Ngàn năm về trước, tung tích của Đại Đế Lý Thanh sau sinh tử vẫn còn là một điều bí ẩn cho đến tận ngày nay. Thời ấy, Đại Đường uy chấn bốn bể, cờ xí Đại Đường phất đến đâu, tứ di đều quy phục. Đại Đế Lý Thanh chấp chính sáu mươi năm, hưởng thọ chín mươi sáu tuổi. Song, điều khiến triều thần cùng các phiên quốc kinh hãi nhất là, dung mạo Đại Đế dường như không hề thay đổi kể từ khi đăng cơ. Ngay cả đến năm cuối cùng chấp chính, dù đã chín mươi sáu tuổi, ngài trông vẫn chỉ như người ba mươi vậy.
Sinh lão bệnh tử, lẽ thường của đời người, nhưng dấu vết thời gian dường như chẳng hề lưu lại trên thân Đại Đế. Trước khi đăng cơ, Đại Đế đã là võ đạo tông sư. Dù chấp chính sáu mươi năm, nhưng chưa từng ai thấy Đại Đế xuất thủ. Rốt cuộc ngài đạt tới cảnh giới nào, không một ai hay biết.
Điều kỳ lạ nhất là, trong tháng cuối cùng ấy, dường như Đại Đế luôn chuẩn bị điều gì, như thể ngài đã biết trước mình sắp rời cõi đời này.
Mọi hồ sơ đêm Đại Đế qua đời đều biến mất không dấu vết. Những thị vệ, cung nữ bên cạnh Đại Đế cũng đều biến mất một cách kỳ lạ ngay trong đêm ấy.
Chẳng còn bất kỳ hồ sơ nào để tra cứu, không có người biết rõ sự tình để hỏi. Chỉ còn lời đồn đại về hiện tượng thiên văn dị thường đêm hôm đó. Hơn ngàn năm trôi qua, những truyền thuyết ấy đã hoàn toàn biến đổi, càng lúc càng kì ảo, khiến người ta khó lòng tin được.
Hơn trăm năm trước, Tào thị soán ngôi, Trường An biến cố long trời lở đất. Càng nhiều hồ sơ tuyệt mật đã bị chiến hỏa hủy diệt hoặc biến mất không tăm tích trong trận loạn đẫm máu ấy, khiến bao sự tình càng thêm khó phân biệt thật hư. Sau khi Tào thị thành công lên ngôi, mấy trăm năm qua vẫn luôn truy tìm bí mật đêm hôm đó, nhưng mãi vẫn không thu được gì.
Tuy khác với thế nhân, bọn họ vẫn nắm quyền kiểm soát Trường An, trong tay vẫn còn giữ không ít hồ sơ năm xưa. Dù tàn khuyết không đầy đủ, nhưng vẫn có thể từ đó hé lộ vài manh mối. Trong số đó, quý giá nhất chính là những bút ký do con trưởng Đại Đế để lại.
Cứ theo những bút ký này suy đoán, Đại Đế năm xưa không hề chết, mà đã đến một nơi khác. Nơi ấy, được con trưởng Đại Đế gọi là "Dị Thời Không".
Tuy nhiên, suy luận này quá đỗi kinh ngạc, khiến Tào thị, kẻ đã thành công đoạt ngôi năm xưa, luôn lo lắng bất an, bán tín bán nghi. Nếu Đại Đế thật sự chưa chết, thì đó quả là tai họa ngập đầu đối với Tào thị. Mấy trăm năm qua, Tào thị không ngừng truy sát con cháu Lý thị. Ngoài những truyền thuyết ngàn năm, mục đích lớn hơn là muốn truy tìm bí mật kia từ những đệ tử Lý thị đã tẩu tán khắp nơi. Dù mấy trăm năm trôi qua, việc này đã dần phai nhạt, nhưng vẫn có rất ít người mang mối nghi ngờ trong lòng. Tào Trùng chính là một trong số đó.
Tào Trùng, kỳ tài võ đạo của Tào thị, chưa đến bốn mươi tuổi đã bước vào hàng ngũ võ đạo tông sư. Năm ấy, vốn ông ta nên kế thừa ngôi vị hoàng đế Đại Tề. Song, vì si mê võ đạo, ông tự cho rằng không phải một hoàng đế giỏi. Hơn nữa, tâm tư của ông hoàn toàn không đặt nặng việc trị quốc, mà chỉ muốn truy tìm con đường mà Đại Đế Lý Thanh đã đi năm xưa.
Tông sư phía trên, rốt cuộc là cái gì?
Những năm gần đây, Tào Trùng tự thấy mình đã đứng ở đỉnh cao của võ đạo tông sư, dù cố gắng đến mấy cũng chẳng thể tiến thêm nửa bước. Nhưng căn cứ vào những tài liệu tàn khuyết còn sót lại từ đường cung năm xưa, ông biết rõ, năng lực của Đại Đế năm đó vượt xa mình. Trên cảnh giới tông sư, ắt còn có con đường khác.
Mấy năm trước, Tào Trùng đang lúc mê mang đã lặng lẽ thực hiện một hành động vô cùng táo bạo: một mình lẻn vào lăng mộ Đại Đế Lý Thanh. Dù Tào thị đã thành công lên ngôi, lăng mộ Đại Đế Lý Thanh vẫn là nơi thần thánh nhất trên đời, không một ai dám bất kính. Tào Trùng lặng lẽ phá mộ mà vào, nhưng trong lăng mộ Đại Đế, ông thật sự chẳng tìm thấy gì.
Trong kim quan trống rỗng, không có di cốt Đại Đế.
Điều này càng khiến Tào Trùng tin chắc rằng, năm xưa Đại Đế, sau khi đột phá gông cùm xiềng xích của võ đạo tông sư, ắt hẳn đã đạt đến một cảnh giới hoàn toàn mới, không còn chút lưu luyến nào với cõi trần này, nên mới từ bỏ ngôi vị mà rời đi. Bằng không, e rằng không thể nào giải thích những bí ẩn khó tin năm ấy.
Điều này làm Tào Trùng hưng phấn.
Mấy năm thăm dò, chẳng chút tiến triển. Điều này khiến ông không thể không nảy sinh ý nghĩ tìm vài tri kỷ đồng đạo cùng nhau tham tường. Nhưng trên đời này, những người có thể sánh vai luận đạo cùng ông thật sự đếm trên đầu ngón tay, tính đi tính lại cũng chỉ hai ba người mà thôi, và Vệ Trang của Việt Quốc, chính là một trong số đó.
Ông ta tin rằng, một khi Vệ Trang cùng mình bắt đầu tìm kiếm bí mật này, mọi tục sự trên trần thế sẽ không còn lay động được lòng ông ta nữa. Không có Vệ Trang, Việt Quốc sẽ mất đi một trụ cột vững chắc bảo vệ. Điều này cũng có lợi cho việc Đại Tề thống nhất thiên hạ. Một mũi tên trúng hai đích, việc tốt như vậy, sao lại không làm?
Vệ Trang sa vào cạm bẫy, bất đắc dĩ cùng Tào Trùng rời đi, không còn cách nào lo liệu việc Việt Quốc. Thế là Tào Vân thống lĩnh đại quân Tề quốc, chỉ trong mười ngày đã hạ Chiêu Quan. Đại tướng Lạc Nhất Thủy trấn giữ Chiêu Quan của Việt Quốc, chỉ còn cách dẫn vài trăm thân vệ phá vòng vây mà thoát. Chiêu Quan thất thủ, cửa ngõ Việt Quốc rộng mở. Mười vạn đại quân Tề quốc chia làm nhiều đường, chỉ trong vòng một tháng đã chiếm gần nửa lãnh thổ Việt Quốc. Mãi đến lúc này, Việt Quốc mới gắng gượng tổ chức được phản kích, miễn cưỡng ổn định lại cục diện chiến trường.
Đến nước này, Tần quốc cuối cùng cũng miễn cưỡng phái một đạo quân tiến vào biên giới Tề quốc, tạo ra thế công nhằm giảm bớt áp lực cho Việt Quốc. Song, tình hình kinh tế trong nước tệ hại khiến Tần quốc chỉ mạnh mẽ bên ngoài, yếu kém bên trong.
Còn tại nước Sở, việc có nên xuất binh tấn công Tề quốc hay không vẫn còn tranh luận không ngớt. Phái chủ chiến, do Đại tướng quân Trình Vụ Bản vừa hồi triều dẫn đầu, chủ trương Đông Bộ biên quân cần toàn lực tiến công ngay lúc này, ra sức bảo vệ Việt Quốc. Trong khi đó, phái do Mã Hướng Đông cầm đầu lại cho rằng Tề quốc đã không còn sức để tiến sâu vào Việt Quốc. Lúc này, nước Sở nên ưu tiên ổn định tình hình trong nước, dẹp yên những di chứng do thảm bại của Tây Bộ biên quân để lại, không nên gây thêm chiến sự mới. Vạn nhất Đông Bộ biên quân lại bị đánh bại trong giao tranh với Tề, e rằng trong nước sẽ đại loạn.
Hai phe tranh luận không ngừng, nhưng tân hoàng đế Mẫn Nhược Anh, người mới kế vị hơn tháng, vẫn giữ thái độ trầm mặc. Cùng lúc đó, tân nhiệm thống soái Đông Bộ La Lương, người vốn luôn chủ trương đại cử binh tiến công Tề quốc, nay cũng im lặng lạ thường.
Thái độ của hai người này về cơ bản đã thể hiện phương châm chính sách hiện tại của nước Sở: tọa sơn quan hổ đấu (ngồi yên xem Tề và Việt giao chiến). Việt và Sở vốn không giáp giới, trái lại Việt và Tần có chung đường biên giới dài. Một khi Việt Quốc không giữ nổi, Tần quốc sẽ lâm vào thế bán bao vây bởi Tề quốc. Bởi vậy, kẻ lo lắng nhất, lại chính là Tần quốc. Nước Sở muốn thấy nhất chính là Tần quốc quy mô viện trợ Việt Quốc, để Tề quốc và Tần-Việt tạo thành cục diện giằng co.
Tất nhiên, Sở quốc không xuất binh nhưng không có nghĩa là không thể viện trợ Tần quốc. Giải pháp cuối cùng là Sở quốc cung cấp một lượng lớn lương thảo, vũ khí cho Tần quốc, để Tần có thể dốc sức trong cuộc chiến viện trợ Việt này.
Bành Võ bước đi trên đường phố rộng lớn của kinh thành. Về nước đã mấy tháng, sau khi trải qua thẩm tra của Nội Vệ, hắn được trọng dụng, phân bổ chức vị mới. Đương nhiên, vì thân phận đã bại lộ, lại cưới nữ tử người Tề làm vợ, hắn không còn có thể giữ chức vụ trong Nội Vệ. Thế nhưng, vì là người đầu tiên phát hiện Công chúa và cùng Chiêu Hoa Công chúa về nước, hắn được ban cho một chức vụ tốt: Trưởng ngục giam Chiêu Ngục. Vị Trưởng ngục giam tiền nhiệm, do liên lụy đến vụ án Tây Bộ biên quân, đã bị tước đoạt chức quan vì tội không làm tròn trách nhiệm, đang chờ triều đình truy cứu hình phạt.
Trưởng ngục giam Chiêu Ngục là một chức vụ tốt. Dù không có nhiều khoản thu nhập thêm, bởi vì Chiêu Ngục của Sở quốc phần lớn thời gian đều trống, dù có kẻ bị giam vào, cũng khinh thường việc hối lộ những ngục tốt. Thế nhưng lương bổng lại rất hậu hĩnh. Lương bổng của lính canh ngục bình thường đã có thể ngang tầm quan ngũ phẩm, còn lương của Trưởng ngục giam thì có thể sánh với quan viên nhị tam phẩm. Mức lương này khiến Bành Võ mập mạp rất hài lòng. Bảy tám năm ở Lạc Anh Huyện, hắn cũng đã tích cóp được không ít của cải, đủ để hắn sống một cuộc đời sung túc ở kinh thành.
Tuy nhiên, trong lòng hắn giờ đây tràn đầy lo lắng. Tại Chiêu Ngục, hắn gặp một cố nhân, chính là Tần Hiệu úy Tần Phong, người mà hắn từng hết lòng nịnh bợ ở Lạc Anh Huyện năm xưa.
Tần Hiệu úy giờ đây tình cảnh vô cùng tệ hại. Trong mắt Bành Võ, ông ta gần như mỗi ngày đều giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử. Khi đọc một vài hồ sơ vụ án liên quan đến Tần Hiệu úy, phản ứng đầu tiên của Bành Võ chính là không tin.
Cảnh tượng Chiêu Hoa Công chúa được cứu thoát năm đó, hắn chính là người tận mắt chứng kiến. Quan trọng hơn, Tần Phong lúc ấy đã ở lằn ranh sinh tử. Bảo Tần Phong là gian tế của Tần quốc, Bành Võ tuyệt đối không thể nào tin nổi.
Nhưng hắn không dám nói nhiều, thậm chí không dám nhìn Tần Phong dù chỉ một lần. Là Nội Vệ nhiều năm, hắn hiểu rõ chốn quan trường này sâu hiểm đến nhường nào. Một Trưởng ngục giam nhỏ nhoi như hắn, nói ra chẳng những không ai để ý, mà còn có thể tự chôn vùi mình.
Bước đi trên đường, lòng hắn dâng lên nỗi thống khổ. Tần Phong Tần Hiệu úy vốn là một anh hùng hào kiệt, nay lại bị ném vào ngục lạnh, xem ra sắp bị người đời lãng quên.
Triều đình đã sớm ban ra phán quyết: xử lăng trì. Chỉ là bởi vì lão hoàng vừa băng hà, tân hoàng kế vị, tiếp đến lại là Tề quốc xâm phạm, thiên hạ đại loạn, trong triều đình nhất thời chưa kịp để tâm đến việc này. Hoặc có lẽ, triều đình muốn gác lại chuyện này, đợi khi không còn ai quan tâm đến nữa, rồi mới đem Tần Phong ra xử tử.
Chỉ là, Tần Phong liệu có thể kiên trì được đến lúc đó chăng? Bành Võ lấy làm hoài nghi. Trong mắt hắn, Tần Phong đang ở trong tù có thể chết bất cứ lúc nào. Cùng Tần Phong bầu bạn gần hai tháng, hắn cũng biết không ít về những di chứng trong cơ thể Tần Phong.
Có lẽ, Tần Phong chết vì vết thương tái phát lại là một lựa chọn tốt hơn. Hắn buồn bã nghĩ thầm trong lòng.
Bỗng nhiên dừng bước, hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước, một tòa kiến trúc hùng vĩ hiện ra.
Chiêu Hoa Công Chúa phủ.
Đó chính là Chiêu Hoa Công Chúa phủ. Nếu bây giờ còn có ai có thể cứu Tần Phong, thì chỉ có Chiêu Hoa Công chúa mà thôi. Chiêu Hoa Công chúa và Tần Phong ở Lạc Anh Huyện từng gắn bó khăng khít, Bành Võ có thể nói là người rõ nhất. Chẳng lẽ Chiêu Hoa Công chúa bây giờ thật sự không màng đến Tần Phong, để mặc ông ta chết một cách oan uổng như vậy sao?
Hắn do dự một lát, cuối cùng vẫn cất bước đi về phía Chiêu Hoa Công Chúa phủ.
"Tại hạ Bành Võ, là người cùng Công chúa từ Lạc Anh Huyện trở về. Xin mạn phép thông báo với Công chúa một tiếng."
