Đến bên cánh cửa, qua khe hở trên phiến gỗ mục, Vương Hậu trông thấy ánh lửa lập lòe bên trong. Ông không khỏi ngẩn người, quả thật không ngờ giữa tiết trời khắc nghiệt này lại có lữ khách tá túc tránh gió tuyết. Phía sau, Lục Nhất Phàm vội vàng tiến lên một bước vào trong, đảo mắt đánh giá hai người một lượt. Y đang định cất tiếng hỏi, nhưng Vương Hậu đã nhanh chân bước tới, chắp tay thi lễ, nói: "Vương Hậu người huyện Phong, dẫn tiểu nhị trong nhà đi vào huyện, muốn tá túc tránh gió tuyết lúc này, mong chư vị thứ lỗi."
Tần Phong mỉm cười đáp: "Nơi đây vốn do người bản địa có lòng sửa xây, cốt để lữ khách tránh phong tuyết. Vương đông gia nói "quấy rầy" e ngại. Phải chăng kẻ khách qua đường như chúng ta mới là phiền nhiễu? Vương đông gia quá khách khí rồi."
Vương Hậu cười lớn: "Gặp gỡ là duyên. Có ai không, mau mang một bình rượu ngon tới tiếp đãi nhị vị khách nhân!"
Lục Nhất Phàm từ tay một tiểu nhị phía sau tiếp nhận bầu rượu, cười đi nhanh tới trước mặt hai người, đưa rượu tới. Tần Phong đứng dậy, mỉm cười gật đầu ý chào, vươn tay đón lấy bầu rượu. Vừa chạm vào, hắn hơi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn Lục Nhất Phàm. Đối phương vẫn giữ vẻ mặt tươi cười nhìn hắn.
Trong lòng thầm lắc đầu, Tần Phong không lộ vẻ gì lạ, một luồng chân khí xuyên qua bầu rượu, đánh thẳng tới. Bàn tay đang mỉm cười của đối phương chợt run rẩy, chớp nhoáng buông tay như bị ong độc chích. Khéo léo đỡ lấy bầu rượu, Tần Phong xoay người nhặt lên một con thỏ từ dưới đất, nói: "Trên đường rảnh rỗi không việc gì, tiện tay săn được mấy con thỏ tuyết, cũng là mồi nhắm rượu không tồi."
Thấy Tần Phong thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, ánh mắt Lục Nhất Phàm càng thêm cảnh giác. Y vận đủ chân khí vào hai tay để đón, nào ngờ đối phương lại thản nhiên ném con thỏ tới. Ngay lập tức, Lục Nhất Phàm có cảm giác như đấm vào không khí, khó chịu khôn tả.
Thấy hai người ngấm ngầm giao thủ, Thư Phong Tử cúi đầu khúc khích cười. Võ công của lão tuy không cao, nhưng khả năng nhìn người lại vô cùng lợi hại. Lão già trước mắt này, võ công chỉ mới cấp bảy xuất đầu, lại dám ra tay thăm dò Tần Phong. Cũng may Tần Phong nhân hậu, mới không để y nếm mùi đau khổ.
Nhưng Vương Hậu, một người hoàn toàn không hiểu võ công, lại chẳng hay biết gì.
Ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng trong không khí, Vương Hậu liền xoa tay cười lớn nói: "Ta có rượu, chư vị có thịt, sao không cùng nhau thưởng thức? Lò lửa của chư vị đã nhóm sẵn ấm áp thế này, lão già ta xin được ké một chút tiện nghi, chẳng hay có được không?"
"Lão tiên sinh nói quá lời rồi, xin mời ngồi, xin mời ngồi." Tần Phong cười lớn, lão già trước mắt này lại vô cùng rộng rãi, mà lại rất giỏi ăn nói, vài ba câu đã khiến người ta có ấn tượng tốt về ông ta.
Bầu rượu Vương Hậu mang theo là loại tự ủ trong trang của ông, tuy không thể nói là thượng hạng, nhưng đủ nồng đủ cay, là thứ tốt để chống chọi với cái lạnh thấu xương của tiết trời này. Thư Phong Tử uống vài ngụm, trong bụng liền trào ra một luồng khí nóng lan tỏa khắp nơi, tức thì cảm thấy sảng khoái hẳn lên nhiều phần. Thịt thỏ Tần Phong nướng, gia vị bên trong lại do Thư Phong Tử tỉ mỉ chế biến, ngoài kia khó lòng tìm thấy. Vương Hậu chỉ nếm vài miếng đã khen không dứt miệng, không đợi Tần Phong mời, ông đã tự mình động thủ xé thịt thỏ.
Hành động tưởng như vô lễ của ông ta, trái lại khiến hai người Tần Phong sinh ra nhiều hảo cảm. Thật không ngờ nơi thôn dã hẻo lánh này lại có được một nhân vật thú vị đến thế.
Lục Nhất Phàm hỏi: "Nghe giọng nói, nhị vị huynh đài dường như là người phương Nam? Cớ sao lại ngàn dặm xa xôi đến chốn này?" Vừa rồi hai người ngắn ngủi giao thủ khiến y trong lòng kinh nghi bất định. Liên tưởng đến bọn cường phỉ xuất hiện trên Nhạn Sơn, y càng thêm bất an, lập tức cất lời thăm dò.
"Chúng tôi là người quận An Dương nước Sở, nơi đó đã không thể sống nổi nữa, đành phải tha hương cầu thực, xem có thể tìm được một kế sinh nhai nào không." Tần Phong uống một ngụm rượu, đáp.
"An Dương Quận ư? Nơi đó cách đây thật đúng là có chút xa nha!" Vương Hậu kinh hãi lắp bắp: "Ta từng nghe nói nước Tần và nước Sở đang giao chiến ở đó, quân Sở bị tổn thất nặng nề!"
"Lão tiên sinh tin tức quả thật linh thông, đúng là như vậy. Tây quân nước Sở đã toàn quân bị diệt." Tần Phong gật đầu, "Hiện tại An Dương Quận đã hoàn toàn trở thành thiên đường của người Tần, không còn nơi dung thân. Bởi vậy chúng tôi đành phải phiêu bạt ra ngoài tìm đường sống."
"Thời loạn xuất anh hùng!" Vương Hậu thở dài: "An Dương Quận đã không thể sống nổi, thì nơi đây của chúng ta há chẳng phải cũng chẳng khá hơn sao? Bọn người Tề đáng chết chẳng phải cũng đã đánh tới đây rồi sao? Giờ thì, nơi nào cũng chẳng có được ngày tháng yên ổn."
"Phải vậy. Chúng tôi cũng là chạy tới đây mới hay biết." Thư Phong Tử cười hì hì: "Bất quá nơi đây thoạt nhìn cũng khá tốt đó chứ. Phong ba chẳng động."
"Gió êm sóng lặng gì chứ! Trước kia còn miễn cưỡng coi là được, tuy nghèo nhưng dân phong thuần hậu, còn có thể xem như một thế ngoại đào nguyên. Nhưng giờ thì, loạn cả rồi. Trên núi Nhạn Sơn này, đã tụ tập một đám cường phỉ, chuyên cướp bóc khách buôn. Hai vị đến đây chẳng lẽ không sợ bọn chúng xuống núi cướp bóc sao?" Người thúc tên Từ ở bên cạnh hỏi.
Tần Phong cười ha hả: "Hai người chúng tôi, thân chẳng mang nhiều của cải, đến độ nghe tiếng bước chân còn loảng xoảng, bọn chúng cướp chúng tôi thì được gì?" Nói đoạn, hắn trao đổi một ánh mắt với Thư Phong Tử. Cả hai đều đang nhắm tới Nhạn Sơn, không ngờ lại có kẻ đã nhanh chân tới trước. "Bất quá, nghe chư vị nói vậy, chúng tôi cũng hơi lo sợ. Nhưng xem ra chúng tôi vận khí tốt, gặp được chư vị đây. Chư vị có nhiều tráng sĩ tinh nhuệ, lại đều mang binh khí, bọn ô hợp cường phỉ kia, e rằng cũng chẳng dám đến sờ râu hùm của chư vị."
"Không gây sự, không sinh chuyện!" Vương Hậu lại thở dài khoát tay: "Chúng tôi đều là người bản địa sinh trưởng ở đây. Bọn chúng, có thể không đắc tội thì không đắc tội. Chỉ mong chúng không đến gây phiền phức cho chúng tôi là được."
"Lão tiên sinh, bên ngoài có rất nhiều xe ngựa, chở đầy lương thực phải không? Số lượng này cũng không ít đâu."
"Phải, lương thực đó. Lương thực nộp cho huyện để chuẩn bị xuất chinh. Nếu không thể đưa đến đúng hạn, cả thôn trang chúng tôi đều sẽ bị liên lụy."
"Vụ mùa này, sao lại phải nộp lương thực cho việc xuất chinh? Chẳng phải đợi sau mùa thu hoạch mới phải thu nộp sao?" Thư Phong Tử có chút hiếu kỳ hỏi.
"Ai nói không phải chứ? Tất cả số lương thực này đều là thêm vào để xuất chinh, nói là thay quân đội Đại Việt của chúng ta bổ sung quân lương. Nhưng lão già này ta biết tỏng, số lương thực này cuối cùng rồi cũng vận tới nước Tề! Quân ta bại trận, đành phải ngậm đắng nuốt cay chấp nhận những điều này!" Vương Hậu than thở, trong lòng tràn đầy căm phẫn.
Nói đến những chuyện không vui này, cả hai người đều thoáng trầm mặc. Đã ăn hết mấy miếng thịt thỏ, uống cạn bầu rượu lâu năm, Vương Hậu vỗ vỗ áo choàng, đứng dậy: "Đa tạ nhị vị thịt thỏ ngon lành. Lão phu là Vương Hậu của Đại Vương Trang, nếu nhị vị huynh đài có đi ngang qua, kính xin ghé vào trang làm khách."
Tần Phong và Thư Phong Tử gật đầu đáp lễ.
Vương Hậu và Lục Nhất Phàm trở lại chỗ ngồi của mình, bọc kín áo choàng rồi ngồi xuống.
Đêm đã khuya khoắt, trong phòng, mấy đống lửa lớn vẫn cháy bùng, xua đi khí lạnh trong căn phòng. Trừ mấy tiểu nhị trực đêm, những người còn lại đều vây quanh đống lửa ngủ say như chết, tiếng ngáy trong phòng vang trời.
Tần Phong đột nhiên mở mắt, khẽ khàng chọc vào Thư Phong Tử bên cạnh, rồi nhếch miệng về phía ngoài phòng. Thư Phong Tử ban đầu ngẩn người, thấy Tần Phong đưa tay lên trước mắt ra mấy thủ thế, trong lòng lại lấy làm lạ. Chẳng lẽ bọn cường phỉ mà lão già họ Lục kia nhắc đến trên Nhạn Sơn đã thật sự tới rồi sao? Nhưng nghĩ lại bên cạnh có Tần Phong là một vị đại cao thủ hộ thân, có gì mà phải lo lắng? Thế là lão liền liếc mắt một cái, xoay người, quay lưng về phía Tần Phong, tự nhiên mà ngủ tiếp.
Nhìn dáng vẻ của Thư Phong Tử, Tần Phong vừa bực mình vừa buồn cười, lắc đầu, khẽ nhắm mắt lại. Nếu đúng là bọn cường phỉ trên Nhạn Sơn, vậy chắc chắn là nhắm vào lão Vương tiên sinh ở đối diện kia. Giữa tiết trời đông tháng chạp buốt giá thế này, ngay cả địa chủ có lòng tham cũng chẳng có lương thực mà ăn. Vị Vương lão tiên sinh này lại có hơn chục cỗ xe ngựa chở đầy lương thực, bọn cướp núi xưng vương kia không đỏ mắt mới là chuyện lạ! Dẫu vậy, đối diện còn có một gã cao thủ tu vi cấp bảy. Bọn đạo phỉ kia chắc hẳn cũng biết cách ứng phó chứ? Hoặc là, mình cũng chẳng cần phải xen vào nhiều chuyện.
Quả nhiên, lát sau, Lục Nhất Phàm ở phía đối diện bỗng choàng tỉnh ngồi dậy, y vội kéo Vương Hậu bên cạnh tỉnh giấc, thấp giọng nói mấy câu. Vương Hậu lập tức đại kinh, vội đứng bật dậy. Trong phòng, bọn tiểu nhị nhao nhao bị đánh thức, nắm chặt binh khí trong tay, vọt ra ngoài phòng.
Hơn chục cỗ xe ngựa đậu sát vào nhau, dây cương của đám ngựa đã được tháo ra, chúng được buộc ở một góc. Mấy tiểu nhị trực đêm đang tựa vào thùng xe, đầu gật gù ngủ say. Nhìn qua không có chút gì khác thường. Thế nhưng, vẻ khẩn trương của Lục Nhất Phàm lại không hề giảm bớt. Y tiến lên vài bước, giương giọng hô: "Chẳng hay là bằng hữu trên Nhạn Sơn sao? Lục Nhất Phàm người huyện Phong tại đây xin ra mắt, không biết chư vị có thể nể tình cho ta chút mặt mũi chăng?"
Giữa gió tuyết mịt mù, chợt truyền đến tiếng cười hắc hắc vang vọng. Những đống tuyết trên mặt đất đột nhiên chuyển động, "Rầm ào ào" một tiếng, trước mặt mọi người, đột ngột bật dậy mấy chục bóng người.
"Ta nói là ai, hóa ra là Lục Nhất Phàm huyện Phong ra mặt áp giải! Hèn chi các ngươi dám nghênh ngang kéo nhiều lương thực như vậy qua địa bàn của ta?" Một gã đạo tặc nói. "Lục Nhất Phàm, ngươi nói ta có nên nể mặt ngươi chăng?" Đối diện, hơn chục tên đạo tặc chia ra hai bên, một gã cầm thiết thương nghênh ngang bước ra.
"Thiết Thương Trâu Minh!" Sắc mặt Lục Nhất Phàm lập tức biến sắc, "Ngươi... ngươi sao lại trở thành sơn phỉ? Ngươi... ngươi..."
"Sao lại trở thành sơn phỉ ư?" Gã hán tử đối diện nhấc cây thiết thương nặng nề gác xuống đất, cười lạnh nói: "Không làm sơn phỉ, lẽ nào lại đi làm nô lệ cho bọn Tề nhân? Lão tử tình nguyện làm sơn tặc! Lục Nhất Phàm, nếu thức thời thì mau cút xéo đi cho ta, bằng không đừng trách ta không khách khí!"
Mặt Lục Nhất Phàm lão đỏ tím lại, y chần chừ một lát, rồi đột nhiên xoay người lại nói với Vương Hậu: "Chủ nhân, số lương thực này, cứ giao cho bọn chúng đi!"
Nghe Lục Nhất Phàm nói vậy, Vương Hậu lập tức thất kinh, kêu lên: "Lão Lục, ngươi là do Dao nhi dùng trăm lượng bạc ròng tiền lương mỗi tháng mời tới, sao có thể làm thế? Ngươi chẳng lẽ không biết, số lương thực này nếu không thể giao nộp đúng hạn cho huyện, dân chúng Đại Vương Trang sẽ gặp tai ương sao?"
Lục Nhất Phàm sắc mặt âm trầm: "Nhưng nếu không giao lương thực cho bọn chúng, chúng ta lập tức sẽ gặp phải tai ương! Đại tiểu thư đúng là đã chi một trăm lượng bạc một tháng, nhưng ta đâu thể đem cái mạng này bán cho các ngươi? Ta còn có cha già mẹ yếu, vợ con thơ dại!"
"Cầm tiền tài của người, phải giúp người giải trừ tai ương! Lão Lục, chư vị người giang hồ không phải coi trọng nhất "nhất ngôn cửu đỉnh" sao?" Vương Hậu giận dữ quát.
Mặt Lục Nhất Phàm lão đỏ bừng, y đưa tay vào ngực, móc ra một tấm ngân phiếu, phất tay ném cho Vương Hậu, nói: "Đây là trăm lượng tháng này, trả lại cho ông!" Vứt tấm ngân phiếu xuống đất, Lục Nhất Phàm cúi gằm mặt, quay người bỏ chạy vào màn đêm.
Chứng kiến Lục Nhất Phàm, cánh tay đắc lực mà mình vẫn tin cậy, vậy mà bỏ chạy, Vương Hậu há hốc mồm, không khỏi dâng lên một nỗi tuyệt vọng.
"Vương tiên sinh, Trâu Minh ta tuy mới đến huyện Phong nhưng cũng biết danh tiếng của ngươi. Mau bỏ lại lương thực, ta sẽ không làm khó dễ ngươi. Bằng không, đừng trách ta phải đắc tội!" Vài ba câu nói đã bức Lục Nhất Phàm bỏ chạy, Trâu Minh cười khẩy, đắc ý nhìn Vương Hậu.
