Cửa sắt sầm một tiếng, đóng sập sau lưng Quách Cửu Linh. Trong đại lao u tĩnh, tiếng cười của Lưu Chấn vọng lại từ phía đối diện, nghe thật chói tai, rợn người. Tần Phong, kẻ vốn tỏ ra kiên cường trước mặt Quách Cửu Linh, giờ phút này lại dần khuỵu xuống đất, hai tay che mặt, lệ tuôn lã chã. Huynh đệ vào sinh ra tử cùng hắn, cứ thế mà chết một cách oan uổng. Vì sao mình lại phải rời bỏ họ? Nếu không đi Lạc Anh Sơn Mạch mà ở cùng họ mãi mãi, ít nhất họ sẽ không gặp phải ám toán thế này. Có mình ở giữa, Tiễn Đao há dám làm phản?
Dẫu triều đình muốn đổ oan cho Cảm Tử Doanh, cùng lắm ta có thể dẫn họ lên núi Lạc Anh làm thổ phỉ. Bất kể chọn cách nào, cũng đều tốt hơn hiện tại.
Nằm ngửa trên nền đất lạnh băng của đại lao, mặc cho nước mắt tuôn như suối, lòng Tần Phong tựa tro tàn.
Chân khí bạo ngược trong người tựa hồ đã cảm nhận được tinh thần Tần Phong suy sụp, lại bắt đầu rục rịch trỗi dậy. Từng tia, từng sợi, chúng dò xét tấn công đạo chân khí thuần hòa, công chính đang bao bọc lấy mình. Tần Phong cảm nhận được luồng chân khí hộ thân đã yếu đi đôi chút so với ban đầu, ấy là hậu quả của việc bị chính chân khí của mình xâm nhập. Nhưng giờ phút này còn bận tâm chi? Dù cho nội lực hắn có sụp đổ ngay bây giờ, đối với hắn mà nói, cũng chỉ là cái chết đến sớm hơn một đoạn thời gian mà thôi.
Hắn ngửa mặt lên cười phá lên, nước mắt hòa cùng tiếng cười như điên dại. Đến đây đi, đến đây! Hãy mạnh mẽ hơn chút nữa, thiêu cháy đi, thiêu hủy chính ta, thiêu hủy cái đại lao này, thiêu hủy Thượng Kinh dơ bẩn này, thiêu hủy triều đình mục nát này, thiêu hủy cuộc đời ô uế này!
Tiếng cười điên dại của hắn cùng tiếng cười rợn người của Lưu Chấn đối diện hòa lẫn vào nhau, vang vọng trong hành lang u tối của thiên lao, luẩn quẩn mãi không thôi.
Trên Thủ Dương Sơn, Mẫn Nhược Hề nằm thẳng đơ trên giường. Hoàng hậu nương nương ngồi bên cạnh, nước mắt lưng tròng, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt gầy gò của con gái. Từ khi có kết quả nghị án, Mẫn Nhược Hề đã từ chối ăn uống bất cứ thứ gì, lặng lẽ nằm trên giường suốt ba ngày.
Ban đầu, Mẫn Nhược Anh không cho đó là chuyện đáng lo. Muội muội hắn từ nhỏ đã quen thói tùy hứng, có lẽ chỉ là muốn giận dỗi một phen, rồi sẽ nguôi ngoai thôi. Hắn vẫn không tin, chỉ trong chưa đầy một tháng ở chung, muội muội lại có thể có tình cảm sâu nặng đến vậy với Tần Phong.
Nhưng diễn biến sự việc rõ ràng vượt ngoài dự liệu của hắn. Mẫn Nhược Hề tuyệt thực đến ngày thứ ba, hắn cũng bắt đầu luống cuống.
"Hề Nhi à, sao con lại hồ đồ đến vậy!" Hoàng hậu nương nương lệ chảy thành dòng. "Đại ca con tuy làm chuyện sai quấy, nhưng dù sao nó cũng là đại ca của con. Tần Phong không chết, đại ca con ắt phải chết. Triều đình nhất định phải có lời giải thích thỏa đáng với thiên hạ. Chẳng lẽ vì Tần Phong kia, con cam lòng để đại ca con phải chết sao?"
Mẫn Nhược Anh bên cạnh thì hầm hừ đi đi lại lại quanh giường, rồi đột nhiên bước đến, nhìn Mẫn Nhược Hề mà nói: "Hề Nhi, ta đã nói với muội từ sớm, giữa đại ca và Tần Phong, muội phải chọn một. Đại ca sống, Tần Phong ắt phải chết. Hơn nữa muội phải hiểu rõ, nếu sự thật này bị công khai, kẻ phải chết không chỉ là đại ca, mà là cả gia đình hắn: thê tử, con cháu, tất thảy đều vì chuyện này mà bị liên lụy. Nếu muội thực sự nhẫn tâm làm vậy, ta sẽ lập tức đi thả Tần Phong kia, sau đó công bố tội trạng của đại ca với thiên hạ, rồi truy nã hắn vào ngục."
Hắn ngừng một lát, nói tiếp: "Kết quả cuối cùng, muội đương nhiên biết rõ. Chẳng những đại ca phải chết, mà cả phụ thân, cũng sẽ bị buộc phải mang tiếng xấu muôn đời, ghi vào sử sách. Hoàng triều Mẫn thị sẽ bị đả kích nặng nề, cơ nghiệp mà liệt tổ liệt tông họ Mẫn đã trăm năm phấn đấu mới có được ngày hôm nay, chẳng lẽ cũng vì một kẻ Tần Phong mà tất cả đều vứt bỏ, từ bỏ sao?"
"Muội nói cho ta một câu đi, là đại ca, hay là Tần Phong?" Mẫn Nhược Anh vỗ mạnh một chưởng xuống mép giường, "rắc" một tiếng, gỗ vụn bắn tung tóe.
"Nhược Anh, con không thể nói chuyện tử tế với muội muội con sao?" Hoàng hậu nương nương ôm chặt đầu Mẫn Nhược Hề, quay người giận dữ mắng nhi tử.
"Mẫu hậu, con đã nói rõ ràng cho nàng rồi, nhưng nàng vẫn cái tính như vậy. Một tiểu quân Hán hèn mọn thôi, dù hắn cứu mạng người, nhưng có đáng để người ái mộ, hứa hẹn đến vậy sao? Hắn ăn bổng lộc Đại Sở, làm những gì hắn nên làm là lẽ thường. Mẫn Nhược Hề, trả lời ta đi, muội chọn hắn, hay chọn đại ca muội? Ngay bây giờ phải trả lời ta!"
Trên giường, Mẫn Nhược Hề bật khóc lớn.
"Vì sao người lại ép ta? Vì sao phải ép ta? Ta không muốn họ chết, một ai cũng không được chết!"
Thấy Mẫn Nhược Hề cuối cùng đã lên tiếng, trên mặt Mẫn Nhược Anh lộ ra một nụ cười đắc thắng.
"Không được! Mẫn Nhược Hề, quốc gia đại sự, há có thể xem thường? Nhất định phải có một lựa chọn! Muội chỉ có thể chọn một. Ta chỉ có một muội muội ruột như muội, ta sẽ thỏa mãn yêu cầu của muội, dù cho vì thế mà khiến quốc gia rung chuyển, chỉ cần muội nhẫn tâm!" Mẫn Nhược Anh đứng trước mặt Mẫn Nhược Hề, nhìn muội muội đang khóc nức nở mà uy hiếp, không ngừng truy vấn.
Chọn thế nào đây, chọn thế nào đây? Một người là người yêu, một người là chí thân. Dù người thân này có phạm tội tày trời, nhưng trong huyết quản vẫn chảy cùng một dòng máu, tình thân bẩm sinh ấy làm sao có thể cắt đứt? Nhìn khuôn mặt Mẫn Nhược Anh không ngừng tiến sát, nhìn đôi môi hắn không ngừng hé mở, chọn ai? Chọn ai? Tiếng nói như sấm nổ không ngừng văng vẳng bên tai, Mẫn Nhược Hề vốn đã suy yếu vô cùng, hai mắt hoa lên, ngất lịm trong lòng mẫu thân.
"Hề Nhi, Hề Nhi!" Hoàng hậu nương nương kinh hãi, liên tục kêu gọi.
"Mẫu hậu, Hề Nhi không sao đâu, nàng chẳng qua là khó thở công tâm mà thôi." Mẫn Nhược Anh cười lạnh, vươn tay đặt lên đỉnh đầu Mẫn Nhược Hề, hơi dùng sức, nội tức chấn động, trực tiếp rót vào đầu nàng.
"Nhược Anh, con làm gì vậy?" Hoàng hậu nương nương thất kinh hỏi.
"Bệnh nặng cần thuốc mạnh. Hôm nay, ta còn phải khiến nàng hiểu rõ đạo lý này. Muốn ngất đi để trốn tránh vấn đề này, không có cửa đâu!" Mẫn Nhược Anh cười lạnh nói.
Dưới chấn động chân khí của Mẫn Nhược Anh, Mẫn Nhược Hề khẽ thở hắt ra, đôi mắt lay động, rồi từ từ mở ra. Mẫn Nhược Anh vừa định ép hỏi thêm lần nữa, bên ngoài đột nhiên vọng đến tiếng bước chân gấp gáp. "Phanh" một tiếng, cửa đại điện bật mở, Tần Nhất với khuôn mặt hoảng hốt xuất hiện ở ngưỡng cửa.
"Nương nương, Thái tử! Xong rồi, Hoàng Thượng, Hoàng Thượng người...!"
Thấy sắc mặt Tần Nhất, Mẫn Nhược Anh tái mét. Hắn mạnh mẽ xoay người, như một cơn gió lao ra ngoài. Hoàng hậu nương nương cũng bật dậy, thốt lên một tiếng đau đớn, vội vàng theo sau Mẫn Nhược Anh chạy ra ngoài.
Mẫn Nhược Hề vùng vẫy muốn bò dậy. Lời Tần Nhất tuy chưa dứt, nhưng nàng há lại không hiểu hàm ý bên trong? Nàng xuống giường, loạng choạng bước vài bước rồi lại ngã xuống đất.
"Người đâu, mau đỡ ta dậy! Ta phải đi gặp phụ hoàng!" Nàng mềm nhũn quỵ trên đất, mang theo tiếng khóc nức nở mà gọi lớn.
Đêm ấy, Đại Sở Tam Hoàng đế Mẫn Uy, người đã gần hai năm triền miên bệnh tật trên giường, băng hà. Cả nước Đại Sở đều tưởng niệm ngài. Mẫn Uy lên ngôi khi chỉ mới hơn hai mươi tuổi, đúng vào lúc nước Sở đang đứng trước nguy cơ. Phía Tây, nước Tần liên tục cướp phá biên cảnh; còn Đông Tề, với dã tâm thống nhất thiên hạ, lại tập kết đại binh. Lợi dụng lúc Sở hoàng băng hà, tân đế tuổi nhỏ, Đông Tề đã quy mô xâm nhập, một lần phá tan trọng trấn biên cảnh Côn Lăng Quan, đại quân thẳng tiến vào nội địa nước Sở. Trong lúc nguy nan ấy, vị tân đế còn non trẻ lại thể hiện tài năng chính trị sắc sảo cùng sự quyết đoán không tương xứng với tuổi tác. Ngài vốn có mối thông gia với Việt Quốc, bèn cưới công chúa Việt Quốc làm Hoàng hậu, cùng Việt Quốc kết thành liên minh. Sau đó, ngài gạt bỏ mọi lời nghị luận, thân hành đến Ung Đô nước Tần, cùng Tần vương nghị hòa. Ba nước Việt, Tần, Sở hội minh tại Ung Đô, kết thành liên quân, quy mô phản công Đông Tề, buộc Đông Tề phải rút quân khỏi Sở. Nhờ đó mà nước Sở đã vượt qua nguy cơ lớn nhất kể từ khi lập quốc.
Trong vài thập niên chấp chính sau này, Mẫn Uy trọng dụng Dương Nhất Hòa cùng các văn thần khác, chăm lo việc nước, khiến quốc lực nước Sở không ngừng phát triển. Về mặt quân sự, phía Đông ngài dùng Trình Vụ Bản làm chủ soái, lấy Côn Lăng Quan làm trung tâm, lập nên phòng tuyến vững chắc. Vị Trình Vụ Bản lão luyện ấy đã khiến quân Tề luôn phải chùn bước, không thể vượt qua một tấc. Sau khi vượt qua thời kỳ "trăng mật" với người Tần, hai nước xung đột tái diễn, nước Sở liên tục chịu thiệt. Lại là Mẫn Uy đích thân đến thăm, thuyết phục Tả Lập Hành đảm nhiệm thống soái biên cảnh phía Tây. Trong tám năm cuối cùng, ngài đã khống chế được một nửa Lạc Anh Sơn Mạch, khiến biên cảnh phía Tây nước Sở được an bình.
Mẫn Uy tại vị bốn mươi năm, quốc lực nước Sở vươn lên vượt xa Tần, Việt. Trở thành đại quốc thứ hai, chỉ sau Tề quốc, vững vàng trên thế cục. Tài năng chính trị của ngài đã hoàn toàn che lấp những thành tựu võ học cao thâm ngài đạt được. Khi nhắc đến Mẫn Uy, người đời phần lớn nói ngài là một vị hoàng đế tài năng trác tuyệt, chứ không phải một vị võ học đại tông sư.
Nhưng nhiều năm lo nghĩ, tinh thần kiệt lực, khiến sức khỏe vị hoàng đế này ngày càng sa sút. Thân phận võ đạo tông sư cũng không thể ngăn cản bệnh ma tấn công. Khi sinh nhật 60 tuổi còn cách vài ngày, vị Đại Sở Tam Hoàng đế này rốt cục đã quy tiên.
Tại Côn Lăng Quan, Trình Vụ Bản đã hoàn tất mọi việc giao tiếp với La Lương. Một con chiến mã đã theo hắn nhiều năm, một thanh đại đao từng cùng hắn tung hoành sa trường, cùng một cái bọc nhỏ, ấy là tất cả những gì ông có khi rời Côn Lăng Quan. Kẻ theo sau chỉ vỏn vẹn mười tên thân vệ. Ông trấn thủ nơi đây hơn hai mươi năm, hầu hết tướng lĩnh Đông Bộ biên quân đều do ông cất nhắc. Thế nhưng khi ông rời đi, lại không một tướng lãnh nào đến đưa tiễn.
"La Soái thật quá đáng!" Một thân vệ bất bình nói.
"Không có gì đáng để oán trách." Trình Vụ Bản lại tỏ ra rất thản nhiên. "Là ta không cho phép bọn họ tiễn đưa. La Lương kẻ này, võ đạo tu vi tuy cao, tài năng quân sự cũng chẳng kém, nhưng lại lòng dạ hẹp hòi. Hắn đến biên cảnh nắm giữ quân quyền, việc đầu tiên ắt là tìm cơ hội lập uy. Ta không muốn các tướng lĩnh Đông tuyến bị hắn tìm được cớ. Họ đều là huynh đệ theo ta bao năm, tiễn hay không tiễn, có gì khác biệt đâu?"
"Tuy nói vậy, nhưng trong lòng vẫn không khỏi khó chịu." Thân vệ cúi đầu đáp.
"Thôi đi, họ hiểu ta là được rồi. Lần này ta rũ bỏ quan chức, một thân nhẹ nhõm, nhưng họ còn phải lăn lộn trên quan trường. Hơn nữa, Đông Bộ biên quân há có thể thiếu họ!" Trình Vụ Bản cười lớn.
Đoàn người vừa bước ra khỏi cổng trại, liền lập tức dừng lại. Bởi có mấy con khoái mã từ hướng Thượng Kinh phi nước đại tới. Vừa trông thấy những kỵ sĩ trên ngựa đều quấn lụa trắng trên đầu, nụ cười trên mặt Trình Vụ Bản lập tức đông cứng.
"Hoàng Thượng đã băng hà rồi." Ông buồn rầu quay đầu nhìn về phía Côn Lăng Quan cao lớn.
