trong điện có thể phá hủy.
Hai cung nữ đứng bó tay một bên, mặc nàng phát tiết.
Tại Nha Môn Nội Vệ, mấy đại cự đầu đang tề tựu. An Như Hải nâng ấn Thống lĩnh Nội Vệ, trao cho Dương Thanh.
"Chúc mừng ngươi, Dương Thống lĩnh!" An Như Hải mỉm cười nói: "Từ nay, Nội Vệ sẽ do ngươi cai quản."
"Không dám phụ sự kỳ vọng của Đại Tướng Quân." Dương Thanh cúi mình hành lễ: "Đại Tướng Quân rời khỏi chốn Kinh thành chật chội này, sang Tây Bộ tung hoành ngang dọc, thật khiến Dương Thanh đây vô cùng hâm mộ. Cũng chúc Đại Tướng Quân sớm ngày xây dựng lại Tây Quân, tái hiện phong thái năm xưa."
"Xin mượn lời vàng của ngươi!" An Như Hải hặc hặc cười vang. Chuyến đi Tây cảnh lần này, tiền đồ mịt mờ, hai bàn tay trắng, muốn gây dựng lại cơ nghiệp, tái tạo uy phong như thuở trước, há chẳng phải khó khăn trùng điệp sao? Thế nhưng, có thể bình an rời khỏi kinh thành, đối với hắn mà nói, đã là may mắn lớn trong bất hạnh rồi. Thái tử điện hạ thanh trừng Dương Nhất Hòa, các bước đã ngày càng cấp bách, từng bước ép sát. Dù là quan lớn như Dương Nhất Hòa, muốn chết già yên ổn, e rằng cũng khó.
Đối với chuyện này, An Như Hải chỉ có thể âm thầm than thở. Hiện giờ, ngay cả bản thân hắn cũng khó giữ toàn vẹn. Là một trong số ít người biết rõ chân tướng sự việc, hắn đến cả ý niệm mở miệng cầu xin cho Dương Nhất Hòa cũng không dám động tới. Bởi Thái tử điện hạ bây giờ đã chẳng còn như Hoàng Đế bệ hạ khi xưa. Hắn chỉ có thể bo bo giữ mình.
Quay người, nhìn Quách Cửu Linh đứng một bên, vẻ mặt già nua và tiều tụy hơn nhiều, An Như Hải lại khẽ thở dài một tiếng. Quách Cửu Linh là người đầu tiên trong Nội Vệ quy phục Nhị điện hạ Mẫn Nhược Anh, nhưng bây giờ, cảnh ngộ của y quả thực là thê thảm nhất. Một thân võ công đã mất đi bảy tám phần, sau khi trở về, lại phải chịu sự quản hạt của Dương Thanh, kẻ tân binh mới nổi này. Nghĩ đến, lòng y chắc hẳn chẳng thể thoải mái chút nào.
"Dương Thống lĩnh, ta sắp phải rời đi, muốn mượn Lão Quách đôi chút. Ta cùng y kết giao mấy chục năm bằng hữu, hai người cùng đi uống một chén rượu được chăng?" Hắn nửa đùa nửa thật nói với Dương Thanh.
"Thống lĩnh khách sáo quá! Quách Phó Thống lĩnh là lão nhân của Nội Vệ, lại vừa trải qua gian nan mới có thể trở về, đáng lẽ phải tĩnh dưỡng một thời gian cho thật tốt. Quách Phó Thống lĩnh, ngài cứ an tâm nghỉ ngơi. Khi nào muốn đến làm việc, khi đó đến cũng không muộn." Dương Thanh mỉm cười nói.
"Đa tạ Dương Thống lĩnh." Quách Cửu Linh cười ôm quyền thi lễ.
Trong con ngõ tĩnh mịch, có một quán ăn tư nhân ít người biết đến, nhưng lại là nơi các quan chức cấp trung, cấp cao của Nội Vệ ưa thích lui tới. Thứ nhất, nơi đây vô cùng u tĩnh; thứ hai, quán ăn này có bối cảnh cực kỳ thâm hậu, tuyệt đối an toàn, không có gì đáng lo ngại. Mà nguyên nhân sâu xa hơn, thì chỉ những lão nhân Nội Vệ như An Như Hải, Quách Cửu Linh mới biết được: Chủ nhân thật sự của quán ăn này là ai.
Đúng vào lúc đèn lồng vừa thắp sáng, nếu là bất kỳ quán cơm nào khác, ắt hẳn đều đông như trẩy hội, người ra kẻ vào tấp nập, nhưng mấy gian phòng trong quán ăn nhỏ này lại vắng vẻ lạ thường. An Như Hải nhìn Quách Cửu Linh ngồi đối diện, hỏi: "Lòng ngươi hẳn là chẳng thoải mái chút nào phải không?"
Quách Cửu Linh mỉm cười: "Chẳng có gì không thoải mái cả."
"Lão Quách, trước mặt ta, ngươi còn che giấu làm gì? Ngươi là người Nội Vệ đầu tiên quy phục Nhị điện hạ, còn nhớ ngày trước, ta vì chuyện đó mà mắng ngươi một trận thậm tệ. Thế nhưng giờ đây, ngươi vào sinh ra tử trở về, vị trí vốn thuộc về ngươi lại về tay Dương Thanh, lòng ngươi há có thể sảng khoái?" An Như Hải cười nói: "Bàn về tư lịch, Dương Thanh làm sao sánh được với ngươi?"
"An huynh, ngươi lo lắng thái quá rồi. Nếu nói trước kia ta còn dõi theo vị trí ấy của ngươi, thì hiện giờ, ta thực sự chẳng còn chút ý nghĩ đó nữa."
"Là vì một thân võ công đã bị phế rồi ư?" Mắt An Như Hải thoáng hiện nét tiếc nuối. Từ một người bình thường trở thành cao thủ Võ Đạo cấp Cửu, giữa chừng phải trải qua bao hiểm trở gian nan, làm sao có thể nói hết bằng lời? Đa số người tu tập Võ Đạo, cả đời đều kẹt ở cấp Ngũ, cấp Lục, có thể đạt tới cấp Thất đã là đỉnh cao rồi. Điều này chẳng khác nào ngươi vốn là một phú ông trăm vạn, bỗng một ngày thức dậy, phát hiện mình đã trắng tay, trở về nguyên hình. Sự chênh lệch ấy, kẻ ngoài cuộc quả thực khó lòng thấu hiểu.
"Phế đi cũng rất tốt." Một lão đầu râu tóc bạc trắng, cầm theo bầu rượu bước đến, rất tùy tiện ngồi xuống bên cạnh hai người, một tiếng "bịch" đặt bầu rượu lên bàn: "Tiểu An Tử, rót rượu."
An Như Hải đã ngoài năm mươi, đường đường là một Võ giả cấp Cửu đỉnh phong, vậy mà trong miệng lão đầu, rõ ràng bị gọi là Tiểu An Tử.
An Như Hải lại chẳng hề để ý nét mặt, nhấc bầu rượu lên, rót đầy rượu vào chén của cả ba.
Lão đầu nâng chén rượu: "Tiểu Quách từ trước đến nay quá bận tâm công danh lợi lộc, so với Tiểu An Tử tiêu dao tự tại còn đáng ghét hơn nhiều. Thế nhưng lần này trở về, ta thấy ngươi đã thuận mắt hơn nhiều. Xem ra, lần này ngươi đã trải qua không ít sự tình rồi."
"Văn lão dạy phải." Quách Cửu Linh đứng lên, cung kính hướng về lão đầu thi lễ một cái: "Lần này, Quách mỗ tận mắt chứng kiến sáu vạn tướng sĩ anh dũng chết trận. Cảnh tượng bi thảm ấy, cho đến nay nghĩ lại, vẫn khiến lòng ta kinh hãi. Có thể còn sống sót, đã là vạn phần may mắn."
"Quả thực là may mắn." Văn lão lắc đầu nói: "Chẳng có một thân võ công này, ngươi cũng có thể bình an qua hết nửa đời sau. Tiểu An Tử thoát khỏi gông cùm xiềng xích này, việc trùng kích Tông Sư cũng không phải là không có hy vọng. Đối với hai người các ngươi mà nói, coi như là đều có thu hoạch cả. Nào, nhân dịp hai người các ngươi đều đã tìm được chốn dung thân, lão đầu ta mời các ngươi một ly."
Hai người không nói gì, đều nâng chén rượu, cùng uống cạn một hơi.
"An huynh, ngươi sắp đi rồi, có vài lời ta muốn hỏi ngươi." Quách Cửu Linh đột nhiên nói.
An Như Hải gật đầu: "Chuyện gì?"
"Dương Nghị đang ở đâu? Ta không tin ngươi lại không tìm thấy tung tích của y." Quách Cửu Linh thở dài một hơi thật sâu.
An Như Hải biến sắc mặt: "Lão Quách, ngươi hỏi điều này làm gì?"
"Ta muốn đích thân hỏi y một lời, tại sao y lại làm ra việc đó!" Sắc mặt Quách Cửu Linh trở nên dữ tợn: "Sáu vạn người kêu gào thảm thiết, An huynh, ngươi có thể tưởng tượng tâm tình của ta lúc ấy không? Từng hàng, từng lớp ngã xuống, không có một kẽ hở nào để phản kháng. Cung nỏ ngập trời, lửa lớn cháy bừng, chiến mã rên rỉ, những đòn công kích đầy tuyệt vọng... Ta cả đời không thể nào quên được."
An Như Hải cúi đầu không nói một lời. Văn lão lại đặt chén rượu nặng nề xuống bàn: "Tiểu Quách Tử, ngươi muốn tìm cái chết sao? Đừng nói ngươi bây giờ chỉ còn lại chút tu vi gà mờ, cho dù ngươi vẫn là tu vi cấp Cửu, rơi vào vũng bùn này, cũng sẽ chẳng đứng dậy nổi. Bởi vậy ta mới nói, ngươi không còn một thân tu vi này, thật ra lại là một chuyện tốt. Về sau cứ ở lại Nội Vệ ngồi ăn chờ chết. Nếu chán, cứ đến quán ăn của ta mà làm chưởng quỹ. Ta cũng già rồi, đang định ra ngoài dạo chơi một phen, gặp gỡ vài hảo hữu, coi như là cáo biệt vậy."
Quách Cửu Linh đứng dậy, khom lưng thật sâu thi lễ: "Tiểu Quách Tử đa tạ Văn lão hảo ý. Nếu không tự mình trải qua thì thôi, nhưng một khi đã thân lâm cảnh tượng ấy, làm sao có thể không đoái hoài? Võ công tuy đã không còn, nhưng chí khí vẫn vẹn nguyên. Chuyện này, ta tuyệt không bỏ qua. Vụ án An huynh xử lý, còn nhiều điểm đáng ngờ lắm. Ta trên chiến trường đã phát lời thề, nếu có thể sống sót trở về, nhất định sẽ đòi lại công bằng cho những huynh đệ đã chết trận."
"Từ trước đến nay vốn chẳng có công bằng nào." Văn lão lạnh lùng thốt: "Ngươi nếu thật sự muốn làm vậy, về sau đừng đến quán cơm của ta nữa."
Quách Cửu Linh cười khổ: "Đến cả Văn lão cũng phải thoái lui, thì chuyện ẩn khúc bên trong ắt hẳn là vô cùng lớn. Thế nhưng Tiểu Quách Tử ta tuyệt không từ bỏ hy vọng. Không điều tra rõ chuyện này, ta chết cũng không nhắm mắt."
"Ngươi chẳng phải chết không nhắm mắt đâu, mà là chết không toàn thây." Văn lão cười lạnh.
Quách Cửu Linh gật đầu: "Ta hiểu được. Đa tạ Văn lão đã chiếu cố bấy lâu nay. Về sau ta sẽ không đến nữa." Y rời tiệc, khom mình, quay lưng bước đi.
Chỉ nghe một tiếng "Bằng!", bầu rượu Văn lão đặt sau lưng rơi xuống đất, vỡ tan.
"Ngươi cùng Quách Cửu Linh tương giao mấy chục năm trời, không khuyên y một lời sao?" Văn lão nhìn An Như Hải.
"Y là người chẳng thể khuyên nhủ." An Như Hải lắc đầu nói: "Văn lão, lão huynh đệ chẳng còn được mấy người. Nếu tương lai y gặp nạn, xin Văn lão ra tay giúp đỡ. Ngài ra mặt, kẻ kia hẳn vẫn sẽ nể mặt. Ít nhất cũng giữ lại một mạng cho y."
"Y đã cố ý lao đầu vào chỗ chết, ai có thể cứu được y?" Văn lão lắc đầu: "À phải rồi, Tần Phong mà trước kia ngươi từng nhắc đến với ta, ngươi nói trong cơ thể y có một luồng nội lực công chính thuần hòa bao bọc lấy nội lực bản thân y ư?"
"Đúng vậy, nội tức trong cơ thể người này cực kỳ cổ quái, dương cương bá đạo đến cực điểm. Nếu không phải luồng nội lực này bao trùm lấy nội tức nguyên bản của y, kẻ này sớm đã bị nội tức mình vất vả tu luyện đốt thành tro bụi. Thế nhưng bây giờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, suy cho cùng cũng chỉ là cái chết mà thôi."
"Trong thiên hạ này, kẻ có bản lĩnh như vậy, e rằng chỉ có Vệ Trang của Việt Quốc mà thôi. Không ngờ trong trận chiến này, ngay cả lão già này cũng đã ra tay." Văn lão cúi đầu, rơi vào trầm tư.
Khi ánh trăng lên cao giữa trời, An Như Hải đã đi từ lâu, Văn lão vẫn như cũ ngồi yên tại đó. Nội tức dương cương bá đạo đến cực điểm, có thể đốt cháy chính nội tức của mình. Hắc hắc, mình rõ ràng lại một lần nữa nghe nói đến loại công phu này ư? Đã bao nhiêu năm rồi? Năm mươi năm, hay là bảy mươi năm? Sư phụ mình từng nói với mình về một loại công phu bá đạo tà môn đến cực điểm như thế. Từ ngàn năm nay, chính thức luyện thành bất quá chỉ có một người mà thôi. Môn công phu này chẳng phải đã sớm tuyệt tích rồi sao, tại sao lại đột nhiên xuất hiện một người? Lại còn họ Tần? Quả nhiên, lại là một cái chết thảm. Nếu kẻ này có thể còn sống sót, thì đó sẽ là một quang cảnh như thế nào đây?
Ngay khi Văn lão đầu còn đang miên man nghĩ về chuyện cũ, một người trẻ tuổi ngoài ba mươi xuất hiện bên ngoài quán ăn tư nhân, đưa cho tiểu nhị đang chạy bàn một tấm thẻ bài.
"Ta muốn gặp Văn lão!" Người trẻ tuổi nói.
