Trúc Sơn, nằm cách kinh đô hơn trăm dặm, tuy không có tên tuổi trong hàng danh sơn thiên hạ, nhưng tại Đại Sở lại có địa vị không hề tầm thường. Bởi lẽ, trên ngọn núi trúc ấy, tọa lạc một môn phái võ đạo vang danh, chính là Vạn Kiếm Môn.
Vào thời Đại Đường, Vạn Kiếm Môn chưa mấy ai biết đến. Lúc bấy giờ, võ đạo thiên hạ gần như bị Nam Thiên Môn nhất thống, anh hào khắp nơi đều tôn Nam Thiên Môn làm minh chủ. Dù cho đến ngày nay, Nam Thiên Môn đã không còn giữ được uy phong thời Đường, nhưng vẫn như lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, tuy đối mặt thách thức lớn, vẫn giữ vững ngôi vị đệ nhất thiên hạ. Và hiện nay, trong số những thế lực đủ sức thách thức Nam Thiên Môn, Vạn Kiếm Môn là một trong số đó.
Sự quật khởi của Vạn Kiếm Môn bắt đầu từ biến cố trăm năm trước gây chấn động thiên hạ. Đương nhiệm Tông chủ Vạn Kiếm Môn dẫn dắt môn hạ dốc sức phò tá Mẫn thị. Trong vô số trận giao tranh ác liệt với Tào thị, đệ tử Vạn Kiếm Môn lập nhiều công lao hiển hách, giúp Mẫn thị thành công chiếm giữ phương Nam, dựng nước Sở. Vạn Kiếm Môn cũng nhờ mười mấy năm chinh chiến ấy mà danh chấn thiên hạ.
Cho đến ngày nay, đệ tử Vạn Kiếm Môn vẫn là lực lượng trung kiên của Đại Sở. Chẳng hạn như thống lĩnh Nội Vệ An Như Hải, người hiện đang viễn chinh Tây Cảnh, chính là xuất thân từ Vạn Kiếm Môn. Còn Tông chủ Vạn Kiếm Môn hiện tại là Tất Vạn Kiếm cùng Đại trưởng lão Phó Bão Thạch, đều là võ giả cấp Tông Sư.
Nước Sở đã vững gót, Vạn Kiếm Môn đương nhiên cũng theo đó mà "nước lên thuyền lên". Phạm vi năm mươi dặm quanh Trúc Sơn, đều được triều đình nước Sở giao cho Vạn Kiếm Môn làm sở hữu, là nơi cung ứng sinh hoạt cho môn nhân. Còn những mái tranh ngày xưa trên núi Trúc nơi khổ tu, nay đã được thay thế bằng vô số phủ đệ lầu son; Vạn Kiếm Môn đã trở thành hào phú lẫy lừng thiên hạ.
Nhưng trên đỉnh Trúc Sơn, giữa trùng trùng trúc biển, lại vẫn còn một tòa trúc xá hoàn toàn khác biệt với những dinh thự xa hoa dưới núi, vẫn giữ nguyên phong thái ngày xưa, nơi Tông chủ Vạn Kiếm Môn Tất Vạn Kiếm đang ngụ.
Khác với Bão Kiếm Lão Nhân Phó Bão Thạch râu tóc bạc phơ, Tất Vạn Kiếm, dù tuổi tác tương đương, lại có râu đen tóc đen, nhìn bề ngoài chỉ như người bốn mươi mấy tuổi. Kỳ thực, ông ta cùng Phó Bão Thạch đồng niên, đều đã qua tuổi lục tuần.
Lúc này, hai người, một bạch bào một áo đen, đang khoanh chân ngồi giữa trùng trùng trúc biển.
Thanh trường kiếm mà Phó Bão Thạch không rời thân phút chốc, lúc này đang lơ lửng giữa hai người. Đối mặt với nó là một mảnh lá trúc mỏng manh vẫn đứng vững. Trường kiếm không ngừng rung động, phát ra tiếng "ông ông", nhưng không thể tiến lên dù chỉ mảy may. Phó Bão Thạch râu tóc dựng ngược, hai tay ấn xuống, đầu bạc nhô ra, mắt trợn trừng, hoàn toàn không còn vẻ tiên phong đạo cốt thường ngày. Nhìn qua là biết, ông ta đã ở vào thế hạ phong.
Thấy Phó Bão Thạch ra vẻ đó, Tất Vạn Kiếm mỉm cười, ánh mắt lướt qua. Từ trong trúc hải, thêm một mảnh lá trúc lướt tới, khẽ chạm vào trường kiếm. Trường kiếm khẽ kêu một tiếng, đột nhiên cong oằn, rung động kịch liệt hơn, mấy lần định khôi phục trạng thái đối lập ban đầu, nhưng cuối cùng vẫn không thể giữ vững. Phó Bão Thạch bất đắc dĩ lắc đầu.
Vừa thấy ông ta lắc đầu, trường kiếm liền như trút được gánh nặng, vút đi. Nó lượn một vòng trên không trung, nhẹ nhàng lọt vào vỏ kiếm bên hông ông ta. Còn mảnh lá trúc vẫn lơ lửng kia, trong nháy mắt tan thành vô số mảnh vụn li ti, theo gió bay đi, thoắt cái vô tung vô ảnh.
"Khoảng cách giữa ta và sư huynh ngày càng lớn," Phó Bão Thạch lắc đầu thở dài.
"Sư đệ vì sư môn mà bôn tẩu sớm tối, mọi việc tục vụ trong môn đều do sư đệ quán xuyến. Còn ta đây, một kẻ sơn dã nhàn rỗi, cả ngày ăn không ngồi rồi, chỉ chuyên tâm nghiền ngẫm võ đạo, đi trước một bước cũng chẳng có gì lạ!" Tất Vạn Kiếm mỉm cười nói. "Sư đệ nếu có thể gác lại những việc tục ấy, chuyên tâm võ đạo, với tư chất của đệ, vượt qua sư huynh chỉ là sớm muộn mà thôi."
Nghe Tất Vạn Kiếm nói vậy, Phó Bão Thạch lại chẳng có vẻ gì vui mừng. "Thấy thiên hạ sắp đại loạn, ta nào còn tâm trạng an nhàn? Sư huynh, lần Mẫn thị biến cố này, huynh nghĩ sao?"
"Sư đệ chẳng phải rõ hơn ta ư?" Tất Vạn Kiếm mỉm cười nói.
Phó Bão Thạch thở dài: "Lúc ấy ta từng khuyên Hoàng đế rằng, 'động không bằng tĩnh', Mẫn Nhược Thành vẫn là lựa chọn tốt nhất. Nhưng lúc đó thời thế, thực sự không do Hoàng đế định đoạt. Nếu ông ta vẫn chọn Mẫn Nhược Thành, tất sẽ khiến Thượng Kinh đại loạn, phụ tử phản bội, máu chảy thành sông. Vì bảo toàn huyết mạch nước Sở, ông ta đành bất đắc dĩ chọn Mẫn Nhược Anh. Hừm, Mẫn Uy anh hùng một đời, lại nhìn lầm Mẫn Nhược Anh. Đến phút cuối cùng, mới nhận ra hắn đã không cách nào nắm giữ thế cục. Song quyền phân tranh, hắn chỉ chọn một bên, đành phải lùi bước cầu an. Nhưng trong mắt ta, hắn giải quyết được nan đề trước mắt, lại đẩy nước Sở vào vực sâu vạn trượng."
"Sư đệ xem thường Mẫn Nhược Anh đến vậy sao?" Tất Vạn Kiếm lại tỏ ra lơ đễnh, thuận tay hái một mầm lá non còn chưa nở hết từ cành rủ xuống, đặt vào miệng nhẹ nhàng mút.
"Nếu bàn về tu luyện võ đạo, người này quả là một kỳ tài. Nếu không có gì bất trắc, nhiều nhất năm năm, hắn ắt sẽ bước vào cảnh giới Tông Sư. Nhưng thành công trên võ đạo lại càng khiến hắn thêm phần cuồng vọng, coi anh hùng thiên hạ như không. Nếu người này không sinh ra trong hoàng gia thì còn may, nhưng trớ trêu thay hắn lại là con trai Mẫn Uy. Thiên hạ đại loạn, đó chính là cơ hội của hắn. Biến cố Thượng Kinh, bất quá chỉ là khởi đầu mà thôi."
"Muốn nhất thống thiên hạ, cũng chẳng sai. Tào thị Tề quốc, chẳng phải cũng nghĩ vậy sao?"
"Song thực lực hai nước, khác biệt một trời." Phó Bão Thạch thở dài. "Tề quốc nhân tài đông đúc, Hoàng đế lại anh minh hơn người, há nào là Mẫn Nhược Anh tiểu tử non choẹt này có thể sánh bằng? Lần này hắn nắm bắt thời cơ chuẩn xác, khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Chỉ trong chớp mắt, đại cục thiên hạ bỗng biến đổi lớn, Tam quốc liên minh kháng Tề tan thành mây khói. Hiện giờ Tần, Sở còn có thể liên kết kháng Tề thông qua hiệp nghị, nhưng e rằng tiếp theo Tề quốc sẽ tung ra đủ loại thủ đoạn, e rằng Tần Sở hai nước còn chưa kháng Tề đã nội chiến trước."
"Việc thiên hạ cứ để bọn họ lo, chúng ta quản làm gì cho lắm?" Tất Vạn Kiếm cười nói: "Sư đệ cũng vì những việc tục này, nên mới không thể tiến thêm một bước."
"Sư huynh từ trước đến nay không quản việc này, nếu ta cũng không quản, vậy Vạn Kiếm Môn sẽ ra sao?" Phó Bão Thạch có chút khổ não nhìn đối phương: "Sư huynh, Vạn Kiếm Môn trên dưới mấy ngàn đệ tử, cùng Mẫn thị nước Sở là 'cùng vinh cùng nhục'. Chúng ta, căn bản không thể tách rời khỏi Mẫn thị."
"Sư đệ, thiên hạ không có vương triều truyền thừa vĩnh viễn, nhưng võ đạo thì trường tồn bất diệt. Đại Đường thịnh cực rồi diệt vong, Nam Thiên Môn đến nay vẫn còn đó. Dù Mẫn thị có sụp đổ, Vạn Kiếm Môn vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Đệ lo lắng quá rồi."
"Sư huynh, nói thì nói vậy, nhưng nhìn thấy Vạn Kiếm Môn tất nhiên sẽ bị Mẫn thị liên lụy, làm sao ta có thể không sốt ruột? Những đệ tử này, tương lai sẽ đi con đường nào, lại có bao nhiêu người có thể sống sót trong trận cuồng phong này?" Phó Bão Thạch thở dài nói.
"Kẻ nào nên sống, tự nhiên sẽ sống sót." Tất Vạn Kiếm thản nhiên nói: "Sư đệ, trong số đệ tử lớp kế cận, cũng chẳng mấy ai xuất sắc. Đệ có thời giờ này, chi bằng dành ra dạy bảo đệ tử thì hơn. Dương Trí đó, gần đây thế nào rồi?"
"Trái lại đã tiến bộ không ít." Phó Bão Thạch khẽ cười: "Kẻ này trước kia ngang ngược, tính tình hoạt bát, học được ba năm chiêu liền tự cho mình vô địch thiên hạ. Ra ngoài nếm mùi thất bại nặng nề trở về, cuối cùng cũng đã bớt bốc đồng. Nhưng lần này Dương thị gặp nạn, hắn bỗng nhiên lại trở nên tiêu trầm, mắt thấy không tiến mà lùi, khiến người ta sốt ruột vô cùng!"
"Dương Trí trở về chưa đầy nửa năm, đã vững vàng tiến vào đỉnh phong Thất cấp, quả thực vô cùng thông minh. Cũng phải, con trai Dương Nhất Hòa, sao có thể là kẻ ngu dốt? Bất quá, đúng như lời sư đệ từng nói, kẻ này không trải qua một vài sóng gió, tất khó thành đại sự." Tất Vạn Kiếm nói.
"Sư huynh cũng cho rằng kẻ này không tệ sao?"
"Tư chất thượng thừa, nhưng tính tình lại khó gánh vác trọng trách." Tất Vạn Kiếm mỉm cười nói. "Nhân tiện, hai ngày trước, Thống lĩnh Nội Vệ Dương Thanh có đến thăm, đệ nói xem là vì chuyện gì?"
"Chẳng lẽ là vì Dương Trí?" Phó Bão Thạch nhướng mày, "Bọn chúng ra tay với Dương Nhất Hòa thì thôi đi, ngay cả Dương Trí cũng không buông tha?"
"Tổ chim đã phá, trứng còn có thể lành lặn sao? Với tính cách của Mẫn Nhược Anh, đương nhiên phải 'trảm thảo trừ căn'. Bất quá, ta đã đuổi Dương Thanh đi, nói cho hắn biết, Dương Trí không rời khỏi Vạn Kiếm Môn, hắn không được bắt. Tương lai nếu rời khỏi Trúc Sơn này, ta sẽ không quản nữa." Tất Vạn Kiếm nói.
"Ý sư huynh là gì?"
"Phải xem tạo hóa của Dương Trí thôi. Hoặc là sẽ 'thoát thai hoán cốt', hoặc là sẽ trở thành một đống bùn nhão, cùng phụ thân hắn xuống suối vàng!" Tất Vạn Kiếm phất phất tay nói.
Phó Bão Thạch chưa hiểu, đang định mở lời thì bên ngoài trúc hải vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Ánh mắt ông ta quét qua, thấy đại đệ tử Lăng Phi đang vội vã chạy tới.
"Sư bá, sư phụ!" Lăng Phi hướng hai người thi lễ, "Không hay rồi, bọn họ lại đang ức hiếp Dương Trí. Nếu hai vị không ra tay ngăn lại, Dương Trí sẽ bị bọn họ đánh chết mất."
Phó Bão Thạch giận dữ: "Kẻ nào lại dám lớn lối như thế, coi Vạn Kiếm Môn là gì? Chẳng lẽ là 'tường đổ mọi người xô'? Dương Nhất Hòa đã thất thế, ta Phó Bão Thạch vẫn còn đây!"
Ông ta chợt đứng phắt dậy.
"Sư đệ!" Tất Vạn Kiếm lại lắc đầu: "Trước kia Dương Trí trong môn diễu võ dương oai, cũng ức hiếp không ít người. Khi ấy đâu thấy đệ ra mặt vì những người đó. Nay Dương Nhất Hòa thất thế, những kẻ kia muốn đòi lại công bằng mà thôi."
"Sư huynh, Dương Trí có khả năng làm nên chuyện lớn, há nào những kẻ 'quần là áo lượt' kia có thể sánh bằng? Nhắc đến những kẻ đó ta lại bực mình. Vạn Kiếm Môn những năm nay đã thành nơi nào, mà kẻ nào cũng muốn nhét con em vào? Một đám 'giá áo túi cơm'!"
"Những kẻ này, chính ta đã phái người ngầm sai khiến chúng đi chèn ép Dương Trí đó." Tất Vạn Kiếm thản nhiên nói.
"Sư huynh, huynh..." Phó Bão Thạch tức thì ngây người.
"Lát nữa đệ hãy đi nói với Dương Trí đó, Dương Nhất Hòa đã bị bắt, mấy ngày nữa sẽ bị giải về Thượng Kinh chém đầu. Hắn có hai con đường để chọn: một là rời Trúc Sơn cùng phụ thân hắn chịu chết; hai là vào Vạn Kiếm Trận, hoặc chết trong đó, hoặc 'thoát thai hoán cốt' đi ra để báo thù cho cha. Không có con đường thứ ba."
"Sư huynh, Dương Trí võ đạo tu vi bất quá Thất cấp, vào Vạn Kiếm Trận chẳng phải 'cửu tử nhất sinh' sao?" Phó Bão Thạch kinh hãi.
"Không dồn vào tử địa, sao có thể 'hậu sinh'?" Tất Vạn Kiếm đứng dậy, lạnh lùng nói: "Đệ vừa nói Vạn Kiếm Môn thiếu người kế tục đó sao? Đã coi trọng hắn, thì cứ để hắn đi tranh đấu. Kẻ này không dùng thuốc mạnh, tất khó thành tài. Thay vì để hắn bị diệt trừ, chi bằng cho hắn một liều thuốc mạnh. Hoặc là sống, hoặc là chết."
