Trong thành Việt Kinh,
Ống tay áo thất sắc xé gió một tiếng, tựa hồ một đạo cầu vồng vắt ngang phòng khách, rồi vụt một tiếng thu về, bao quanh vũ giả xoay tròn. Khi tựa du long, lúc lại nhanh nhẹn như thỏ săn, nương theo khúc nhạc lúc dồn dập, lúc du dương, mà phiêu dật khởi vũ. Vũ giả tư thái yểu điệu, gương mặt diễm lệ, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ nhận ra, tuy người vũ giả này xinh đẹp tuyệt trần, song nụ cười thường trực trên khuôn mặt lại thiếu đi chút linh động.
Nàng tên Tử La, hiện là phó chủ sự thứ hai của Ưng Sào tại Việt Kinh thành, phụ trách Thiên Thượng Nhân Gian, nơi thu thập tình báo cho quân Thái Bình trong Việt Kinh thành.
Bởi dung nhan bị hủy, chiếc mặt nạ nàng đeo trên mặt hiện giờ là do Xảo Thủ chế tác tỉ mỉ dựa trên dung mạo xưa của nàng. Dù giống y đúc, nhưng so với người thật, vẫn thiếu đi một phần linh khí.
Từng vượt biển cả không sợ sóng nước, trầm luân mấy năm chưa gượng dậy nổi, Tử La giờ đây lòng đã tựa nước lặng. Nàng kết duyên cùng Điền Khang, người đã cưu mang nàng mấy năm qua, hai vợ chồng cùng nhau tại Việt Kinh thành gánh vác trọng trách thu thập tin tức tình báo cho quân Thái Bình. Đối với quân Thái Bình, những người đã giúp nàng gượng dậy, tìm lại sự tự tin đã mất, nàng một lòng một dạ trung thành.
Với tư cách bà chủ Thiên Thượng Nhân Gian hiện giờ, nàng đã rất ít khi đích thân xuống tràng múa. Hôm nay nàng tự mình hiến vũ, kẻ thưởng ngoạn chỉ có hai người: một là trượng phu nàng, Điền Khang; người kia là Thiên Diện, trưởng bộ phận tình báo đối ngoại từ tổng bộ Ưng Sào của quân Thái Bình đến. Ông cũng chính là người đã chế tác chiếc mặt nạ này cho nàng.
Một điệu vũ kết thúc, hai nam nhân vỗ tay không ngớt. Tử La cười cởi áo ngoài, bước đến bên chiếu, khoanh chân ngồi cạnh trượng phu Điền Khang, nhìn Thiên Diện, áy náy nói: "Lâu ngày không xuống tràng, vũ kỹ nguội lạnh, thật khiến Thiên Diện đại nhân chê cười."
Thiên Diện liên tục lắc đầu: "Kinh ngạc thay! Với ta mà nói, vũ kỹ của Tử La có thể ví như tiên nữ Dao Trì giáng trần. Không sợ hai vị chê cười, ta vốn chỉ là kẻ múa võ quê mùa, những chiến vũ hùng tráng thì xem nhiều lắm rồi, nhưng vũ kỹ như thế này, lại chưa từng được thưởng thức. Hôm nay quả là mở mang tầm mắt."
"Đây là Nghê Thường Vũ Khúc do Tử La dày công biên soạn trong hơn một năm. Hiện tại, hơn mười cô nương trong lầu đã học thuộc. Nếu triển khai đội hình, cùng lúc tiến vào trận, cảnh tượng ấy mới gọi là rung động! Nhưng đáng tiếc thay, vũ khúc đã thành, lại luyện đến chín muồi, mà Việt Kinh thành lại hóa ra cảnh này, nào còn ai có lòng thưởng ngoạn?" Điền Khang cười rót đầy chén rượu cho Thiên Diện.
Lạc Nhất Thủy làm phản, gần mười vạn đại quân từ Khai Bình Quận một đường thẳng tiến Việt Kinh thành. Toàn bộ Việt Quốc, dùng cảnh loạn như bầy ong vỡ tổ mà hình dung, cũng chẳng quá lời. Dẫu là Việt Kinh thành, nơi triều đình kiểm soát nghiêm ngặt nhất, cũng lòng người bàng hoàng, kẻ ngấm ngầm tính toán mưu lợi chẳng biết bao nhiêu mà kể.
Thời cuộc hỗn loạn như thế, còn bao nhiêu người có lòng dạ thanh thản mà thưởng ngoạn thú vui trần thế? Nơi này vốn là chốn xa hoa tốn kém. Kẻ phàm phu khổ sở làm lụng một năm, số tiền kiếm được còn chẳng đủ cho một buổi yến tiệc nơi đây. Còn những kẻ phú quý, nay hết thảy đều đang lo lắng thời cuộc, tính toán xem liệu có thể giữ được vinh hoa phú quý như thuở xưa hay không, tất nhiên sẽ chẳng còn tâm trí mà đến ủng hộ. Thiên Thượng Nhân Gian ngày xưa ngựa xe như nước, tấp nập khách khứa, nay cửa có thể giăng lưới bắt chim.
"Không sao, cứ tinh tấn luyện tập, chẳng bao lâu, điệu Nghê Thường mới này của nàng ắt sẽ hữu dụng." Thiên Diện nâng chén rượu lên, hướng hai người ngỏ ý: "Mai sau, khi Tần tướng quân tiến vào thành, nàng hãy dẫn các cô nương ra ngoài thành mà múa điệu Nghê Thường này, chẳng phải là một cảnh tuyệt đẹp sao?"
Điền Khang và Tử La ngỡ ngàng nhìn Thiên Diện. Hiện tại thanh thế quân Thái Bình tuy đang lớn mạnh không ngừng, nhưng trong mắt họ, việc tiến quân vào Việt Kinh thành e rằng chẳng phải chuyện ba năm nửa tháng có thể thành. Thế nhưng qua lời Thiên Diện, chuyện này lại như đã kề cận trước mắt.
"Lần này Tần tướng quân quả thực có ý định chinh phạt Việt Kinh thành?" Điền Khang khẽ nghiêng người về phía trước, có vẻ kích động. Đối với hắn mà nói, hiện tại tuy so với quá khứ đã là một trời một vực, coi như là điển hình "qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai", nhưng nếu quân Thái Bình thực sự chiếm được Việt Kinh thành, hắn có thể đường đường chính chính khoác lên mình quan phục, đến lầu này mà thư thái ngồi uống rượu.
Hiện giờ dù bề ngoài phong quang, nhưng cũng chẳng khác gì ban đêm khoác áo gấm, hữu danh vô thực.
Thiên Diện cười khan một tiếng: "Chuyện này, giờ đây chưa tiện nói nhiều, hai vị trong lòng tự hiểu là được. Còn việc thời cuộc rốt cuộc diễn biến ra sao, ta cũng chẳng thể đoán trước, chỉ có thể nói tùy cơ ứng biến, nếu mọi việc thuận lợi, ắt sẽ thành công. Đúng rồi, Tử La, chiếc mặt nạ này đeo có cảm giác thế nào? Chỗ nào cần sửa đổi, nàng cứ việc nói, thừa dịp ta còn ở đây, ta sẽ chỉnh sửa ngay cho nàng."
Điền Khang và Tử La đều là những người lão luyện, thấy Thiên Diện chẳng muốn nói nhiều, hai người tự nhiên cũng không dám truy hỏi.
"Đa tạ đại nhân, kỹ nghệ đại nhân quả nhiên tinh xảo tuyệt luân, chiếc mặt nạ này đeo thật vừa vặn. Có đôi khi soi mình trong gương, thiếp thậm chí ngỡ như mình của thuở xưa đã trở về." Tử La khẽ cúi người tạ ơn.
"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi." Thiên Diện cười ha hả nói: "Điền lão huynh, trước khi đi, Tần tướng quân còn nhắc tới món mì dê thập cẩm của lão huynh đó. Nay còn làm chăng? Chớ để tay nghề nguội lạnh, biết đâu một ngày kia, Tần tướng quân ghé thăm, lão huynh lại có dịp thi thố tài năng."
Điền Khang cười lớn: "Tay nghề này đã nhập tâm, nào dễ quên được. Đại nhân cứ yên tâm, bất cứ lúc nào tướng quân ghé đến, ắt sẽ có một chén mì dê thập cẩm mang hương vị tuyệt diệu để chiêu đãi."
Ba người họ phá ra cười. Năm xưa, khi Tần Phong tiến vào Việt Kinh thành, lần đầu gặp Điền Khang, chính là Điền Khang đích thân nấu một chén mì dê thập cẩm chiêu đãi.
"Hy vọng tướng quân sớm ngày khống chế Việt Kinh thành. Tình cảnh tiêu điều như hiện nay, Thiên Thượng Nhân Gian quả thực ngày nào cũng thua lỗ. Với tình hình này, năm nay e rằng khó mà hoàn thành chỉ tiêu thu nhập mà Ưng Sào đã định ra. Đến khi đó chẳng nộp đủ tiền, mong Thiên Diện đại nhân nói giúp đôi lời." Vài chén rượu vào bụng, Tử La đã có chút men say, cười nhìn Thiên Diện nói: "Điền đại nhân ta biết, vốn không phải người nói chuyện phải trái. Vị Quách đại nhân mới nhậm chức lại là người danh tiếng lẫy lừng. Xưa kia chúng ta đã từng biết tiếng, chỉ là không ngờ, vị Phó thống lĩnh Nội Vệ nước Sở năm nào, nay lại trở thành người phụ trách tối cao của Ưng Sào tại đây. Chẳng hay ngài ấy có dễ gần không?"
Thiên Diện mỉm cười nói: "Trông Quách đại nhân là người hiền lành, một lão gia tử rất hòa nhã. Tình cảnh của các ngươi nơi đây, trong lòng ngài ấy đều rõ. Yên tâm đi, năm nay các ngươi có thể duy trì được như vậy đã là quá giỏi rồi. Từ khi Thiên Thượng Nhân Gian thuộc về quân Thái Bình, số tiền các ngươi nộp lên không chỉ đủ chi tiêu cho Ưng Sào, mà còn bị các ban ngành khác xén đi không ít. Cấp trên vẫn luôn hết lời ca ngợi hai vị! Không những thu thập được tình báo, mà còn tụ tập được tiền tài. Ai nấy đều giơ ngón cái ngợi khen vợ chồng Điền Khang và Tử La thật sự tài ba."
Điền Khang và Tử La cười tủm tỉm không ngớt.
"Chúng tôi cũng chẳng có hoài bão lớn lao gì khác, chỉ mong Tần tướng quân sớm ngày vào thành. Thiếp đây có thể chuyên tâm biên vũ luyện vũ, chẳng cần còn phải lo toan trăm bề, từ nay về sau được sống những tháng ngày thái bình an lạc là đủ rồi." Tử La khẽ thở dài nói.
Thiên Diện mỉm cười: "Tử La, tướng quân chí tại thiên hạ, nàng mong những ngày thái bình an lạc e rằng chẳng dễ dàng vậy đâu. Những người tài năng như vợ chồng hai vị, làm sao tướng quân có thể để các vị an nhàn tự tại? Hãy thu lại những tư tưởng u sầu này đi, giữ vững tinh thần! Thiên hạ còn chưa thái bình, làm sao có thể có nhà yên ổn?"
Điền Khang nói: "Phận nữ nhi yếu mềm, dẫu sao vẫn thích những lời gió trăng thu sầu, mong Thiên Diện đại nhân chớ trách. Vợ chồng chúng tôi ắt sẽ dốc hết tâm sức phò tá tướng quân, cho đến khi quân vương thống nhất thiên hạ."
"Hay! Lời này ta thích nghe!" Thiên Diện cười to, giơ ly rượu lên, "Nào, cạn chén rượu này, kính chúc tướng quân sớm ngày công thành!"
"Cạn!" Ba chén rượu chạm vào nhau một tiếng giòn giã.
Sau khi uống thêm vài chén, Thiên Diện đặt chén rượu trong tay xuống, hai tay đặt chéo lên gối, sắc mặt dần trở nên trịnh trọng. Thấy Thiên Diện biểu lộ như vậy, Điền Khang và Tử La đều biết Thiên Diện sắp nói đến chính sự, cũng nghiêm chỉnh ngồi thẳng, nét mặt nghiêm nghị.
"Điền Khang, hiện tại ngươi ở Việt Kinh thành, có thể hoàn toàn khống chế bao nhiêu lực lượng ngầm dưới mặt đất?" Thiên Diện hỏi.
"Chúng tôi đã khống chế được một bang hội hắc đạo. Chúng nắm giữ một vùng ở Tây Thành. Thêm vào sự thâm nhập trong hai năm nay, khi cần, chúng tôi có thể huy động khoảng năm trăm người vũ trang." Điền Khang hồi đáp.
"Năm trăm người, cũng xem là không tệ." Thiên Diện khẽ gật đầu: "Đến khi đó, tổng bộ sẽ phái cao thủ đến trợ giúp. Lực lượng của ngươi tập trung ở Tây Thành, vậy đã thâm nhập vào lực lượng phòng thủ Tây Thành chưa?"
"Đã có, song Việt Kinh thành là thành trì được hoàng đế kiểm soát nghiêm ngặt nhất, quan chức cấp cao bên trong cơ bản khó lòng lay chuyển, chúng tôi chỉ thu mua được một vài tiểu nhân vật."
"Đôi khi tiểu nhân vật lại hữu dụng hơn đại nhân vật nhiều!" Thiên Diện cười nói: "Với những người như vậy, cần nhanh chóng khống chế. Kẻ ham tiền thì dùng tiền thưởng, kẻ ham sắc thì dùng mỹ nhân. Tóm lại, phải khiến chúng một lòng một dạ vì chúng ta mà phục vụ. Đương nhiên, những biện pháp khống chế cũng chẳng thể thiếu."
"Ta đã hiểu!" Điền Khang gật đầu nói: "Bất quá ta lo lắng đến khi đó, lực lượng phòng thủ nội thành sẽ có những điều động lớn, e rằng một số công tác chuẩn bị ban đầu của chúng ta sẽ bị phá hỏng."
"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, việc chẳng thể nào hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, tùy cơ ứng biến cũng chẳng sao." Thiên Diện xua tay, "Chỗ của ngươi cứ như vậy. Tử La, tình hình các quan lại bề mặt ra sao?"
"Lòng người đã đổi thay." Tử La nói: "Lạc thị và Ngô thị đều là những thế gia ngàn năm tại Việt Kinh thành, mỗi nhà đều có thế lực riêng. Dẫu Lạc thị bị hoàng thất cố gắng thanh trừng một phen, nhưng rốt cuộc còn có ẩn giấu điều gì, ai nấy đều không rõ. Sau sự kiện Trần Từ, lòng nghi kỵ của hoàng đế lại càng nặng nề. Trong kinh thành Việt Quốc, các đại thần nay đều cảm thấy bất an. Hai ngày trước, Viên Ngoại Lang Bộ Binh Hứa Kiệt đã bị tống giam."
"Hứa Kiệt, có phải là vị quan viên từng đến Thái Bình Thành của chúng ta không?"
"Đúng là hắn, chính vì chuyện này mà hắn bị bắt giam. Hoàng đế nghi ngờ hắn đã cấu kết với Lạc Nhất Thủy ngay khi còn ở Thái Bình Thành."
Thiên Diện cười to: "Lão hoàng đế đang hoảng loạn, song như vậy cũng tốt. Tử La, nàng có thể tìm cách nào đó, để ta gặp Tả tướng Trương Ninh một lần không?"
"A?" Tử La nhất thời chưa kịp phản ứng, ngây người đứng chôn chân tại chỗ.
"Có vấn đề gì sao?" Thiên Diện hỏi tiếp: "Mấy ngày có thể sắp xếp xong?"
Nửa ngày sau, nàng mới hoàn hồn: "Ba ngày, thiếp có thể thông qua Trương Giản để liên lạc việc này."
