Một lệnh bài đỏ tươi xẹt qua không trung, vẽ nên đường vòng cung rồi rơi cái ầm xuống đất. Tả tướng Trương Ninh mặt mày xanh lét, từ kẽ răng bật ra một tiếng gằn: "Chém!"
Quỷ Đầu Đao vung lên cao ngất, hàn quang chợt lóe. Hơn mười người cùng lúc đầu lìa khỏi cổ, đầu lâu lăn lóc trên nền đài hành hình nghiêng dốc, rồi theo đà lao về phía Thương Giang. Thân thể đang quỳ trên đài, bị đao phủ đạp mạnh vào lưng, cũng theo đà đầu lâu lăn xuống.
Dòng sông cuồn cuộn văng lên vô số bọt nước, trong tiếng ầm vang, những thi thể đã biến mất không dấu vết.
Một lượt chém giết vừa dứt, một lượt người khác lại bị đẩy lên. Bên dưới đài, tiếng khóc thút thít, nỉ non dần dần lớn lên, một làn sóng bạo động bắt đầu lan tràn. Quanh đài hành hình, binh lính dưới sự quát tháo của quân quan, vung roi cố gắng duy trì trật tự. Càng nhiều binh sĩ giương cao đao thương, cung nỏ trong tay, nhắm thẳng vào đám dân chúng xem hình từ đằng xa.
Đám nam nhân rất nhanh bị chém giết xong xuôi. Đến khi một lượt phụ nữ và trẻ em bị áp lên đài hành hình, đám đông bạo động càng lúc càng lớn, từng hàng người bắt đầu xô đẩy về phía trước và bắt đầu xô đẩy với hàng binh sĩ phía trước.
Từ góc xa, tiếng quát mắng giận dữ vọng tới, cảm xúc phẫn nộ lan tràn khắp chốn. Trên đài cao, Trương Ninh mắt thấy dân chúng như thủy triều Thương Giang, từng đợt xô đẩy về phía trước. Hàng binh sĩ phía trước cũng dần dần lùi lại, trên mặt hắn không khỏi lộ vẻ kinh hoàng.
"Mau, tăng tốc lên!" Hắn quát tháo.
Một tia chớp xé toang mây đen dày đặc, tiếng sấm đinh tai nhức óc theo sau. Cuồng phong bỗng nổi lên, những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống từ trời cao, đập vào đài hành hình, phát ra tiếng "bành bạch". Mưa rơi xuống đất, trong chớp mắt đã tụ thành từng dòng nước chảy xiết, gột rửa vết máu trên đài. Nước theo đà gió, xoáy lên những đợt sóng lớn, ầm ầm vỗ vào đài hành hình.
Trong tiếng sấm chớp vang dội, từng hàng thi thể tộc Lạc rơi xuống sông.
Bên ngoài huyện Hoài Ân,
Tại đại doanh Việt quân, Lạc Nhất Thủy đang xem xét những phần tình báo do thám báo truyền về thì đột nhiên rùng mình, lạnh toát. Toàn thân lông tóc dựng ngược, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, trong lòng dâng lên nỗi bất an khôn xiết.
Bước ra khỏi lều lớn, ngẩng đầu nhìn bầu trời vẫn đang mưa như trút nước. Gió lạnh mang theo mưa tạt vào mặt hắn, nỗi bất an trong lòng không những không bị làn mưa lạnh làm nguôi ngoai, trái lại càng thêm bùng cháy.
"Triệu tập các tướng lãnh, lập tức hội nghị trong lều lớn!" Hắn bỗng xoay người, nói với thân binh bên cạnh.
Dù hắn dốc hết toàn lực, nhưng vẫn không chống lại được toàn quân Tề kéo đến. Quân Tề tập hợp những võ giả tu vi Thất cấp trở lên, lập thành đội tiên phong phá quan. Chỉ trong một đợt xung kích đầu tiên, gần năm trăm võ giả Thất cấp đã leo lên quan khẩu. Trên đời này, chỉ có quân Tề mới có thực lực như vậy, ngay trong chiến dịch đầu tiên đã điều động nhiều cao thủ võ đạo cấp cao như thế, lại sẵn lòng biến họ thành đội cảm tử để sử dụng.
Chiêu Quan thất thủ, Lạc Nhất Thủy dẫn tàn quân rút lui, vừa rút lui, vừa không ngừng tập hợp quân đội chi viện, thận trọng tranh từng tấc đất. Nhưng khi chiến sự ngày càng gay gắt, Lạc Nhất Thủy cuối cùng cũng nhận ra đấu pháp như vậy là sai lầm. Dù hắn đã phần nào kìm hãm được tốc độ tiến công của quân Tề, nhưng đội quân tinh nhuệ của mình cũng chịu tổn thất nặng nề trong những trận tử chiến này. Chiến thuật đổ thêm dầu này không những không ngăn cản được quân Tề, trái lại còn làm máu người Việt không ngừng đổ.
Khi đã tỉnh ngộ, hắn hiểu rõ rằng trong khoảng thời gian ngắn, mình căn bản không thể ngăn cản thế công của quân Tề. Hy vọng duy nhất là trước khi quân Tề đánh tới Việt Kinh, hắn có thể tập hợp được càng nhiều quân đội, cho đến khi đủ sức quyết tử chiến với quân Tề.
Lấy không gian đổi lấy thời gian, đây chính là ý đồ của Lạc Nhất Thủy.
Cho đến bây giờ, sách lược của hắn xem như thành công. Mặc dù đại bộ phận quốc thổ đã rơi vào tay giặc, nhưng từ sau khi Chiêu Quan thất thủ, đây là lần đầu tiên hắn tập hợp được tới năm vạn binh lính, dù trong đó có một phần không nhỏ là nghĩa dũng quân do dân chúng các nơi tự phát tổ chức.
Hoài Ân huyện chính là chiến trường hắn lựa chọn để quyết chiến với quân Tề. Đối với hắn mà nói, nơi đây cách Việt Kinh không xa, chỉ hơn trăm dặm, viện quân có thể đến bất cứ lúc nào, hậu cần tiếp tế cũng không đáng ngại. Trong khi quân Tề đánh đến đây, chiến tuyến đã kéo dài gần ngàn dặm, dù Tề quốc cường thịnh, việc tiếp tế hậu cần cũng trở thành một vấn đề tương đối lớn. Bước tiến của quân Tề đã chậm lại. Cảm nhận được điều này, Lạc Nhất Thủy trong lòng dần dần an tâm.
Chỉ cần ngăn chặn được đợt thế công hung mãnh nhất của quân Tề, khiến chiến sự giằng co, nước Việt sẽ có thể chờ đợi thời cơ chuyển biến. Tần Sở hai nước tuyệt nhiên không muốn nhìn thấy nước Việt hoàn toàn thất bại. Hiện tại họ chần chừ chưa ra tay, nước Việt chỉ có thể tự mình chèo chống. Nhưng chỉ cần vượt qua giai đoạn gian nan nhất này, Tần Sở hai nước nhất định sẽ xuất binh phối hợp tác chiến. Khi đó, chính là lúc nước Việt chuyển bại thành thắng.
So với những bất lợi về mặt quân sự, điều khiến Lạc Nhất Thủy lo lắng hơn cả chính là thế cục triều đình. Những thắng bại bất định, ngàn dặm non sông tan vỡ, đã khiến hắn trở thành mục tiêu công kích chính yếu trên triều đình. Phái chủ hòa với luận điệu "vong quốc" đang rầm rộ, thế cục đang phát triển theo hướng bất lợi cho hắn. Lạc Nhất Thủy hiểu rõ, muốn thực hiện mục tiêu của mình, phải cần triều đình đồng lòng, quân thần đồng sức, nếu không thì bại vong là điều không thể nghi ngờ.
Về việc nghị hòa với Tề quốc, Lạc Nhất Thủy từ trước đến nay đều không bận tâm. Dã tâm nhất thống thiên hạ của quân Tề, phàm là người bình thường cũng đều rõ. Việc nghị hòa chẳng qua là án tử hình bị trì hoãn mà thôi. Mục đích của quân Tề chẳng qua là muốn phá hoại trạng thái liên minh kháng Tề của ba nước. Nếu thật sự nghị hòa với quân Tề, với quốc lực hiện tại của hai nước Tề - Việt, người Việt tất nhiên sẽ mất đi quyền tự chủ, trở thành tay sai của Tề quốc, kiềm chế lực lượng Tần quốc, khiến Tề quốc có thể an tâm dốc sức tiến công nước Sở.
Còn về những luận điệu của phái chủ hòa, cho rằng Tề quốc tiến công nước Sở có khả năng chịu tổn thất nặng nề, thậm chí thất bại, đến lúc đó nước Việt có thể kiếm chác lợi ích, Lạc Nhất Thủy cảm thấy quả thực nực cười đến mức tận cùng. Vận mệnh không nằm trong tay mình, trái lại gửi hy vọng vào việc đối thủ có khả năng phạm sai lầm, đó hoàn toàn là một trò cười lừa dối thiên hạ.
Nếu thật sự kết minh với Tề quốc, rồi trở mặt với Tần Sở, e rằng binh mã Tần quốc sẽ lập tức phát động tiến công nước Việt. Nước Việt đã không ngăn được Tề quốc, làm sao chống đỡ nổi Tần quốc? Đến khi đó, Tần Việt ác chiến, Tề quốc ngồi hưởng lợi ngư ông, nước Việt vong quốc không còn xa.
Trong màn mưa gió mịt mùng, từng vị tướng lãnh thúc ngựa mà đến. Họ đến từ khắp nơi trên quốc thổ đã rơi vào tay giặc, có quân chính quy của triều đình, cũng có nghĩa dũng quân do hương dân tự tổ chức. Áo giáp trang phục không đồng nhất, sức chiến đấu cũng kém khá nhiều, nhưng điều khiến Lạc Nhất Thủy vui mừng là, mỗi người đều chiến ý dâng trào. Bảo vệ quốc gia, từ xưa đến nay vốn chẳng cần động viên. Chẳng ai muốn quê hương mình rơi vào tay kẻ thù trăm năm.
Quay người trở vào lều lớn, hắn đứng sau hổ án. Lạc Nhất Thủy lướt mắt qua hơn mười vị tướng lãnh lớn nhỏ. "Chư vị đồng liêu, từ khi quân Tề xâm phạm, Đại Việt ta khi thắng khi bại, đại mảnh quốc thổ đã mất, vô số dân chúng khóc than dưới gót giày quân Tề. Điều này cũng khiến không ít người trong nước mất đi dũng khí chống cự, luận điệu nghị hòa nổi lên rầm rộ. Nhưng nghị hòa với quân Tề, chính là khởi điểm cho sự vong quốc của Đại Việt ta. Do đó, để phấn chấn sĩ khí trong nước, dẹp tan những vọng tưởng của phe đầu hàng, chúng ta phải dùng một trận đại thắng để nói cho tất cả người dân Đại Việt rằng chúng ta vẫn chưa thất bại. Chư vị, có đủ dũng khí cùng quân Tề quyết một trận sinh tử không?"
"Nguyện tuân theo hiệu lệnh của Đại tướng quân!" Hơn mười vị tướng lãnh đột nhiên đứng bật dậy, mặt hướng về Lạc Nhất Thủy, đồng thanh hô lớn, vung tay lên cao.
"Mười vạn đại quân Tề xâm phạm Đại Việt ta. Ngày nay chiến tuyến kéo dài đến ngàn dặm, mười vạn đại quân phân tán đồn trú khắp nơi, quân Tề thực sự đối mặt với chúng ta cũng chỉ khoảng năm vạn, tương đương với quân số của ta. Nhưng không thể phủ nhận rằng sức chiến đấu của đối phương mạnh hơn chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta đã có đủ dũng khí, đã giác ngộ hy sinh vì nước. Trận chiến này, là cuộc chiến của dũng khí và nghị lực. Chỉ cần chiến thắng, sẽ có thể mang lại thời cơ chuyển biến cho Đại Việt ta. Dù có bại, chúng ta cũng phải gây trọng thương cho quân Tề, khiến chúng ta sau này có thể kiên trì phòng thủ Việt Kinh trong cuộc chiến lâu dài, từ đó đón nhận sự chuyển biến của toàn bộ chiến cuộc." Lạc Nhất Thủy ánh mắt lấp lánh nhìn chư tướng. "Do đó, trận chiến này, dù chúng ta có phải chiến đấu đến người cuối cùng, cũng tuyệt không lùi nửa bước! Dù toàn quân có bị tiêu diệt, cũng phải để quân Tề biết được quyết tâm kháng chiến đến cùng của chúng ta!"
"Quyết chiến, quyết chiến!"
"Tuyệt không lui về phía sau!"
"Tử chiến đến cùng!"
Trong đại trướng, tiếng gào thét của các tướng lĩnh vang vọng. Từ khi chiến tranh Tề - Việt bùng nổ, họ vốn đã trải qua những trận thắng bại, rồi lại nhanh chóng rút lui liên tục. Trong lòng sớm đã tích tụ vô vàn lửa giận. Nay Đại tướng quân cuối cùng cũng quyết định muốn cùng địch quyết một trận tử chiến, trái lại càng khơi dậy ý chí chiến đấu của họ.
"Được! Giờ đây, hãy nghe lệnh của ta!" Lạc Nhất Thủy rút ra cây lệnh tiễn đầu tiên từ trong ống, ánh mắt chuyển hướng vị tướng lãnh kế tiếp trong trướng, đang định mở lời thì bên ngoài lều lớn, đột nhiên truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Một nha tướng vén cửa lều, bước nhanh đến trước án của Lạc Nhất Thủy, quỳ xuống lớn tiếng nói: "Đại tướng quân, khâm sai đại thần triều đình mang theo thánh chỉ đã đến ngoài đại doanh."
"Khâm sứ triều đình ư?" Lạc Nhất Thủy vô cùng kinh ngạc. "Là ai đã đến vậy?"
"Đại tướng quân, khâm sứ triều đình là Thái tử điện hạ. Đi theo còn có Vũ Lâm quân tướng quân Trương Giản cùng ba ngàn Vũ Lâm quân." Nha tướng có chút khẩn trương nhìn Lạc Nhất Thủy.
"Thái tử điện hạ đích thân giá lâm?" Lạc Nhất Thủy lập tức mừng rỡ khôn xiết. Thái tử điện hạ mang theo ba ngàn Vũ Lâm quân đến đây, sẽ là trợ lực cực lớn cho đại chiến mà hắn sắp phát động. Có Thái tử điện hạ đích thân áp trận, năm vạn sĩ tốt dưới trướng ắt sẽ anh dũng tranh tiên. Trận chiến này, dù không thắng, cũng khó có thể bại. Trận quyết chiến này, chỉ cần không bại, thậm chí chỉ cần không đại bại, hắn coi như đã thắng. Chỉ cần khiến chiến sự giằng co, khiến tất cả người dân Việt quốc thấy được hy vọng, và khiến Tần Sở hai nước thấy được quyết tâm kháng chiến đến cùng của họ, thì toàn bộ chiến cuộc nhất định sẽ đón nhận một thời cơ chuyển biến.
"Đi! Theo ta nghênh đón Thái tử điện hạ!" Hắn hưng phấn nhảy qua hổ án, bước nhanh ra ngoài doanh trại. Phía sau, hơn mười vị tướng lãnh cũng lộ rõ vẻ hưng phấn tột độ trên mặt, tâm tư của họ, cũng chung một niềm vui như Lạc Nhất Thủy.
Bên ngoài đại doanh Việt quân, Việt quốc Thái tử Ngô Kinh đứng dưới chiếc lọng, tay ghì chặt dây cương ngựa chiến, mặt không chút biểu cảm. Chuyến đi sứ này, hắn cực kỳ không tình nguyện, nhưng thế cục phát triển đến giờ, hắn lại không thể không đến. Vì mọi chuyện cần làm, cũng đã không cách nào vãn hồi được nữa. Ngay lúc hắn đứng ở đây, cuộc giết chóc trong thành Việt Kinh đã bắt đầu.
