Chương 122: Mưa gió sắp đến
Trình Vụ Bản không lo Đông cảnh lúc này sẽ xảy ra biến cố. Hoàng đế Đại Sở vừa băng hà, người Tề dù có nghĩ bằng đầu gối cũng rõ, phòng tuyến Sở quốc lấy Côn Lăng Quan làm trọng tâm, ắt đã bố trí phòng bị nghiêm ngặt. Lúc này nếu xuất binh, chẳng những không thu được lợi lộc gì, trái lại còn mang tiếng xấu về mặt đạo nghĩa. Tào thị Đông Tề tự xưng chính thống, xưa nay vẫn muốn giữ thể diện, lại càng muốn giành lợi lộc.
Hắn lo lắng là về sau này. Lão hoàng đế băng hà, tượng trưng cho một thời đại kết thúc, cũng là thời đại của Trình Vụ Bản chấm dứt. Hơn hai mươi năm qua, hắn dày công xây dựng phòng tuyến kiên cố ở Đông cảnh, nhưng trong mắt người kế nhiệm La Lương, có lẽ chẳng đáng một đồng. Trình Vụ Bản thấu hiểu Nhị điện hạ Mẫn Nhược Anh, cũng biết La Lương. Trong lòng bọn họ đều ấp ủ một mộng tưởng cuồng nhiệt, ấy là nhất thống thiên hạ.
Nhưng trong mắt Trình Vụ Bản, ít nhất hiện tại, điều đó là phi thực tế. Hơn hai mươi năm ở Đông cảnh, cũng là hơn hai mươi năm đối kháng với người Tề, không ai thấu hiểu họ sâu sắc hơn ông. Sở quốc những năm gần đây, dù dưới sự trị vì của lão hoàng đế, thực lực tăng mạnh đột ngột, nhưng so với Tề quốc hùng mạnh mà nói, vẫn thuộc về thế yếu hơn. Những năm qua, Tề quốc nhìn như không có cách gì với Sở quốc, không chỉ bởi vì Sở, mà là ba nước Sở, Tần, Việt đã liên minh đối kháng với Đông Tề. Một khi Đông Tề động thủ với Sở, Tần và Việt ắt sẽ không chút do dự xuất binh để kiềm chế người Tề, ấy mới khiến người Tề phải kiêng dè.
Nhưng bây giờ, tình thế đã thay đổi lớn lao. Trình Vụ Bản lo lắng chính là người Tề sẽ thừa cơ hội này, đánh vào Việt quốc. Đối với người Tề mà nói, không có thời cơ nào tốt hơn lúc này.
Tần quốc năm nay gặp phải đại họa, dân sinh điêu đứng, có thể nói là trắng tay hoàn toàn. Để thay đổi tình cảnh này, người Tần thậm chí không tiếc hủy bỏ sự ăn ý khó khăn lắm mới gây dựng được với Sở quốc, xuất binh quy mô lớn, tiêu diệt Tây Bộ biên quân của Tả Lập Hành, chiếm đoạt toàn bộ An Dương Quận. Khiến quan hệ hai nước trở nên cực kỳ tế nhị, ít nhất trong dân gian, dân chúng Sở quốc sục sôi căm phẫn, tiếng hô đòi xuất binh báo thù vang vọng không ngừng. Cũng may, triều đình vẫn còn rất thanh tỉnh, đã xử lý nguội vụ việc này.
Nhưng hiện tại, nếu như người Tề đột nhiên tiến công Việt quốc, người Tần sẽ không có lực lượng để trợ giúp. Dù sao bọn họ hiện đang gặp rối ren chồng chất, hơn nữa quan hệ với Sở quốc lại tương đối tế nhị, họ vừa phải củng cố nền thống trị trong nước, vừa phải đề phòng Sở quốc trở mặt.
Còn người Sở thì sao? Lão hoàng đế vừa băng hà, chính trị trong nước rung chuyển. Lại đúng vào lúc này, người lên ngôi không phải Thái tử Mẫn Nhược Thành đã ở vị trí đó gần hai mươi năm, mà là Nhị hoàng tử Mẫn Nhược Anh, người đã bộc lộ thực lực mạnh mẽ và lên ngôi chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi. Ổn định cục diện chính trị trong nước, quét sạch dư đảng của cựu Thái tử, củng cố địa vị của tân hoàng, đây là việc tất yếu phải làm. Dương Nhất Hòa là người đầu tiên, bản thân ông ta thì là người thứ hai. Mà cuộc thanh trừng này, hiển nhiên không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.
Nói cách khác, hiện tại Sở quốc cũng không thể viện trợ hữu hiệu cho Việt quốc. Như vậy, người Tề sắp tới phát động tiến công Việt quốc, thừa cơ hội này mà đánh tan một trong ba thế lực đang kháng cự, khiến họ tàn phế, thì cũng chẳng có gì lạ.
Nếu như là cựu Thái tử Mẫn Nhược Thành đăng cơ, ắt sẽ không xảy ra vấn đề như vậy. Sở quốc nội chính ổn định, trên dưới đồng lòng, nếu người Tề dám đánh vào Việt quốc, đại quân Đông cảnh của Sở ắt sẽ xuất binh ngăn trở. Nhưng bây giờ, mọi sự đều đang phát triển theo hướng có lợi cho người Tề. Một khi Việt quốc bị đánh bại, hoặc không thể chống đỡ nổi mà quay sang quy phục người Tề, sau đó Tần quốc và Sở quốc ắt sẽ gặp đại họa.
Việc Tây Bộ biên quân bị tiêu diệt một cách kỳ lạ, trong mắt Trình Vụ Bản là cực kỳ quái lạ. Mà kết quả điều tra cuối cùng lại đổ cho Thái tử, càng khiến hắn khó tin. Trong quá trình điều tra, lại còn xuất hiện thích khách đến từ Đông Bộ biên quân. Sau đó Trình Vụ Bản mới biết, hai người kia đích thật là hai vị quan quân thuộc Đông Bộ biên quân. Nhưng điều khiến Trình Vụ Bản cảm thấy không thể ngờ được là, khi ông phái người điều tra chi tiết về hai sĩ quan này, rõ ràng chẳng điều tra được gì.
Điều này thật quá đỗi bất thường.
Thiên hạ đều xem ông là người của Thái tử đảng, mà bản thân ông bao năm qua cũng một mực ủng hộ Thái tử. Nếu nói Thái tử muốn gài người vào Đông Bộ biên quân, làm sao có thể bí ẩn đến vậy, thậm chí ngay cả ông cũng hoàn toàn không hay biết gì? Hai người này tự ý rời khỏi quân bộ đến Thượng Kinh, sau đó lại chết tại Thượng Kinh, khiến Trình Vụ Bản uất nghẹn không nói nên lời, có nỗi khổ không thể giãi bày.
Nhưng cũng chính bởi vì hai thích khách này, lại khiến Trình Vụ Bản chợt có một tia tỉnh ngộ. Song, kết quả của tia linh quang chợt lóe ấy lại khiến ông toàn thân toát mồ hôi lạnh, sởn gai ốc.
Cuộc tranh đấu ở Thượng Kinh đã khép lại. Kẻ thắng cuộc sẽ ngồi lên ngôi vị cao nhất, kẻ thất bại sẽ bị giam cầm cả đời, vĩnh viễn không còn thấy ánh mặt trời. Mà bản thân ông, một người thuộc thái tử đảng, có thể giữ được tính mạng, không thể không nói là một điều dị thường. Câm lặng, an phận, có lẽ còn có thể yên ổn sống hết quãng đời còn lại. Bằng không, ắt sẽ gây họa đến con cháu.
Trình Vụ Bản rất rõ ràng, ông có thể còn sống, là nhờ hai mươi vạn binh sĩ ở tuyến Đông này. Hơn hai mươi năm qua, những sĩ quan ở Đông Bộ biên quân ấy chẳng phải do chính ông tự mình tuyển chọn sao? Nhưng ông còn rõ ràng hơn, muốn tiếp tục sống sót, bản thân phải biết thời thế.
Trong tiếng thở dài khẽ khàng, Trình Vụ Bản nhanh hơn tốc độ, thúc ngựa phi nước đại quay về. Ông có lẽ còn kịp dập ba lạy, thắp ba nén hương thơm trước linh cữu lão hoàng đế. Nếu không có sự thưởng thức và trọng dụng của lão hoàng đế, ông đã không thể trở thành "bức tường sắt Sở quốc" mà người Tề vẫn gọi. Cuộc đời này có thể cùng một quân vương tri kỷ suốt mấy chục năm, đã là không uổng.
Tề quốc, Trường An.
Trong ngự hoa viên hoàng thành, vạn vật đang độ xuân sắc tươi tốt nhất, trăm hoa khoe sắc, đua nhau khoe vẻ diễm lệ. Nơi vốn dĩ là chỗ những cung nữ xinh đẹp tay cầm túi lưới đùa giỡn, bắt bướm, nay lại đứng đầy những tướng lãnh đội mũ trụ, khoác áo giáp, khiến không gian tràn ngập khí tức đao kiếm lạnh lẽo. Ánh mắt của tất cả tướng lãnh đều tập trung vào một nam nhân trung niên đang ngồi giữa vườn, gảy đàn tranh.
Hắn tên Tào Thiên Thành, đương kim hoàng đế Tề quốc, năm nay vừa tròn bốn mươi tuổi.
Tiếng đàn tranh không phải những khúc đàn êm dịu, du dương, mà là những khúc điệu hùng tráng, vang vọng, xứng với cả vườn võ tướng. Điệu đàn dần dần vút cao, một luồng khí tức vô hình lấy Tào Thiên Thành làm trung tâm, chậm rãi lan tỏa khắp bốn phía. Các võ tướng đứng nghiêm bất động, nhưng áo giáp trên người họ lại không gió mà phấp phới, va vào nhau lách cách. Những thái giám, cung nữ đứng hầu phía sau các võ tướng cũng đứng không vững, phải liên tục lùi bước.
Vô số đóa hoa hướng dương dần dần cúi thấp đầu. Theo tiếng cao âm cuối cùng vang lên, như xuyên mây xé nắng, cả vườn hoa đồng loạt như bị dao cắt lìa cành, bay lên không trung, rồi tan thành vô số cánh hoa, tựa mưa bay lả tả.
"Hoàng thượng uy vũ!" Các tướng lĩnh đồng loạt quỳ một gối, đồng thanh hô lớn ca tụng Tào Thiên Thành.
Tào Thiên Thành, không chỉ là hoàng đế Tề quốc, mà còn là một vị võ đạo tông sư của Tề quốc.
Trong tiếng cười lớn, Tào Thiên Thành bỗng nhiên đứng lên, nhìn khắp các tướng lãnh trong vườn: "Các khanh, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
"Muôn phần sẵn sàng! Vì Đại Tề nhất thống thiên hạ, thần nguyện cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!" Các tướng lĩnh tiếng nói như chuông đồng, ai nấy mặt mày hưng phấn.
Chiến tranh, chỉ có chiến tranh, mới có thể minh chứng giá trị của bọn họ.
"Người Sở thay tướng rồi. Trình Vụ Bản đã ngăn cản chúng ta mấy thập niên nay đã về nhà ôm cháu rồi. Kẻ kế nhiệm là một La Lương. Ha ha ha, thật quá hiếu công, một lòng mơ mộng đánh bại Đại Tề chúng ta. Thôi vậy, cứ để hắn khoe khoang một thời gian ngắn đi. Quách Vân Tế, La Lương giao cho ngươi đó."
"Mạt tướng tuân mệnh!" Một lão tướng đứng phắt dậy, lớn tiếng đáp: "Mạt tướng sẽ khiến La Lương đó mộng tan ở Côn Lăng Quan."
Tào Thiên Thành cười lớn, ánh mắt chuyển hướng một tướng lãnh khác: "Chu Hiển Thành, người Tần hiện tự lo thân mình không xuể, nhưng cũng không thể không phòng bị. Lý Chí là kẻ địch đáng gờm nhất trong mắt ta, nhãn quan chiến lược của hắn, trên đời này, e rằng không ai sánh kịp. Cho nên, khi chúng ta đánh Việt quốc, biết đâu hắn sẽ thuyết phục Tần vương xuất binh đánh úp nước ta. Ngươi cần phải chuẩn bị vạn toàn."
"Mạt tướng tuân mệnh, tuyệt đối không để người Tần vượt qua Lôi Trì một bước!" Chu Hiển Thành đang độ tráng niên lớn tiếng đáp.
Tào Thiên Thành ánh mắt chậm rãi rơi vào một vị tướng lãnh khác ở hàng đầu. Vị tướng lãnh này trông cực kỳ trẻ tuổi, nhiều nhất không quá ba mươi tuổi. "Tào Vân, ngươi chủ động tấn công Việt quốc. Trận chiến này là cơ hội tốt hiếm có nhất trong mấy chục năm qua của chúng ta, chỉ được thành công, không được thất bại."
"Hoàng huynh yên tâm, thần đệ nhất định sẽ làm theo lời hoàng huynh phân phó, sẽ khiến Việt quốc sau này thành thật quỳ phục dưới chân Đại Tề chúng ta, làm một con chó tùy tùng ngoan ngoãn." Tào Vân ngẩng đầu nhìn huynh trưởng, nói.
Tào Thiên Thành gật đầu, nói: "Tất cả đứng dậy đi. Trong triều rất nhiều người đều chủ trương nhân cơ hội này diệt Việt quốc, quả nhiên là vô cùng thiển cận. Cuộc chiến diệt quốc, há lại đơn giản đến thế? Môi hở răng lạnh, nếu thực sự đánh Việt quốc đến mức sơn cùng thủy tận, Tần Sở nhất định sẽ ra sức tương trợ. Trận này, cần phải đánh có chừng mực, đánh cho người Việt phải cúi đầu xưng thần là được. Kẻ địch lớn nhất của chúng ta là Nam Sở. Những năm gần đây, mỗi khi chúng ta sắp phạt Sở, người Việt liền như một con côn trùng đáng ghét quấy phá phía sau lưng chúng ta. Lần này, trước hết cắt đứt cánh tay này của Sở quốc. Trong ba nước Tần, Sở, Việt, dễ đối phó nhất chính là người Việt, khó đối phó nhất chính là người Tần. Còn Sở quốc, ha ha ha, lại đổi một người đứng đầu, cứ để chúng ta mỏi mắt chờ xem!"
Biên cảnh Tần Việt, Chiêu Quan. Một lão già cô độc ngồi trên cổng thành, trông về phương xa. Bên cạnh ông, đang cung kính đứng là Đại tướng Việt quốc, Lạc Nhất Thủy, người trấn thủ Chiêu Quan.
"Sư tôn, người Tần thật sự sẽ đến sao?" Lạc Nhất Thủy nhìn lão nhân, hỏi.
"Bọn họ nhất định sẽ đến, cơ hội tốt như vậy, làm sao họ lại bỏ qua?" Lão nhân gương mặt tràn đầy vẻ sầu khổ. "Lần này Đại Việt chúng ta e rằng tai họa đến nơi."
Lạc Nhất Thủy nghe xong lời này, cũng lộ vẻ mặt thê lương. Chiêu Quan hiện tại tính toán cả thảy, cũng chỉ có vỏn vẹn hai vạn quân mã. Mà triều đình Đại Việt đối với biến cố lần này, không hề đề phòng. Dù bây giờ có lập tức động viên cả nước, muốn tức thì trợ giúp Chiêu Quan, cũng không thể làm được.
"Ngươi ở đây chuẩn bị cho tình huống xấu nhất đi, ta đi Tề quốc một chuyến." Lão nhân đứng dậy.
"Sư tôn, ngài muốn đi ám sát chủ soái người Tề sao?" Lạc Nhất Thủy kinh hãi.
Lão nhân khẽ gật đầu: "Dù sao cũng phải thử một phen. Nếu có thể thành công, ít nhất có thể tranh thủ được một thời gian."
