Trâu Minh đến bất ngờ, đi cũng cấp tốc, thoắt cái đã khuất dạng vào màn đêm. Tần Phong vươn vai mệt mỏi, vừa quay người định bước vào căn nhà lá, sau lưng đã vọng đến tiếng Vương Hậu lo lắng, bất an.
"Hảo hán, đại hiệp?"
Tần Phong ngoảnh lại, nhìn Vương Hậu, cười nói: "Vương tiên sinh, trời còn chưa sáng, ngài không nghỉ ngơi thêm một chốc sao?"
Vương Hậu chớp chớp mắt, nhìn Tần Phong: "Đại hiệp, ngài… ngài ban nãy nói ngài..."
Tần Phong phá lên cười: "À, ta cùng bằng hữu đây vốn một đường xa xôi bôn ba đến, thật sự không còn một xu dính túi. Đến khi chúng ta rời đi, mỗi người vác một bao lương thực, thế nào? Ha ha ha!"
Nghe lời đáp ấy, Vương Hậu tức thì vừa mừng vừa sợ: "Thì ra, thì ra đại hiệp chỉ đùa chăng?"
"Ngươi nghĩ xem, hơn chục xe ngựa lương thực này, dẫu ta có lòng muốn cướp, thì lấy ai mà khuân vác cho hết? Huống hồ khẩu vị hai người chúng ta, làm sao ăn cho xuể!" Tần Phong cười nói.
Trải qua phen sóng gió ấy, bất kể là Tần Phong hay đám người Vương Hậu, đâu còn chút buồn ngủ nào. Đặc biệt là bọn tiểu nhị Đại Vương Trang, sau một phen đại bi đại hỉ, càng thêm phấn chấn lạ thường. Với họ, việc một võ giả có tu vi Cửu Cấp lộ diện thân thủ trước mắt, nào khác gì thần tích giáng trần. Cảnh tượng mấy chục thanh thép đao lơ lửng giữa không trung uy nghi kia, đã khiến họ được chứng kiến sự phi phàm, chuyến đi này quả là đáng giá, ít nhất về sau trở về thôn trang, có thể khoe khoang phóng đại đôi ba lần. Mọi người hồ hởi xếp lại ngựa xe, chờ trời sáng hẳn mới lên đường.
Trong phòng, ba người quây quần bên đống lửa, lần nữa khui rượu uống. Một là để tỏ lòng cảm kích ơn cứu giúp của Tần Phong, hai là kinh ngạc trước võ công cao thâm của đối phương. Vương Hậu trước mặt Tần Phong, quả thật không hề giữ kẽ, hữu vấn tất đáp, biết gì nói nấy, không chút giấu giếm. Một cao thủ như vậy, nếu có thể kết giao, đối với Vương gia mà nói, ắt sẽ có lợi ích vô cùng lớn.
Lục Nhất Phàm là cao thủ Thất Cấp, vậy mà Trâu Minh chưa cần ra tay đã có thể dọa cho hắn khiếp vía. Còn vị Tần Phong trước mắt, chỉ khẽ phô diễn chút thân thủ đã khiến Trâu Minh từng một thời uy phong lẫm liệt phải thất bại thảm hại, quay đầu tháo chạy. Vương Hậu dù không biết võ công, nhưng dẫu chưa từng ăn thịt heo, cũng đã thấy heo chạy. Năng lực của đối phương, cần gì phải bàn cãi nữa?
Một bên muốn được nương nhờ một thế lực lớn, có được một người bạn như Tần Phong, ít nhất sau này Trâu Minh đang chiếm giữ Nhạn Sơn cũng tuyệt đối không dám tìm đến gây phiền. Bên kia lại muốn mượn một nhân vật lừng danh, am hiểu sâu sắc quan trường Phong Huyện, để có thể đứng vững gót chân, mở ra một cục diện mới tại đây. Bởi vậy, hai bên đối đáp ăn ý, trò chuyện thật vui.
Sắc trời sáng rõ, trận bão tuyết hoành hành suốt đêm rốt cuộc cũng ngừng. Tần Phong cùng Thư Phong Tử đứng trước nhà lá, ngắm nhìn đoàn xe đang khuất dần phương xa. Từ đằng xa, thấy Vương Hậu trên chiếc xe ngựa cuối cùng vẫy tay chào, hai người cũng vẫy tay đáp lễ. Cảnh tượng ấy, hệt như đôi lão hữu sau nhiều năm gặp lại, giờ phút chia ly vẫn còn luyến tiếc.
"Vị Vương lão tiên sinh này quả là một nhân vật phi phàm." Tần Phong nhìn Thư Phong Tử, cười nói: "E rằng qua một thời gian nữa, chúng ta phải đến bái phỏng ông ấy một chuyến."
Thư Phong Tử tủm tỉm cười: "Quả thật là một nhân vật. Tần Phong à, lão già ấy vòng vo dò la chuyện của ngươi, lời lẽ hỏi han khéo léo biết bao, không hổ xuất thân từ hình danh sư gia. Ta đoán, trong nhà lão ắt có một cô nương xinh đẹp, vốn muốn tác hợp với ngươi đấy. Ngươi có thấy chăng, khi hắn nghe ngươi đã có vợ, sắc mặt ông ta quả thực khó coi thấy rõ, dẫu chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, cũng đừng hòng qua mắt được cặp mắt tinh tường của ta!"
Tần Phong cười lớn: "Ta đây là người đã có gia thất rồi. Nhưng Thư thần y à, ngươi chẳng phải vẫn độc thân sao? Nếu Vương tiên sinh này có một nàng kiều nữ, vậy đành làm phiền ngươi hy sinh một chút, góp một phần công sức cho Cảm Tử Doanh chúng ta?"
"Ta khinh!" Thư Phong Tử kêu quái: "Nếu là đại mỹ nhân, ta ngược lại cũng bất đắc dĩ hy sinh một phen, nhưng nhìn Vương Hậu bộ dạng, đôi mắt nhỏ, mũi ưng, môi dày, gò má cao, sinh ra con gái chắc chắn cũng chẳng xinh đẹp gì, Thư mỗ ta tuyệt sẽ không làm!"
"Nói không chừng con gái người này lại là một giai nhân sắc nước hương trời thì sao?"
"Con gái thường giống cha, nhìn Vương Hậu là hiểu. Đánh chết ta cũng không nguyện ý!" Thư Phong Tử lắc đầu nguầy nguậy: "Tần Phong, giờ chúng ta làm gì đây?"
"Đương nhiên phải đi Nhạn Sơn đi dạo một vòng, gặp lại Trâu Minh kia!" Tần Phong mỉm cười nói: "Một cao thủ Bát Cấp, quả như lời ngươi nói, chẳng những là người Việt Quốc, lại còn mang thù hằn sâu sắc với cả triều đình Việt Quốc lẫn Tề quốc. Một kẻ như vậy nếu có thể thu phục, sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng ta."
Nhạn Sơn, là khởi điểm của dãy núi liên miên phía bắc Việt Quốc. Từ đây hướng bắc, là dãy núi hùng vĩ bạt ngàn của Việt Quốc. Trâu Minh một đường trốn đến nơi này, tự nhiên không phải không có nguyên do. Mà Tần Phong chỉ liếc một cái đã chọn trúng nơi đây, quả là anh hùng sở kiến tương đồng. Chiếm cứ Nhạn Sơn, tiến có thể tùy ý công kích vùng bình nguyên vô tận phía trước của Việt Quốc – đây chính là vùng đất màu mỡ của Việt Quốc. Một khi tình thế bất ổn, lui về sau là vô biên vô tận núi non trùng điệp. Nơi đây ngay cả vị Lý Thanh Đại Đế uy hùng năm xưa cũng không thể tránh khỏi, đành phải thiết lập Việt Kinh thành, ban hành những chính sách kinh tế, văn hóa dài hơi để thu phục, đồng hóa, và lôi kéo những người miền núi, cuối cùng phải mất hơn trăm năm mới đổi lấy sự an bình cho vùng đất này. Thế nhưng, sâu trong rừng rậm hoang sơ, đến nay vẫn còn những bộ tộc chưa chịu quy thuận.
Kiểm soát được nơi đây, tiến có thể công, lui có thể thủ, quả là cứ điểm tối ưu cho Tần Phong với thực lực còn non yếu hiện giờ.
Trâu Minh ủ rũ cúi đầu, dẫn theo đoàn người xuất hiện trước một sơn động sâu trong Nhạn Sơn. Tại đây, hơn trăm đồng bọn đã cùng hắn một đường trốn chạy, đang tụ tập. Một thanh niên đứng đợi mòn mỏi trước cửa động, nhưng khi thấy Trâu Minh cùng đám người tay trắng trở về, vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt hắn.
"Trâu đại ca!" Hắn bước nhanh tới nghênh đón: "Không thuận lợi sao?"
Trâu Minh thở dài: "Đâu chỉ không thuận lợi, mà là vận rủi đeo bám đến cùng!"
"Chỉ một Đại Vương Trang bé nhỏ, làm sao có thể là đối thủ của đại ca?" Người thanh niên có chút kinh ngạc.
"Đại Vương Trang quả thực chẳng có người nào đáng gờm, Lục Nhất Phàm kia cũng chỉ là kẻ vô dụng, chẳng có can đảm gì. Nhưng ngay lúc chúng ta động thủ, lại xuất hiện một cao thủ Cửu Cấp. Hắc, hắc hắc, xem ra năm nay Trâu Minh ta quả nhiên gặp năm hạn. Cao thủ Cửu Cấp, lại có thể tùy tiện bắt gặp trong thâm sơn cùng cốc này!"
"Cao thủ Cửu Cấp?" Người thanh niên kêu lên thất thanh.
"Đúng, là cao thủ Cửu Cấp. May mà đối phương dường như không có ác ý sâu nặng, nếu không hôm nay ngươi đã chẳng còn thấy ta rồi." Trâu Minh cười khổ, "À phải rồi, Trâu Chính, các huynh đệ bị thương đã khá hơn chút nào chưa?"
Trâu Chính lắc đầu: "Đại ca, có vài huynh đệ e rằng không chống đỡ nổi, sống đến giờ chỉ nhờ ý chí kiên cường mà thôi. Đại ca, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây? Vương Hậu kia đã biết tung tích của huynh, nếu đã vào huyện thành, chắc chắn sẽ báo tin cho đám quan lại. E rằng quân binh tiễu trừ sẽ đến ngay lập tức. Nhạn Sơn này, chúng ta không thể ở lại nữa. Nhưng bây giờ không có lương thực, làm sao chúng ta tiến sâu vào núi rừng trùng điệp?"
Nghe lời thanh niên nói, Trâu Minh thở dài thườn thượt. Vốn nghĩ đoạt được mười mấy xe lương thực này, rồi dẫn các huynh đệ trốn sâu vào núi, sống qua đoạn thời gian gian khổ nhất. Nhưng giờ đây, e rằng khó mà thực hiện. Gần hai trăm huynh đệ, chỉ có hơn ba mươi người theo mình xuống núi là còn lành lặn, số còn lại, cơ bản người nào cũng mang thương tích. Dẫn đám thương binh này lên núi, e rằng chưa đi được bao xa, sẽ khiến họ bỏ mạng giữa đường.
"Chờ một chút đã, ta sẽ nghĩ cách khác. Thật sự không ổn, ta sẽ đích thân vào huyện thành."
"Không được! Đám chó săn Tề quốc vẫn đang truy đuổi chúng ta, e rằng giờ này vẫn còn trong huyện Phong. Huynh mà vào thành lúc này, chẳng phải tự tìm đường chết sao?"
"Còn có cách nào khác ư? Chẳng lẽ cứ khoanh tay nhìn các huynh đệ chết dần sao? Đại phu, thuốc thang, lương thực, chúng ta thiếu thốn đủ thứ, chỉ đành phải mạo hiểm thôi." Trâu Minh thở dài. "Trâu Chính, những người đi săn có thu hoạch gì không?"
"Thu hoạch không được bao nhiêu, khí trời quá lạnh."
Vừa bước vào trong động, một luồng hơi ấm đã phả vào mặt. Cửa động rộng lớn, mấy đống lửa lớn đang cháy bùng, tỏa hơi nóng ngùn ngụt. Quanh đống lửa, hàng chục người đang nằm hoặc ngồi, người ít người nhiều đều mang thương tích. Nhìn những đồng bạn ấy, lòng Trâu Minh nặng trĩu. Chính mình đã hại họ rồi.
Tề nhân xâm lấn, Việt quân liên tục bại lui. Hắn vung tay hô hào, tụ tập hơn ngàn tráng sĩ nhiệt huyết cùng mình ra chiến trường, phối hợp Việt quân kháng Tề. Nào ngờ, đến cuối cùng, hắn lại trở thành kẻ bị cả Việt quân lẫn quân Tề cùng nhau truy sát. Tề nhân muốn giết mình thì dễ hiểu, dù sao mình đã giết không ít người của chúng, thiêu hủy quá nhiều quân nhu hậu cần của chúng. Nhưng Việt quân, những kẻ mà trước đây mình còn đang phối hợp tác chiến, cố gắng giảm áp lực cho quân bạn trên chính diện chiến trường, lại quay binh đao về phía mình, khiến hắn phẫn nộ đến cực điểm.
Hôn quân vô năng, gian thần lộng quyền, người trung lương thì bị oan khuất vùi dập. Thế đạo này, đã gần như nhuộm đen cả rồi!
Hận là hận, nộ là nộ, nhưng sự thật vẫn tàn khốc như vậy. Quê quán không còn, thân nhân chết chóc, mà giờ đây, chính mình cũng sắp bước đến đường cùng.
Một đêm không ngủ, bôn ba không ngừng, dù là hắn cũng thật sự có chút mệt mỏi. Gật đầu chào mọi người, Trâu Minh đặt thiết thương xuống, ngả đầu là ngủ ngay, cốt để dưỡng sức, mai lại xuống núi tìm kiếm cơ hội. Giờ không còn cách nào khác, chỉ có thể lại đi cướp bóc vài thôn xóm. Dẫu Trâu Minh không muốn làm như vậy, nhưng vì muốn để các huynh đệ dưới trướng sống sót, hắn đành phải tự vỗ về lương tâm. Hắn nghĩ thầm trong bất đắc dĩ.
Tiếng kêu gào vội vã của Trâu Chính khiến Trâu Minh giật mình tỉnh giấc từ trong giấc ngủ say. Mở mắt ra, ngoài cửa động đã bừng sáng, trời đã rạng. Đã không còn ban đêm, cũng chẳng thể nào phán đoán rốt cuộc mình đã ngủ được bao lâu.
"Đại ca, dưới núi, có người tới!" Trâu Chính vội vàng nói: "Xem ra, là nhắm thẳng vào chúng ta mà đến."
Trâu Minh bật dậy, vọt ra ngoài động, đứng ở chỗ cao, hướng xuống dưới núi nhìn lại. Trên con đường núi quanh co uốn lượn, một bóng người đang nhanh chóng tiến về nơi hắn ẩn náu. Dường như đối phương rất rõ nơi ẩn thân của hắn, không hề đi một bước đường vòng nào, cứ thế ép sát về phía mình.
"Là hắn!" Trâu Minh nghiến răng thốt ra hai chữ.
