Dù trời quang mây tạnh, song nơi chân trời đã ẩn hiện tiếng sấm rền. Từ xa, mấy thớt chiến mã thám báo phi như bay, lao thẳng đến đại kỳ trung quân của Lạc Nhất Thủy.
Sắc mặt Lạc Nhất Thủy chợt biến. Với kinh nghiệm trận mạc dày dặn, dẫu Hầu Quản Lĩnh chưa cất lời, hắn cũng đã minh bạch, Hổ Bí Quân đã đến nơi.
Ba ngày trì hoãn ở Long Du huyện, nay đã biến thành ác mộng của Lạc Nhất Thủy. Hắn đã không thể như dự kiến, kịp thời đoạt lấy quận thành Trung Bình trọng yếu. Từ đây, tình cảnh của hắn càng thêm gian nan.
Ngẩng đầu nhìn lên thành Long Du xa xa, nơi có bóng người đứng sững, lưng quay về phía mặt trời, tựa hồ không hề lay chuyển, Lạc Nhất Thủy thở dài một hơi thật dài.
"Giờ đây, thu binh!"
Tiếng chiêng vàng vang vọng, quân phản loạn như thủy triều rút lui. Cũng đúng lúc này, tiếng sấm rền đã vang lên càng lúc càng rõ, binh sĩ trên đầu thành rốt cuộc cũng bừng tỉnh. Thời Gian nhảy vọt lên đỉnh lầu cửa thành, rút phăng lá cờ Đại Việt đang cắm trên đó, ra sức vẫy múa, cất tiếng cười vang.
"Viện quân đã đến, viện quân đến rồi!"
Toàn thành Long Du hò reo vang dội. Bọn họ đã dùng ba ngày để tạo nên kỳ tích, chống chọi với gần mười vạn quân phản loạn luân phiên công kích, vững vàng chặn đứng Lạc Nhất Thủy bên ngoài thành Long Du.
Giờ khắc này, trên mỗi gương mặt đều hiện lên nụ cười kiêu hãnh.
Nghe tiếng hoan hô vang vọng tận mây xanh, sắc mặt Lạc Nhất Thủy biến đổi, giục ngựa quay người. Thấy mấy tên vệ binh đang định nhổ cột cờ treo thủ cấp Tiêu Chính Cương, hắn khoát tay áo: "Thôi, cứ để hắn ở lại đây, rồi giao thủ cấp cho gia quyến của hắn!"
Nói đoạn, hắn lần nữa quay đầu, liếc nhìn vị phu nhân vẫn đứng sững nơi đó, đoạn hung hăng quất roi vào đùi ngựa, phóng đi như bay.
Chỉ trong một nén nhang, phản quân đã rút lui không còn bóng dáng. Một bóng người từ đầu thành nhảy xuống, thân pháp nhẹ tựa làn khói, lao thẳng đến cây cột cờ đơn độc đứng giữa chiến trường. Rút đao, ánh đao lóe lên, cột cờ đổ rạp. Người đó phi thân nhặt lấy thủ cấp Tiêu Chính Cương vừa rơi khỏi cán cờ, ôm chặt vào lòng, rồi quay người lao về phía thành trì.
"Phu nhân, lão gia đã trở về!" Thời Gian quỳ gối trước mặt Tiêu lão phu nhân.
Tiêu lão phu nhân xoay người, từ tay Thời Gian tiếp nhận thủ cấp Tiêu Chính Cương. Thân thể bà có vẻ cứng ngắc.
"Chính Cương, chúng ta phải về nhà!" Nàng khẽ khàng ôm thủ cấp vào lòng, hai hàng lệ nóng lã chã tuôn rơi. Thân hình bà lắc lư vài cái, rồi mấy ngụm máu tươi phun ra, vương vãi khắp mặt và đầu cổ Thời Gian, người vẫn còn quỳ trước mặt bà.
Thời Gian lo sợ không yên, ngẩng đầu lên.
Thấy rõ khuôn mặt Tiêu lão phu nhân, sắc mặt hắn lập tức biến sắc.
Tiếng vó ngựa dồn dập, đại kỳ Hổ Bí Quân xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Hai cánh kỵ binh, một trái một phải, từ hai bên thành quấn vòng, rồi hội tụ tại cửa thành.
Khang Kiều, thống lĩnh Hổ Bí Quân, nhìn chiến trường ngổn ngang xác chết, nhìn ánh lửa bốc cháy ngút trời trong nội thành Long Du. Trong mắt hắn, ngoài sự khiếp sợ, chỉ còn là sự bội phục. Hắn thật không ngờ, thành Long Du có thể thủ vững cho đến khi hắn tới nơi này.
Lẽ ra là lúc ăn mừng thắng lợi, nhưng trên đầu thành, lúc này lại truyền đến từng đợt tiếng khóc nức nở. Hắn kinh ngạc ngẩng đầu, liếc mắt đã thấy Tiêu lão phu nhân đang ôm chặt thủ cấp trên đầu thành.
Tiêu lão phu nhân đã qua đời. Sau khi thắng lợi, tâm lực bà đã kiệt quệ. Người đã gắng gượng chịu đựng bấy nhiêu ngày, giờ ôm chặt thủ cấp của trượng phu, mỉm cười rồi từ giã cõi đời.
Cánh cửa thành bị phong tỏa, từ bên trong có tiếng búa lớn gõ vang. Giản Phóng, với đôi mắt đong đầy lệ nóng, từ bên trong bước ra, đến trước mặt Khang Kiều, ôm quyền hành lễ: "Khang thống lĩnh, Tiêu lão phu nhân đã khuất rồi."
"Xuống ngựa!"
"Xuống ngựa!"
"Xuống ngựa!"
Lệnh truyền đi trong khoảnh khắc, tựa như làn sóng lan từ đầu đến cuối đội hình. Tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng vang khắp nơi, hai vạn kỵ binh đều nhanh chóng nhảy xuống ngựa.
"Quỳ!"
Hai vạn kỵ binh một gối quỳ xuống, cúi đầu mặc niệm cho vị lão phụ nhân trông có vẻ gầy yếu trên đầu thành. Trong lòng mỗi người đều rõ ràng, nếu không có bà lão này, thành Long Du đã sớm thất thủ, Trung Bình quận e rằng cũng đã rơi vào tay Lạc Nhất Thủy. Điều đó sẽ gây ra vô vàn khó khăn cho triều đình trong việc dẹp loạn.
Mà giờ đây, mọi chuyện đều trở nên đơn giản hơn nhiều.
Tại thành Trung Bình quận, khi hoàng đế Việt Quốc Ngô Giám, người vừa suất lĩnh chủ lực Hổ Bí Quân đến, nhận được tin tức từ Long Du huyện, người thở phào một hơi thật dài. Tình huống quả thực tốt hơn nhiều so với dự đoán của người.
"Tiêu thị cả nhà trung liệt, đáng kính đáng ngợi! Truyền ý chỉ của Trẫm đến Long Du huyện, truy phong Tiêu Chính Cương làm Trung Nghĩa Hầu, truy phong phu nhân ông là Hộ Quốc Phu nhân, tước vị của Tiêu Chính Cương được thế tập truyền đời."
"Ân điển của Bệ hạ, Tiêu thị nhất tộc tất nhiên cảm kích đến rơi lệ!" Chu Khai Vinh, Binh Bộ Thượng Thư theo quân đến, khom người nói.
"Tộc nhân Tiêu thị còn lại bao nhiêu?"
"Khởi bẩm Bệ hạ, Tiêu lão phu nhân, à không, Hộ Quốc Phu nhân đã bán gia sản để cứu viện thành Long Du. Trải qua trận đại chiến này, hơn ngàn tộc nhân nay chỉ còn chưa đầy trăm người. Đích hệ tử tôn của bà chỉ còn lại một cháu trai họ, còn lại đều đã ngã xuống trong trận chiến Long Du." Chu Khai Vinh khẽ nói.
"Đưa những tộc nhân Tiêu thị còn sót lại về Việt Kinh thành tĩnh dưỡng. Ban thưởng một tòa đại trạch ở hẻm Bách Hoa cho tộc nhân Tiêu thị, quốc khố trích 50 vạn lượng bạc ròng cấp cho Tiêu thị để an cư. Ừm, vị tướng quận binh trấn thủ Long Du huyện cũng rất tốt. Hắn tên gì?"
"Khởi bẩm, tên hắn là Giản Phóng!"
"Thăng Giản Phóng làm Phó thống lĩnh quân phòng giữ Việt Kinh thành. Rồi để hắn một đường hộ tống tộc nhân Tiêu thị về Việt Kinh thành. Trên đường đi, phải làm cho thanh thế thật lớn, để tất cả con dân Đại Việt đều thấy rằng Đại Việt ta trung nghĩa thế hệ nối tiếp thế hệ, vận mệnh quốc gia vĩnh xương, tiểu nhân tàn ác tất yếu bị diệt trừ."
"Thần minh bạch. Chỉ là Bệ hạ, tòa nhà ở hẻm Bách Hoa vốn là cố cư của Lạc thị, nay ban cho Tiêu thị, e rằng..." Chu Khai Vinh có chút chần chừ.
Ngô Giám cười ha hả: "Chính là vậy! Để Tiêu thị nhất tộc đêm đêm giẫm đạp trên nền đất cũ của Lạc thị, há chẳng phải là thỏa thuê sao? Đối với Tiêu thị mà nói, đây cũng là chuyện đại khoái nhân tâm."
"Thần đần độn, Bệ hạ anh minh!" Chu Khai Vinh liên tục nói.
Trái ngược với không khí vui mừng khôn xiết của triều đình binh tướng, quân đội của Lạc Nhất Thủy, người đã một đường rút lui từ Long Du về Thông huyện, lại có khí thế cực kỳ trầm thấp. Việc Khang Kiều, thống lĩnh Hổ Bí Quân, mang kỵ binh đến Long Du, cũng đồng nghĩa với việc chủ lực Hổ Bí Quân đã đến thành Trung Bình quận. Không chiếm được Trung Bình quận, đã khiến Lạc Nhất Thủy mất đi ý đồ ban đầu là lấy nơi đây làm căn cứ tiền tuyến.
Tình huống thoáng chốc trở nên ác liệt.
"Thương thế của Hoàng Hạo thế nào rồi?" Lạc Nhất Thủy hỏi.
"Tướng quân, Hoàng Hạo bị một mũi tên nỏ phá giáp bắn trúng. Mấu chốt là mũi tên này bắn từ phía dưới lên. Hiện mạng sống đã giữ được, nhưng chỉ sợ sau này, sau này..." Phó Minh ấp a ấp úng, không thể nói hết lời. Tình huống lúc đó, Hoàng Hạo đứng trên lỗ châu mai chống cự sự phản công của Tiêu lão phu nhân cùng quân coi giữ. Mũi tên ấy từ dưới lên, bắn vào chỗ yếu ớt nhất dưới đũng quần, trúng ngay yếu hại. Nếu trúng chỗ khác, với tu vi võ đạo của Hoàng Hạo, cũng không đến nỗi trọng thương như vậy."
Lạc Nhất Thủy ngửa mặt lên trời thở dài. Đã vượt qua bao sóng gió lớn lao, lại vấp ngã tại một Long Du huyện thành nhỏ bé. Chẳng những không hạ được thành, ngược lại còn hao tổn mất một viên đại tướng của mình.
"Cứ để hắn an tâm dưỡng thương. Kim Hoa, hiện tại tình thế cụ thể ra sao rồi?" Hắn quay đầu nhìn về phía Trần Kim Hoa.
"Khởi bẩm tướng quân, chủ lực Hổ Bí Quân quả thực đã đến thành Trung Bình quận, hơn nữa là hoàng đế đích thân dẫn quân thân chinh. Hổ Bí Quân cùng quận binh do hoàng đế điều động, hiện tập kết tại Trung Bình quận ước chừng năm vạn binh mã. Hơn nữa, hai vạn kỵ binh dũng mãnh đang trú đóng ở Long Du, binh lực triều đình cùng chúng ta đã gần như ngang bằng. Thêm nữa, quận binh Vĩnh Bình cũng đã tiến quân từ cánh sườn chúng ta." Trần Kim Hoa khẽ nói.
"Những kẻ ở Trung Bình quận từng hứa hẹn phối hợp tác chiến với chúng ta, nay cũng đã do dự. Dù chưa đổi ý, nhưng thái độ chờ thời đã quá rõ ràng."
"Kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp." Lạc Nhất Thủy hừ lạnh một tiếng. "Hãy nghĩ cách, tiết lộ danh sách những kẻ này cho Ngô Giám. Với tính tình của hắn, tất nhiên sẽ lại đại khai sát giới trong thành Trung Bình quận."
"Vâng!"
"Thành Trung Bình quận nhất thời rất khó có thể hạ được. Ở đây, nhiều khả năng sẽ hình thành cục diện giằng co. Do đó, chúng ta phải nghĩ biện pháp khác, vì chúng ta không có căn cứ cố định và kho lương. Trung Bình quận chúng ta chỉ chiếm được một nửa, với tình hình nơi này, căn bản không thể nuôi sống gần mười vạn đại quân của chúng ta. Phó Minh, sắp tới hãy xuất quân càn quét một phen, gom góp càng nhiều lương thực. Có được bao nhiêu, làm bấy nhiêu."
"Vâng, tướng quân, thuộc hạ đã rõ."
"Trần tướng quân, ngươi hãy chia hai vạn quân, tiến công Vĩnh Bình." Lạc Nhất Thủy nhìn về phía Trần Từ. "Nếu Trung Bình quận cứ như vậy, thì Vĩnh Bình tất nhiên phải đoạt lấy. Quận binh nơi đó không chịu nổi một kích, phá tan bọn chúng, chiếm lấy Vĩnh Bình. Nếu Trung Bình hình thành xu thế giằng co, chúng ta liền từ Vĩnh Bình ra tay."
"Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ đoạt lấy Vĩnh Bình." Trần Từ đứng lên, dứt khoát gật đầu.
Lạc Nhất Thủy lấy tay chống trán, cảm thấy đau đầu. Thực lực Hổ Bí Quân, không ai rõ hơn hắn. Với binh lực hiện tại, chính diện giao chiến với Hổ Bí Quân, thắng bại thật khó phân định. Đánh hạ Vĩnh Bình, xem như giữ lại cho mình một đường lui, vạn nhất sự tình không như ý, liền rút về Vĩnh Bình mà liệu định. Thoạt nhìn, lúc trước hắn quá đỗi lạc quan, nếu như đồng thời tiến công Trung Bình và binh phát Vĩnh Bình, tình hình hiện tại sẽ không bị động đến vậy. Nhưng lúc trước hắn đã quá coi thường lực lượng chống trả của Trung Bình, chỉ muốn dùng tốc độ nhanh nhất đoạt lấy nơi đây. Lẽ ra với thực lực của Vĩnh Bình, chỉ cần một hịch truyền đi cũng có thể định đoạt, nhưng giờ đây, mọi chuyện đều đã thành vấn đề.
"Quân Thái Bình hiện giờ thế nào rồi, chẳng lẽ bọn chúng vẫn chưa phát động tiến công Chính Dương quận ư? Làm sao triều đình có thể dồn năm vạn Hổ Bí Quân vào Trung Bình đến vậy?" Hắn đột nhiên ngẩng đầu hỏi.
"Tướng quân, theo tình báo mới nhất chúng ta thu thập được, Quân Thái Bình quả thực đã điều một chiến doanh tiến vào Chính Dương quận. Nay ở Chính Dương quận, Quân Thái Bình tổng cộng có hai chiến doanh, gần một vạn binh lực, nhưng bọn chúng không phát động tiến công, mà đang trong trạng thái quan sát. Còn chủ lực Quân Thái Bình, hiện tại hành tung bất định, e rằng vẫn còn ở đại doanh Mông Sơn."
"Giống như Tần quân, cũng là loại thích xem xét tình thế, chiếm tiện nghi!" Lạc Nhất Thủy hung hăng nói. Hồi hắn rời Thái Bình thành, mật nghị cùng Tần Phong, giờ nhìn lại giống như một trò cười.
