Chương 181: Đại Vương Trang
Miền bắc mùa đông thường đến sớm. Chẳng mấy chốc đã qua tháng chạp, mặt đất đã phủ một lớp tuyết dày hơn thước, trắng xóa cả những ngọn núi xa tắp cùng các thôn trang gần đó, như thể được bao bọc bởi một lớp bông dày đặc.
Cuộc chiến xâm lược phương Bắc của Tề quốc đã chấm dứt gần nửa năm. Kết cục là Bắc Việt toàn diện khuất phục, ngoài việc bồi thường chiến phí và cắt đất, Bắc Việt còn đơn phương xé bỏ minh ước liên minh kháng Tề với hai nước Tần, Sở, trái lại, cùng Tề quốc ký kết điều ước đồng minh. Đại lượng quân đội Việt bị điều động đến biên giới Tần, khiến Tần quốc rơi vào cục diện ngày càng hiểm nghèo. Trong nước, nạn hạn hán gây ra xung đột nội bộ chưa được giải quyết dứt điểm, nay lại phải đối mặt với hiểm cảnh bị Tề, Việt giáp công hai mặt. Thống soái Lý Chí, người trọng thương trong cuộc chiến Tần - Sở, đành phải mang thương xuất sơn để khống chế thế cục, gắng gượng chèo chống qua thời khắc nguy hiểm nhất kể từ khi Tần quốc lập quốc đến nay.
Còn đối với tất cả người dân Đại Vương Trang mà nói, chính vào lúc đông sang này, họ cũng đã bắt đầu cảm nhận được những đổi thay mà cuộc chiến tranh kia mang đến cho cuộc sống của mình.
Đại Vương Trang tọa lạc tại huyện Phong, phía bắc Việt Quốc, cách xa biên giới Việt – Tề. Thuở ban đầu cuộc chiến, họ không cảm thấy cuộc sống có mấy đổi thay, vẫn cứ an nhiên tự tại, ngày qua ngày sống cuộc đời bình dị của mình. Chiến tranh, dường như vẫn còn xa tắp đối với họ. Họ chỉ thỉnh thoảng nghe được một vài tin tức ít ỏi, rời rạc từ những người đi huyện thành trở về.
Việt Quốc chiến bại, Lạc thị gia tộc lụi tàn… những tin tức chấn động ấy, đến tai Đại Vương Trang, cũng trở nên bình thản. Đối với dân chúng nơi đây mà nói, dường như Việt Quốc chiến bại cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến cuộc sống của họ. Lạc thị gia tộc? Nghe nói là đại gia tộc hiển hách nhất của Đại Việt kia ư? Chết sạch? Hừ, bọn chúng xưa nay vốn đã bại hoại, chết là đáng.
Đó cũng là suy nghĩ chung của dân chúng Đại Vương Trang lúc bấy giờ.
Nhưng bắt đầu mùa đông về sau, thôn trang nhỏ này rốt cục nghênh đón ảnh hưởng đầu tiên của cuộc chiến. Việt Quốc điều binh tăng cường biên giới Tần quốc, mà trong cuộc chiến Tề – Việt, Việt Quốc tổn thất binh lính nghiêm trọng, nên một đợt trưng binh mới đã kéo dài đến thôn trang này, cưỡng chế phân bổ mười suất lính.
Mới đưa đi mười thanh niên chưa đầy một tháng, lại một nhiệm vụ khác giáng xuống Đại Vương Trang: việc cung cấp lương thực cho quân đội viễn chinh. Đối với một thôn vốn đã nộp đủ thuế cả năm và không mấy giàu có, một đợt lương thực cung cấp cho quân viễn chinh mới này chẳng khác nào cướp miếng ăn khỏi miệng dân chúng. Nhưng các quan viên từ huyện thành lại tỏ thái độ cực kỳ cường ngạnh: không giao lương thực sẽ bị bắt giữ. Đối mặt với những quan viên không hề nói lý lẽ, cùng nha dịch với xiềng xích lăm lăm, dân chúng đành nuốt giận vào trong.
Thà mất của còn hơn mắc họa, đại lao của quan phủ đâu phải là nơi dễ chịu.
Hơn vạn cân lương thực thu được đã tập trung trong sân nhà Thôn chính Vương Hậu. Hơn mười chiếc xe ngựa chất đầy ắp, chuẩn bị xuất phát. Từ Đại Vương Trang đến thị trấn, quãng đường hơn năm mươi dặm, với thời tiết này, ít nhất phải mất hai ngày đường.
Thôn chính Vương Hậu của Đại Vương Trang, lại là một nhân vật một lời ngàn vàng trong thôn. Bản thân ông ta biết chữ, trước kia từng phiêu bạt trong huyện, làm chức sư gia pháp luật cho Huyện lão gia. Đối với dân làng Đại Vương Trang mà nói, ấy thế mà là một nhân vật lớn. Cũng chính bởi sự hiện diện của ông, Đại Vương Trang nhiều năm qua chưa từng có ai phải chịu thiệt thòi oan uổng trước quan phủ. Dù có ai vướng vào chuyện gì, nhờ có mặt mũi của ông, cũng là sáng bắt tối thả, chưa từng phải chịu khổ sở. Chỉ riêng điểm này đã khiến ông ta đức cao vọng trọng trong thôn.
Bất quá, làm sư gia pháp luật, tự nhiên cũng làm không ít việc trái lương tâm. Chỉ trong hai mươi năm ngắn ngủi, Vương Hậu đã tích cóp được một số gia sản không nhỏ. Cái gọi là "ăn bên nguyên, ăn bên bị", làm chức sư gia pháp luật cho Huyện lão gia, ông ta muốn không phát tài cũng khó. Có lẽ vì những năm tháng đó đã làm quá nhiều việc trái lương tâm, Vương Hậu dù kết thân sớm, lại chậm chạp không có con nối dõi. "Bất hiếu có ba, không con nối dõi là lớn nhất," qua tuổi bốn mươi, Vương Hậu rốt cục cũng hoảng hốt. Sau khi bái kiến một vị cao tăng hữu đức, Vương Hậu đã từ bỏ chức vị sư gia pháp luật, trở về quê quán Đại Vương Trang, vung tiền của mình để sửa cầu lát đường, dựng quán xá, quản lý trường học giúp đỡ đồng hương trong thôn. Quả nhiên trùng hợp, năm thứ hai sau khi trở về Đại Vương Trang, phu nhân của Vương Hậu, dù tuổi đã cao, lại mang thai. Mười tháng sau, bà sinh hạ cho Vương Hậu một nữ nhi. Điều này khiến Vương Hậu vui mừng khôn xiết, từ nay về sau, ông càng thêm tận tâm tận lực làm việc thiện.
Bất quá, kể từ khi sinh hạ nữ nhi tên Vương Nguyệt Dao, Vương phu nhân lại chẳng còn tin vui. Dù Vương Hậu đã lớn tuổi còn cưới thêm một thiếp thất trẻ tuổi, nhưng vẫn không có thêm mụn con nào. Đến tận đây, Vương Hậu đành lòng buông xuôi, cho rằng mình lúc còn trẻ đã gây quá nhiều nghiệp chướng, trời cao đang trừng phạt mình, có được một nữ nhi như vậy đã là trời xanh rủ lòng thương.
Ngày nay, Vương Hậu đã ngoài sáu mươi tuổi, đảm nhiệm chức Thôn chính ở Đại Vương Trang cũng đã gần hai mươi năm. Còn nữ nhi Vương Nguyệt Dao đã mười tám tuổi, trổ mã thành một đại cô nương đình đình ngọc lập.
Chỉ có một nữ nhi duy nhất như vậy, cả nhà trên dưới tự nhiên đều cưng chiều vô cùng, luôn được muốn gì được nấy. Vương Hậu càng không tiếc vàng bạc, mời danh sư trong huyện về nhà dạy dỗ nữ nhi đọc sách. Nữ nhi cũng từ nhỏ thông minh, học đâu hiểu đó, thường khiến Vương Hậu phải than thở rằng, nếu nữ nhi là nam nhi, Vương gia ắt sẽ có một Trạng nguyên; nhưng đáng tiếc Nguyệt Dao lại là nữ nhi, chỉ có thể nuôi dưỡng trong chốn khuê phòng.
Theo Nguyệt Dao ngày từng ngày lớn lên, quyền quản lý việc nhà cũng dần dần nghiêng về tay Vương Nguyệt Dao. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng nàng thường theo phụ thân đến các cửa hàng của gia đình trong thành, vui chơi học hỏi, hiển lộ ra thiên phú kinh doanh phi phàm. Sau khi nàng tiếp quản, việc kinh doanh của các cửa hàng họ Vương hàng năm sinh lời gấp bội, nay đã mở rộng đến tận quận thành.
Đọc sách nhiều, kiến thức dĩ nhiên càng rộng, nàng đưa ra những chủ ý đúng đắn. Theo việc kinh doanh càng ngày càng lớn, Vương Nguyệt Dao cũng thường xuyên ra ngoài xem xét các cửa hàng của mình, tầm mắt tự nhiên cũng càng thêm khoáng đạt. Nhưng điều này lại khiến nỗi phiền não cũ của Vương Hậu vừa đi, nỗi phiền não mới lại ập đến.
Một đại cô nương mười tám tuổi, vậy mà vẫn chưa thành một mối hôn sự nào! Điều này ở Đại Vương Trang mà nói, là chuyện chưa từng có. Con gái Đại Vương Trang quá mười sáu tuổi mà chưa gả đi, ấy chính là gái lỡ thì. Dù đặt ở toàn bộ huyện Phong mà nói, mười tám tuổi còn chưa gả đi, đó cũng là cực kỳ hiếm thấy, hoặc là cực xấu, hoặc là có vấn đề khác. Nhưng nữ nhi của mình rõ ràng xinh đẹp, tài đức vẹn toàn, lại còn có tài sản sung túc.
Đương nhiên Vương Hậu cũng biết, vấn đề không nằm ở người khác, mà chính ở bản thân nữ nhi của mình. Nàng đọc nhiều sách, những năm này lại nắm giữ việc kinh doanh của gia đình, tầm mắt khoáng đạt, thì nửa người đã chẳng còn mảy may để ý đến những người tầm thường. Những năm gần đây, không biết bao nhiêu người đến cầu thân, trong đó không thiếu những kẻ tai to mặt lớn trong huyện, nhưng trong mắt nữ nhi, hết thảy đều bị nàng xem như gà đất chó sành, chẳng đáng một xu. Nếu bị ép quá mức, nàng liền tuyên bố sẽ bỏ nhà trốn đi. Điều này chính là muốn mạng già của Vương Hậu, cả nhà đều xem nữ nhi này như sinh mạng của mình, nào còn dám ép buộc nàng, chỉ có thể tùy theo tính tình của nàng mà thôi.
Thế nhưng tuổi tác thì lại cứ mỗi năm một lớn. Vì chuyện này, Vương Hậu thật không biết đã trắng thêm bao nhiêu sợi tóc. Dù tận tình khuyên bảo hay nghĩa chính ngôn từ cũng vô ích, đứa nữ nhi duy nhất lại mềm không được, cứng cũng chẳng xong. Hậu quả xấu của việc từ nhỏ nuông chiều, muốn gì được nấy, giờ đây đã hiển hiện rõ.
Lần này, huyện quán giao cho Đại Vương Trang tổng cộng năm vạn cân lương thực. Dân chúng trong thôn đã gom góp đủ bốn vạn cân, một vạn cân còn lại, Vương Hậu đã trực tiếp lấy từ kho lương thực của gia đình ông trong huyện ra nộp. Đương nhiên, cử chỉ này khiến dân chúng trong thôn cảm kích khôn xiết, ít nhất mùa đông này, họ có thể miễn cưỡng lấp đầy bụng đói.
"Phụ thân, một đường cẩn thận nhé." Vương Nguyệt Dao, bọc trong chiếc áo lông thỏ dày cộp, chỉ để lộ ra khuôn mặt tinh xảo, lo lắng nhìn Vương Hậu nói, "Người ở cửa hàng trong huyện mới tới nói, trên núi Nhạn Sơn đang tụ tập một bọn loạn phỉ, đã có mấy thôn trang gặp nạn, không ít người đã chết. Nhạn Sơn lại là con đường duy nhất từ Đại Vương Trang đi huyện thành, hay là nên mang thêm vài người theo thì hơn."
Nghe con gái quan tâm, Vương Hậu lại chẳng mấy bận tâm, "Dao nhi à, con đừng lo lắng. Đại Vương Trang chúng ta đâu phải những thôn làng kia có thể so sánh? Con xem, lần này cha dẫn theo ba mươi tráng đinh đấy, ai nấy đều có vũ khí trong tay. Vương mỗ ta ở huyện Phong cũng không phải hạng vô danh tiểu tốt, ít nhiều gì cũng có chút danh vọng. Hơn nữa, chẳng phải còn có Lục huynh đệ đây sao? Với danh vọng và công phu của Lục huynh đệ trong giang hồ, mấy tên tiểu mao tặc kia há lại có thể địch lại hắn?"
Đứng cạnh Vương Hậu, một đại hán vóc người khôi ngô hướng về phía Vương Nguyệt Dao cười nói: "Đại tiểu thư cứ yên tâm, có Lục mỗ ở đây, nếu những tiểu mao tặc kia dám đến gây phiền toái, vừa hay ta sẽ thu thập chúng, xách đầu chúng đi huyện lĩnh thưởng."
Vương Nguyệt Dao gật gật đầu: "Vậy trên đường đi, xin làm phiền Lục thúc."
"Thôi được rồi Dao nhi, con mau vào phòng đi thôi, bên ngoài lạnh như vậy, coi chừng gió thổi bệnh đấy con. Con đường này cả đời cha đã đi không biết bao nhiêu chuyến, dù nhắm mắt, cha cũng có thể mò tới thị trấn." Vương Hậu cười quay người, leo lên một chiếc xe ngựa, phất phất tay, "Đi đi, xuất phát! Tranh thủ thời gian đi đi, tuyết rơi lớn thế này, phải mất một hai ngày mới tới nơi. Mọi người cẩn thận một chút, ngàn vạn lần không được làm tổn hại gia súc, bằng không sẽ gặp rắc rối."
Nhìn hơn mười cỗ xe ngựa nối đuôi nhau thành hàng, cầm bó đuốc, chống chọi gió tuyết mà đi ra ngoài, Vương Nguyệt Dao lại vẫn lộ vẻ mặt đầy u sầu, đứng lặng trước cửa, dõi theo đoàn xe khuất dần.
"Đại tiểu thư trở vào đi thôi, nhiều người như vậy, lại còn có một cao thủ thất cấp như Lục Nhất Phàm bảo hộ, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Biết đâu đám thổ phỉ Nhạn Sơn kia đã sớm bị quan phủ dẹp yên rồi, chỉ là tin tức còn chưa truyền đến mà thôi." Sau lưng, đại quản gia Vương Bảo trấn an Vương Nguyệt Dao.
"Ai, cũng không biết làm sao, từ hôm qua đến giờ ta cứ thấy mí mắt giật liên hồi, tâm thần cứ bồn chồn, luôn cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành xảy ra." Vương Nguyệt Dao thở dài nói, "Nếu không phải quan phủ thúc giục gấp, thế nào cũng phải đợi trận gió tuyết này ngừng hẳn, hỏi thăm rõ ràng mọi chuyện mới dám lên đường."
"Đại tiểu thư quá lo lắng rồi. Lục Nhất Phàm đó chẳng phải một cao thủ võ đạo sao? Hắn là người mà ngài bỏ ra một trăm lạng bạc trắng một tháng để mời về đấy. Số tiền này còn cao hơn cả lương bổng của Huyện lão gia chúng ta, thật sự không nghĩ ra hắn làm sao lại đáng giá đến vậy?"
Nghe Vương Bảo phàn nàn, Vương Nguyệt Dao lại nở nụ cười, "Quản gia, Lục Nhất Phàm đó thế nhưng là một cao thủ võ đạo cấp bảy đấy. Đừng nói ở huyện Phong chúng ta, ngay cả ở quận thành, hắn cũng là một cao thủ nổi tiếng! Không bỏ ra cái giá lớn, người ta sao chịu đến?"
"Đã như vậy, đại tiểu thư còn lo lắng gì nữa?" Vương Bảo cười nói.
"Cũng phải." Vương Nguyệt Dao cười một tiếng, đột nhiên nhớ tới điều gì: "Đúng rồi quản gia, người kia vẫn chưa nhớ ra điều gì sao?"
Nghe xong lời Vương Nguyệt Dao, Vương Bảo giang tay, đáp: "Ho khan, vẫn là như vậy, vẫn cứ ngây ngốc, cho ăn thì ăn, cho uống thì uống, nhưng hỏi gì cũng không nói một lời. Đại tiểu thư, người này chẳng lẽ không phải một kẻ đần ư?"
"Không biết." Vương Nguyệt Dao lắc đầu: "Đừng nhìn người này bẩn thỉu như một tên ăn mày, nhưng y phục trên người lại là hàng cao cấp, giá trị không nhỏ. Hơn nữa, bị nhiều thương tích đến vậy mà vẫn sống sót được, hiển nhiên không phải người tầm thường. Trước hết, hãy cố gắng đối đãi hắn thật tốt, mời đại phu đến xem xét vết thương cho hắn. Hơn nữa, đừng cho người ngoài biết đến sự tồn tại của người này, và nhắc nhở đại phu phải giữ kín chuyện. Ta cảm thấy, người này không hề tầm thường."
