Bên ngoài ngục Chiếu, gió nổi mây phun, huyên náo động trời. Nhưng bên trong ngục Chiếu, lại tĩnh mịch vô thanh. Tỷ lệ giam giữ của đại lao phòng Thiên tự gần đây thấp đi rất nhiều, trong khoảng thời gian này, chỉ giam giữ hai người: một là Lưu Chấn, cựu thuộc Bộ Binh Lang, gián điệp Tây Tần; hai là Tần Phong. Nay Lưu Chấn liên tục bị Mẫn Nhược Hề phái người đưa đi thẩm vấn, nhà tù phòng Thiên tự hoàn toàn trở thành chốn riêng của Mẫn Nhược Hề và Tần Phong.
Trong hành lang hun hút, Anh Cô khoanh chân ngồi giữa. Những chiếc đèn lồng đỏ thẫm rọi ánh sáng lên thân hình áo lụa đen của nàng, kéo dài một cái bóng thật dài trên nền đất.
Trong căn phòng tân hôn tạm bợ, đúng là lúc mây mưa, điên loan đảo phượng. Với thính lực siêu phàm của Anh Cô, mọi động tĩnh bên trong tự nhiên không thể giấu nàng. Nhưng càng nghe, nàng càng thêm thương tâm khổ sở.
Tần Phong là kẻ đã định phải chết. Hành động này của Chiêu Hoa Công chúa Mẫn Nhược Hề, chẳng khác nào tự khoác lên mình gông xiềng nặng nề cho cả đời sau, e rằng vĩnh viễn khó gỡ bỏ. Nàng thương tiếc, nàng thống hận, nhưng lực bất tòng tâm.
Mẫn Nhược Hề một khi đã quyết, sẽ không bao giờ thay đổi. Điều này, Anh Cô lòng dạ biết rõ. Nàng hận triều đình, hận hoàng đế, hận Tần Phong.
Trước đó, Chiêu Hoa Công chúa đã bí mật rời kinh. Khi ấy, nàng và Hoắc Quang đang ở ngoài kinh tìm kiếm một việc cũng quan trọng không kém, không ở Thượng Kinh. Nếu khi đó họ ở kinh thành, hẳn đã cùng Công chúa tới Tây Cảnh. Dù việc biên quân Tây Bộ bị diệt vẫn không tránh khỏi, nhưng có hai người họ, chí ít Công chúa sẽ không bị thương, gặp nạn. Càng không để Tần Phong xuất hiện bên cạnh Công chúa, giam cầm trái tim thiếu nữ của Công chúa, khiến Công chúa sa vào hố lửa như vậy.
Tên Tần Phong đó, hôm nay nàng mới gặp mặt lần đầu. Dù không thể gọi là anh tuấn xuất chúng, nhưng lại toát ra một thứ khí chất khó tả trong lời nói và cử chỉ. Cũng khó trách Công chúa vừa thấy đã tâm hỉ, so với lũ công tử bột mánh khóe ở Thượng Kinh, hắn quả là khác biệt một trời một vực.
Ngục Chiếu không thấy ánh mặt trời, nhưng Anh Cô ước chừng thời gian, e rằng ban ngày đã qua. Một ngày một đêm, đây cũng là khoảng thời gian Chiêu Hoa Công chúa và Tần Phong gặp gỡ. Đêm tân hôn tức khắc là lúc phân ly, ngày thành thân lại chính là ngày thủ tiết. Thực tế tàn khốc này, sao không khiến Anh Cô tinh thần sa sút?
Nàng đứng dậy, cúi đầu bước ra khỏi ngục Chiếu. Nàng không muốn nghe lại sự ân ái bên trong, cũng không muốn nhìn thấy nụ cười của hai người. Bởi lẽ đối với họ mà nói, niềm vui quá đỗi ngắn ngủi, còn nỗi thống khổ lại vĩnh viễn trường tồn.
Khi nàng chầm chậm bước qua hành lang dài hun hút, những chiếc đèn lồng đỏ lớn tượng trưng cho niềm vui, lúc trước đã được treo lên, nay từng chiếc, từng chiếc bị chấn vỡ nát. Mảnh vỡ rơi lả tả như mưa bụi, nơi nàng đi qua, dần chìm vào bóng tối.
Thế giới này là bóng tối. Dù có tô điểm tráng lệ đến đâu, trong lòng người vẫn mãi một màu đen nhánh.
Tại cửa Tây thành Thượng Kinh, một đứa trẻ không lớn, lưng cõng một bọc nhỏ, đang tiến về phía cổng thành. Đêm tối đã dần buông xuống. Tại cổng thành, binh sĩ hộ vệ đang thu đội, cánh cửa lớn nặng nề bắt đầu chầm chậm khép lại.
“Đợi chút, đợi chút!” Đứa trẻ la lớn, nói một tràng tiếng địa phương Tây Cảnh, rồi vung chân chạy như bay về phía cửa thành.
Hắn cúi mình thật sâu vái chào các binh sĩ. Nhìn nụ cười trên gương mặt thằng bé mới lớn, các binh sĩ cũng không nỡ nói gì, dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi. Vị quan gác dẫn đội phất tay, ra hiệu đứa trẻ mau chóng rời đi. Hiếm hoi một lần khởi lòng tốt, ông ta liền lười thu thuế vào thành, cả gói đồ cũng chẳng kiểm tra. “Chỉ là một đứa trẻ thôi mà!”
Đứa bé này tên Mã Hầu, đến từ Tây Cảnh Đại Sở. Nếu vị quan gác cổng thành kia biết rằng đứa trẻ tầm vóc này đã chinh chiến hai năm trên chiến trường, chính tay đâm hơn chục tên biên quân Tây Tần, thì chẳng hay ông ta có còn coi hắn là một đứa trẻ nữa chăng.
Mã Hầu là thị vệ thân cận của Tần Phong. Trong Cảm Tử Doanh, hắn là người nhỏ tuổi nhất, nhưng địa vị lại khá đặc biệt. Không chỉ vì hắn là thị vệ của Tần Phong, mà còn vì dù tuổi nhỏ, hắn đã được những người trong Cảm Tử Doanh thừa nhận, thừa nhận hắn có tư cách ở bên cạnh họ.
Y phục trên người hắn đã sớm rách bươm, trên người còn tỏa ra một mùi chua nồng, khiến người nhàn rỗi chẳng dám lại gần. Người qua đường trên phố nhao nhao tránh né. Nhưng Mã Hầu lại chẳng hề để tâm, ngẩng cao đầu sải bước trên đường lớn Thượng Kinh.
Hắn không có tiền. Sau khi Tiểu Miêu dẫn bọn họ liều chết đột phá vòng vây ở An Dương Quận, Cảm Tử Doanh đã chẳng còn một xu dính túi, nghèo đến đinh đương rung động. Mã Hầu quyết định lên kinh tìm Tần Phong, hắn không tin đại ca mình thật sự đã chết. Từ Tây Cảnh đến Thượng Kinh, đường sá ngàn dặm xa xôi, Mã Hầu rất nhanh đã dùng hết chút tiền bạc ít ỏi mang theo. Thân không một phân văn, hắn làm thuê vặt mướn, thật sự không còn cách nào thì đi ăn xin. Dù trong lúc gian nan nhất, Mã Hầu cũng không trộm cướp, chém giết. Mặc dù với bản lĩnh hiện tại của hắn, muốn làm chút chuyện phi pháp kiếm tiền thật sự dễ như trở bàn tay, nhưng hắn vẫn luôn khắc ghi lời Tần Phong đã dạy. Đối với Mã Hầu, Tần Phong từ trước đến nay đều nhìn bằng con mắt khác, bởi lẽ khi chiêu Mã Hầu vào Cảm Tử Doanh, y vẫn ngỡ hắn chỉ là một đứa trẻ thật sự. Những người khác trong Cảm Tử Doanh, Tần Phong tuyệt đối chẳng muốn dạy họ đạo lý làm người, bởi lẽ quan niệm của họ đã sớm định hình, đã có nhận thức riêng, còn Mã Hầu thì khác.
Sau hơn một tháng rong ruổi, cuối cùng hắn cũng đã tới kinh thành.
Mã Hầu trước kia chỉ là một đứa trẻ ở huyện thành nhỏ bé vùng Tây Bộ. Thượng Kinh đối với hắn mà nói, hoàn toàn là một thế giới xa xôi, xa lạ mà cũng đầy khát khao. Đặt chân trên con phố rộng lớn, dưới chân giẫm lên phiến đá nhẵn thín, Mã Hầu tò mò hết nhìn đông tới nhìn tây.
So với Tây Bộ, quả là khác biệt một trời một vực!
Như kẻ nhà quê vào thành, mọi thứ đều khiến hắn thấy mới lạ, phấn chấn. Hóa ra người ở kinh thành, thời gian trôi qua là như vậy.
Phố xá náo nhiệt đương nhiên không dành cho kẻ thân không một xu dính túi này. Ngay cả tiểu nhị kiếm ăn trên phố, thấy Mã Hầu cũng đều ghét bỏ liếc nhìn, phất tay như xua ruồi, muốn đuổi hắn đi thật xa, để tránh kẻ lôi thôi này đứng trước cửa hàng của mình, ảnh hưởng việc làm ăn.
Dù bị liếc nhìn hay bị ghét bỏ khinh thường, Mã Hầu vẫn luôn nở nụ cười nhiệt tình với tất cả mọi người. Tần Phong từng dạy Mã Hầu rằng, thò tay không đánh người mặt tươi cười. Cho nên bất cứ lúc nào, cũng phải dùng gương mặt tươi cười đối đãi với bất kỳ ai, dù là khi muốn rút đao làm thịt đối phương, cũng phải cười. Mã Hầu vẫn luôn coi mọi lời Tần Phong nói là kim chỉ nam, dù trong lòng hắn rất đỗi nghi hoặc, vì sao Tần Phong lại chẳng bao giờ làm như vậy.
Thế nên, Mã Hầu gần đây vẫn luôn cười, cười đối mặt tất cả mọi người trong Cảm Tử Doanh, cười đối mặt biên quân Tây Tần, và cười khi giết chết kẻ địch trước mặt.
Hiện tại, hắn vẫn cười đối mặt người Thượng Kinh, dù trong mắt hắn, căn bản không hề có những người đó.
Bụng đã đói cồn cào, hai chân cũng có chút rã rời. Mã Hầu biết rõ, đó là do đói bụng, cả ngày hôm nay hắn vẫn chưa có gì vào bụng. Đến Thượng Kinh, dường như ngay cả ăn xin cũng trở nên khó khăn hơn. Người ở hương thôn kia, có lòng đồng cảm hơn một chút. Người nơi đây, có vẻ rất lạnh lùng, nhưng hắn vẫn sải bước về phía trước, đây là thói quen đã ăn sâu trong quân đội lâu ngày.
Mã Hầu có một địa chỉ, đây là Tiểu Miêu đưa cho hắn, còn Tiểu Miêu thì lại nhận từ Thư Đại phu: Ngô Đồng Ấp, Tiểu Ý Quán Cơm.
Sau khi bị mấy bãi nước bọt văng vào người, và mấy cước đá trúng đùi, Mã Hầu cuối cùng cũng gặp được một lão nhân hảo tâm. Dù lão nhân kia cũng đứng cách hắn vài bước, cứ như sợ lũ rận trên người hắn chợt phát hiện nơi nào béo bở hơn mà hứng chí dọn nhà vậy. Nhưng ông ta vẫn chỉ cho Mã Hầu cách đi Ngô Đồng Ấp. Còn Tiểu Ý Quán Cơm ư, lão nhân chỉ lắc đầu nói không biết.
Mã Hầu cảm ơn một tiếng, rồi sải bước về hướng Ngô Đồng Ấp. Đã có Ngô Đồng Ấp, tự nhiên sẽ có Tiểu Ý Quán Cơm. Tiểu Miêu sẽ không gạt người, Thư Đại phu càng sẽ không gạt người. Phải biết, trong Cảm Tử Doanh, Mã Hầu ngoài Tần Phong ra, chỉ phục riêng Thư Đại phu một người. Nếu không phải Thư Đại phu, xương cốt Mã Hầu bây giờ e rằng đã mục nát rồi.
Sau một canh giờ, Mã Hầu đứng bên ngoài con hẻm dài hun hút của Ngô Đồng Ấp. Nhìn con phố nhỏ dài dằng dặc nhưng chật hẹp, hầu như chỉ đủ cho hai người sánh vai đi qua, Mã Hầu rốt cuộc hiểu vì sao lão nhân kia lại không biết có Tiểu Ý Quán Cơm. Mở một quán ăn ở một nơi như vậy, nếu có khách đến thăm, mới là chuyện lạ.
Người cha dượng bị Mã Hầu một đao chém chết, vốn là đầu bếp của một quán rượu trong huyện thành. Mã Hầu tự nhiên biết rõ, một quán ăn muốn làm ăn phát đạt, vị trí địa lý cực kỳ quan trọng.
“Chỉ mong đừng có đóng cửa là may, ngoài đây ra, ta thật sự không biết đi đâu tìm Thư Đại phu!” Mã Hầu tự nhủ. “Thượng Kinh này rộng lớn, nếu muốn tìm một người, nào khác nào mò kim đáy biển.”
Siết chặt dây lưng ngang hông, làm cái bụng càng thêm thắt chặt, Mã Hầu sải bước vào con hẻm chật hẹp này. Đồng thời, hắn trợn to mắt, mượn ánh trăng trên trời, tỉ mỉ nhìn những bảng hiệu cửa phòng hai bên. Nếu là quán ăn, ắt hẳn phải có bảng hiệu.
Trời không phụ người có lòng, hắn cuối cùng cũng thấy ba chữ “Tiểu Ý Quán Cơm” trên một cánh cửa gỗ nhỏ. Dù chỉ nhờ ánh trăng, Mã Hầu vẫn có thể nhận ra ba chữ này không biết đã tồn tại trên bảng hiệu kia bao nhiêu năm tháng. Trên tấm bảng hiệu, rõ ràng đầy vết sâu đục chuột gặm.
Lắc đầu, Mã Hầu cảm thấy quán Tiểu Ý này quả thật khác thường mọi nơi. Nghĩ kỹ thì cũng chẳng lấy gì làm lạ, nếu không khác thường, làm sao lại có liên quan đến Thư Đại phu? Mà Thư Đại phu, chẳng phải cũng là một người khác thường sao?
Hắn tự tay gõ cửa, cửa liền bật mở. Giữa đêm đen, lại ngay cả then cài cửa cũng không có. Mã Hầu chần chừ một lát, rồi sải bước đi vào.
Trong phòng bày vài chiếc bàn nhỏ. Ở góc trong cùng, một chiếc bàn, một chén đèn lụi, và một người.
“Thư Đại phu!” Nhìn thấy bóng người quen thuộc kia, Mã Hầu kích động kêu lên: “Cuối cùng ta cũng tìm được ông rồi!”
