Mấy ngày liền mưa như trút nước, khiến nước sông Thương Giang dâng cao cuồn cuộn. Dòng nước vốn trong xanh nay hóa đục ngầu, đổi hẳn vẻ hiền hòa ngày trước, mang theo tiếng gầm gừ đổ ập từ thượng nguồn xuống, hung hãn vỗ vào bờ đê. Dưới chân đê, cánh rừng phòng hộ dày đặc, nay chỉ còn lơ thơ vài ngọn cây nhấp nhô trên mặt nước, lay động tả tơi giữa mênh mông sông nước.
Mưa vẫn rơi, nhưng không còn dữ dội như mấy ngày trước, chỉ là những hạt mưa lất phất theo gió nhẹ bay, trông không lớn, nhưng lại khiến người ta cảm thấy ẩm ướt khó chịu, vô cùng bức bối.
Đô thành Việt Kinh của nước Việt nằm bên bờ Thương Giang, một tòa thành cổ kính. Ngàn năm về trước, Lý Thanh Đại Đế thống nhất thiên hạ, lập phủ Đô đốc Việt Kinh, nhằm kiểm soát vùng núi non rộng lớn trải dài ở phía đông bắc. Trong vùng núi ấy, cư ngụ hơn mười dân tộc lớn nhỏ, dân phong dũng mãnh, hiếu chiến. Một lời không hợp liền rút đao tương tàn, đánh nhau bằng binh khí trong bộ lạc tựa như cơm bữa. Trước khi Đại Đường thành lập, người miền núi nơi đây chiêu an, làm phản chẳng khác nào trò đùa trẻ con.
Ngay cả Lý Thanh Đại Đế với tài năng xuất chúng năm đó, cũng không có nhiều biện pháp trị tận gốc bọn họ. Tiến đánh ư? E chẳng bõ công, non cao rừng thẳm mênh mông chính là nơi ẩn mình tự nhiên của chúng. Đem quân đi đông đảo, chúng liền dọn dẹp, trốn sâu vào núi, ngươi căn bản không thể làm gì. Nếu đem quân đi ít ỏi, các bộ tộc miền núi này lại liên kết tung hoành, dựng lên hết bẫy rập này đến bẫy rập khác trong núi, khiến đội quân lên núi trấn áp chúng một đi không trở lại.
Từ xưa đến nay, nơi đây tựa hồ vẫn là đất ngoài vòng pháp luật.
Song, Lý Thanh Đại Đế hiển nhiên khác với các bậc tiền nhân. Người đã chọn một sách lược phi phàm. Sau khi lập phủ Đô đốc Việt Kinh, nhà Đại Đường đã ban bố một quốc sách kéo dài cả trăm năm để cai trị vùng đất này. Trước hết là ban phát ân huệ, thiết lập quan hệ tốt đẹp với các bộ tộc miền núi. Bước thứ hai là dụ dỗ họ xuống núi, trước tiên từ các con em thủ lĩnh bộ tộc mà bắt đầu. Cuộc sống phồn hoa dưới chân núi đương nhiên không thể sánh với sự khô khan nơi sơn cước. Để Việt Kinh có sức hút mạnh mẽ hơn, năm đó Đại Đường đã không tiếc tiền bạc đầu tư vào Việt Kinh. Bước thứ ba chính là giáo hóa. Rất nhiều nho sĩ được phái đến Việt Kinh, mở học đường miễn phí, dạy con em miền núi đọc sách, biết chữ cũng miễn phí.
Kế sách này hao tổn vô số của cải. Cuối cùng, sau gần trăm năm thi hành quốc sách, đến khi Lý Thanh Đại Đế rời khỏi cõi trần, rốt cục đã đạt được thành quả như Người mong đợi. Phần lớn các bộ tộc miền núi đã xuống núi, rời bỏ nơi họ đã sinh sống bao đời. Bởi lẽ, cuộc sống bên ngoài núi có thể cho họ điều kiện tốt đẹp hơn. Hơn nữa, con em họ sau khi được Đại Đường giáo dục, cũng chẳng còn muốn quay về núi non hiểm trở nữa.
Thế giới bên ngoài núi rừng muôn màu muôn vẻ hơn.
Phần lớn các bộ tộc miền núi đã xuống núi. Những bộ lạc miền núi còn sót lại, vẫn cố chấp không chịu thay đổi, giữ vững nét riêng của dân tộc mình, nhưng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Hơn nữa, nhờ những người miền núi đã xuống núi chỉ đường, càng nhiều con em miền núi thông thạo địa hình núi rừng được tuyển vào quân đội, khiến các bộ lạc cố thủ nơi rừng núi này trong các cuộc xung đột, đại chiến với Đại Đường liên tục bại trận, một số gần như bị diệt tộc.
Việt Kinh tuy nằm ở phía đông bắc, xa rời vùng phồn hoa Trung Nguyên, nhưng quy mô thành thị, văn giáo và võ công, lại không thua bất kỳ thành thị trung tâm nào của Trung Nguyên.
Hơn trăm năm trước, Tào thị soán ngôi. Khi ấy, Đô đốc phủ Việt Kinh Ngô Tú Sơn thừa cơ nổi dậy, tự lập làm đế. Trong các cuộc chiến sau đó với nước Tề, dựa vào sự liên thủ của Tần Sở, đẩy lùi Tề thị. Vài thập niên sau đó, ba nước Việt, Tần, Sở luôn kết thành liên minh, cùng nhau đối kháng nước Tề, cuối cùng buộc nước Tề thừa nhận địa vị của họ. Thế cục bốn nước phân chia thiên hạ của Đại Đường cứ thế mà hình thành.
Trong bốn quốc gia ấy, nước Việt bởi vì gần nửa quốc thổ là vùng núi, trong khi vùng bình nguyên trù phú nhất lại tiếp giáp với nước Tề. Vài thập niên trôi qua, chiến hỏa không ngớt, không thể nghỉ ngơi phục hồi sức lực. Quốc lực luôn vững vàng đứng cuối trong bốn nước. Nhưng với tư cách là một trong ba nước hình tam giác đối kháng nước Tề, nước Việt lại có địa vị cực kỳ quan trọng. Gần trăm năm qua, nhìn có vẻ nguy như trứng chồng, nhưng vẫn luôn sừng sững không đổ.
Trăm năm sau, đến tận hôm nay, nước Việt cuối cùng lần đầu tiên cảm nhận được nguy cơ diệt vong.
Nước Tần gặp phải nạn hạn hán lớn nhất trăm năm qua. Nước Sở, lão hoàng đế bệnh mất. Cả hai nước đều thần hồn nát thần tính, thế cục cực kỳ căng thẳng. Hoàng đế Tề quốc Tào Thiên Thành đã nhanh nhạy nắm bắt được thời cơ trăm năm khó gặp này, ngang nhiên lần nữa phát động chiến tranh với nước Việt.
Nước Tề thì không cần chuẩn bị, bởi vì trăm năm lập quốc qua, mọi hoàng đế nước này đều luôn ấp ủ giấc mộng thống nhất thiên hạ, lặp lại hùng phong Đại Đường ngày trước. Nên Tề quốc từ trước đến nay luôn sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào, với thế chống đỡ một chọi ba, khiến ba nước kia đều không thể không giữ thế phòng thủ trước sự cường thế của Tề quốc.
Theo lệnh của Hoàng đế Tề quốc Tào Thiên Thành, đại quân Tề quốc dưới sự thống lĩnh của Thân vương Tào Vân vượt biên tấn công nước Việt. Nước Việt đánh giá thấp tình hình nguy cấp, dễ dàng sụp đổ, vùng bình nguyên trù phú giáp Tề nay đã gần như mất sạch. Mất đi vùng đất này là đòn đả kích chí mạng đầu tiên đối với quốc lực nước Việt.
Khi vua tôi nước Việt đang trong cảnh rối ren như nước lũ, quân đội Tề đang ào ạt tiến công lại đột nhiên chững bước, và điều kiện đình chiến cũng theo đó truyền đến Việt Kinh.
Nước Việt phải xé bỏ điều ước liên minh với Tần Sở, chuyển sang tuyên bố kết minh với Tề quốc, cắt đất, đền tiền, và cử con tin đến đô thành Trường An của Tề quốc.
Không thể chống lại sức mạnh của quân tiên phong Tề quốc, Tần Sở lại tự lo thân chưa xong, không thể cứu viện. Trong tình thế ấy, phái chủ hòa nước Việt chiếm thế thượng phong, quyết định ký kết điều ước liên minh với Tề.
Điều khoản cốt lõi nhất của hiệp ước là: nước Việt sẽ không được phép đóng đại quân tại biên giới giáp Tề. Tất cả quân đội đều phải điều động đến biên giới Tần Sở. Để đáp lại, Tề quốc sẽ trả lại một nửa đất đai đã chiếm được của nước Việt.
Điều ước này vừa được công bố, lập tức khiến vua tôi dân chúng xôn xao, đặc biệt là phái chủ chiến phản ứng kịch liệt. Nếu chấp thuận điều kiện của Tề quốc, chẳng khác nào tự rửa sạch cổ mình, đưa cho quân Tề tùy ý chém giết bất cứ lúc nào. Việt Kinh nằm ở nơi giao giới giữa bình nguyên phía Đông và vùng núi phía Bắc, nếu khu vực này không đóng quân, quân Tề có thể tùy thời tiến đánh thần tốc.
Điều kiện bất bình đẳng và hà khắc như vậy cũng khiến hoàng thất nước Việt do dự mãi không thôi. Và đúng lúc phái chủ chiến tưởng chừng sẽ giành lại thế thượng phong, đại quân Tào Vân lại lần nữa xuất kích, trong mười ngày liên tiếp hạ mười thành, quân tiên phong chỉ còn cách Việt Kinh chưa đầy trăm dặm.
Trên mặt trận quân sự liên tiếp thất bại, rốt cục đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp phái chủ chiến. Hoàng đế nước Việt Ngô Giám đành phải chấp thuận điều kiện của Tề quốc. Thế nhưng, ngay lúc này, điều kiện mới của Tề quốc lại bất ngờ đến.
Điều kiện mới đòi hỏi triều đình nước Việt phải chém giết phái chủ chiến. Tào Vân thậm chí còn đưa ra danh sách chi tiết.
Đứng đầu danh sách chính là gia tộc Lạc thị, tướng môn thế gia của nước Việt. Là thủ lĩnh của phái chủ chiến, gia chủ Lạc thị Lạc Khoan nắm giữ bộ binh, con em trong nhà nhiều người đang phục vụ trong quân. Lạc Nhất Thủy lại càng là chủ tướng Chiêu Quan, quan ải lớn nhất ở biên giới giáp Tề, đích thân thống lĩnh mấy vạn đại quân. Dù giờ đây liên tiếp bại trận, nhưng ông ta vẫn đang đối đầu với quân Tề, không ngừng tập hợp tàn binh, tổ chức chống cự. Nước Tề, để tạo bầu không khí thuận lợi cho đàm phán trong thời gian này, đã cho Lạc Nhất Thủy thời gian quý báu. Ông ta, rõ ràng dưới sự giám sát của quân Tề, đã tập hợp được năm vạn quân Việt bị đánh tan rải rác ở tiền tuyến, trở thành một chướng ngại vật cực kỳ đáng ghét án ngữ trước mặt quân Tề.
Lần này, Lạc Nhất Thủy đã rút ra bài học từ những trận chiến bại trước đó. Trong mắt ông, quân đội nước Việt cơ bản không thể đối kháng trực diện quân Tề. Vì vậy, ông dẫn năm vạn quân ấy, vừa đánh vừa lui, dù không ngừng mất đi thành trì, nhưng vẫn bảo toàn được thực lực trong tay. Điều này khiến Tề quốc, từ hoàng đế cho đến thống soái Tào Vân, đều vô cùng căm tức.
Tề và Việt hai nước chinh chiến trăm năm, mối oán hận giữa hai nước chất chứa quá sâu đậm. Nếu để Lạc Nhất Thủy tiếp tục như vậy, e rằng ông ta sẽ tập hợp được càng lúc càng nhiều người. Điều này sẽ tạo thành một trở ngại lớn cho đại chiến lược của Tề quốc, ảnh hưởng đến thời cơ khai chiến của Tề quốc với nước Sở trong bước tiếp theo. Tề quốc không muốn khi khai chiến với Sở, phía sau lưng lại có một phái chủ chiến nước Việt ngoan cường đang thống lĩnh đại quân, luôn uy hiếp Tề quốc.
Thế nhưng, Lạc Nhất Thủy là một lão tướng kinh nghiệm sa trường phong phú, nay lại trở thành một kẻ khó nắm bắt. Đánh bại ông ta trên chiến trường chính diện thì dễ, nhưng muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội của ông ta lại là điều không thể. Nếu đã vậy, hãy để phái chủ hòa nước Việt đến "dọn dẹp" ông ta vậy.
Trước sự uy hiếp của quân đội Tề và việc phái chủ hòa trong nước không ngừng ép vua thoái vị, Hoàng đế nước Việt Ngô Giám cuối cùng đã thỏa hiệp. Thành Việt Kinh đã bắt đầu cuộc thanh trừng quy mô lớn, phái chủ chiến do Lạc Khoan cầm đầu bị một mẻ tóm gọn.
Thị vệ cung đình đã mang thánh chỉ thẳng đến nơi Lạc Nhất Thủy đồn trú. Chúng sẽ trực tiếp đoạt quyền, chém đầu Lạc Nhất Thủy ngay tại chỗ. Trong khi đó, tại thành Việt Kinh, quyết định xử lý cuối cùng đối với gia tộc Lạc thị cũng đã được ban bố. Dưới áp lực của sứ giả Tề quốc, gia tộc Lạc thị sắp bị tịch thu tài sản và xử tử cả nhà.
Hôm nay, trong cái tiết trời mưa dầm ảm đạm này, chính là ngày cuối cùng gia tộc Lạc thị tồn tại trên cõi đời này.
Trên bờ đê Thương Giang, có một đài đá lớn kiên cố. Biên giới của đài đá vươn xa ra khỏi con đê. Phía dưới đài, chính là dòng nước Thương Giang cuồn cuộn chảy. Nơi đây, không phải đài ngắm cảnh Thương Giang, mà là pháp trường chuyên dùng để hành hình phạm nhân của Việt Kinh.
Dưới chân đê, dân chúng Việt Kinh đã tụ tập đông nghịt, chen chúc không rõ bao nhiêu người. Lạc thị là một gia tộc cổ xưa, cùng đẳng cấp với hoàng thất Ngô thị. Từ thời Đại Đường đã định cư tại đây. Từ nhiều năm qua đến nay, luôn được biết đến là tướng môn thế gia của nước Việt. Trong hơn trăm năm lịch sử của nước Việt, số người trong gia tộc Lạc thị tử trận nơi chiến trường không đếm xuể, được dân chúng vô cùng kính trọng và yêu mến.
Trung thần từ xưa khó có kết cục tốt đẹp. Cái kết của Lạc thị, tựa hồ lại đang minh chứng định luật ấy. Nhìn một nhà Lạc thị trên đài cao bị đao phủ ấn quỳ xuống đất, trong đám người xem hành hình, đã có tiếng nức nở, than khóc mơ hồ vọng đến.
Cả nhà bị tịch thu tài sản và xử tử, từ lão già tóc bạc phơ cho đến hài nhi còn trong tã lót, hôm nay đều sẽ bị đưa lên pháp trường. Lạc Khoan quỳ ở vị trí đầu tiên. Dưới thân ông là dòng nước Thương Giang cuồn cuộn chảy. Ông vẫn kiên cường ngẩng đầu, bất khuất nhìn chằm chằm Tả tướng nước Việt Trương Ninh, thủ lĩnh phái chủ hòa, người đang giám sát cuộc hành hình.
"Nước Việt sẽ diệt vong dưới tay ngươi!" Ông cứng cổ, nghiêm nghị quát. "Lạc thị dẫu có diệt vong, nhưng ý chí kháng Tề của Đại Việt sẽ vĩnh viễn không ngừng lại. Trương Ninh, ngươi là tội nhân của nước Việt, ngươi sẽ bị ngàn đời nguyền rủa!"
