“Phụ thân!” Đặng Phương kinh hãi, thấy Đặng Trung lại kéo cửa phòng, đứng sau cánh cửa nhìn mình, vội khom người thi lễ. Đặng Trung khẽ gật đầu. Người trưởng tử này tính cách khác hẳn hai đứa em, bấy lâu nay trầm ổn, hỉ nộ bất lộ, tâm tư thâm trầm, khiến ông không vừa lòng. Con đường Đặng Phương đã chọn cũng khác xa các đệ tử Đặng thị khác, sau một thời gian rèn luyện nơi Biên Quân, y rời quân, gia nhập hệ thống tình báo gián điệp của Tần quân. Kể từ đó, như cá gặp nước, từ một thành viên quan lại bình thường, y được cất nhắc thăng tiến thuận lợi.
Kỳ thực, dù là Hoàng đế Tần quốc, hay Biện thị, thậm chí Lý Chí, đều không muốn thấy Đặng Phương nắm giữ cơ cấu hắc ám này của Tần quốc. Nhưng vấn đề ở chỗ, Đặng Phương đã làm quá xuất sắc ở vị trí này, xuất sắc đến mức không ai có thể che giấu hào quang của y. Nếu cưỡng ép kìm hãm, ắt phải lo phản ứng của Đặng thị. Sau nhiều lần giằng co, cuối cùng, Đặng Phương đã vững vàng nắm thực quyền của cơ cấu này. Thà rằng danh chính ngôn thuận, Hoàng đế Tần quốc dứt khoát ban xuống ân điển, để Đặng Phương trở thành thủ não tối cao của cơ cấu này.
Nhưng cũng chính từ thời khắc đó, trong cuộc giằng co giữa Đặng thị và Biện thị, Hoàng đế bắt đầu thiên vị Biện thị. Đây cũng là lý do những năm gần đây, Biện thị dám cả gan thâm nhập quy mô lớn vào Biên Quân do Đặng thị nắm giữ.
Đặng Phương đang định nói thêm, nhưng Đặng Trung đã khẽ nghiêng người. Qua chỗ phụ thân vừa mở ra, Đặng Phương thoáng nhìn thấy Lý Chí trong phòng, đương nhiên cũng thấy Đặng Tố đang xoa chân cho Lý Chí. Trong mắt y lóe lên tia sáng, nhưng chợt y lại cụp mắt, chắp tay bước vào phòng, khom mình hành lễ: “Đã gặp Lý nguyên soái.”
“Từ Việt Quốc tới ư?” Lý Chí khẽ gật đầu, vừa nhúng đôi chân ướt đẫm trong chậu nước vừa nói. Tiện tay kéo chiếc khăn lông bên cạnh, ông lau qua loa rồi ném sang một bên. Đặng Trung phất tay, Đặng Tố liền lập tức bưng chậu nước, cầm khăn mặt, quay người rời khỏi phòng.
Cửa phòng sau lưng y lập tức khép lại.
“Vâng, nhưng chỉ đi ngang qua Việt Kinh thành, sắp đến đây, mới hay tin tức bên này.” Đặng Phương đứng trước Lý Chí, cung kính nói. “Chúc mừng Lý nguyên soái, Khai Bình Quận đã hoàn toàn thuộc về Đại Tần ta rồi.”
Lý Chí bật cười lớn, chỉ chiếc ghế bên cạnh: “Ngồi xuống nói chuyện. Trên đường đi, ngươi cũng vất vả nhiều rồi.”
“Đa tạ Lý nguyên soái!” Đặng Phương lại thi lễ một cái, lúc này mới vâng lời ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng Lý Chí, trên mặt tràn đầy nụ cười cung kính. Lý Chí cũng đang nhìn y, trong mắt ông, Đặng Phương quả thực đang cười, nhưng chỉ là vẻ bề ngoài. Sâu thẳm trong đôi mắt đó, chẳng hề có chút vui vẻ nào, điều này khác hẳn Đặng Tố.
“Khoảng thời gian này, trọng tâm của ngươi đặt vào quân Thái Bình ư?” Lý Chí một tay nâng chén trà nhỏ, tay kia chầm chậm vuốt ve.
“Vâng, Lý nguyên soái, quân Thái Bình đã bắt đầu động viên quy mô lớn. Tần Phong đã tập kết hơn hai vạn quân tinh nhuệ tại đại doanh Mông Sơn, có thể xuất kích bất cứ lúc nào.” Đặng Phương gật đầu nói.
“Quả đúng như dự liệu! Cơ hội tốt béo bở đến vậy, ai mà chẳng muốn xâu xé một miếng? Theo phán đoán của ngươi, trọng điểm của quân Thái Bình là ở đâu? Mục đích của bọn hắn là gì?” Lý Chí hỏi.
“Căn cứ tình báo chúng ta thu được và hướng đi của quân Thái Bình hiện nay mà xét, mục tiêu của bọn họ hẳn là quận Chính Dương,” Đặng Phương nói. “Chúng ta đã mua chuộc một số người, nhưng những kẻ này đều không tiếp cận được cơ mật. Tuy nhiên, chúng ta vẫn thu được một số công văn điều động lương thảo, bổ cấp vật tư của bọn họ. Từ những văn kiện này, chúng ta đoán được, bọn họ muốn đoạt lấy quận Chính Dương.”
Lý Chí thở phào một hơi thật dài: “Nếu quả đúng như vậy, thì thật quá tốt rồi.”
“Thật tốt quá ư?” Đặng Phương nhất thời chưa kịp phản ứng.
Đặng Trung lúc này đã đi tới ngồi bên Lý Chí, mạnh mẽ gật đầu: “Đương nhiên, nếu mục tiêu của Tần Phong chỉ là chiếm lấy quận Chính Dương mà thôi, thì đối với chúng ta mà nói, chính là điều đại hảo. Ít nhất, chúng sẽ không trở thành chướng ngại của chúng ta.”
Đặng Phương có chút mơ hồ nhìn Đặng Trung và Lý Chí.
Đặng Trung nhấc ấm nước sôi, rót vào ấm trà. Mùi hương thanh thoát xộc vào mũi, hơi nóng lượn lờ. Đặng Trung nói: “Ngươi cho rằng, Lý nguyên soái vẫn mãi ở tiền tuyến, chỉ là vì đoạt lấy Khai Bình Quận sao?”
Đặng Phương sững sờ một lát, rồi như bừng tỉnh đại ngộ, khẽ gật đầu, nói tiếp: “Nhưng có một tình huống khác, cực kỳ trọng yếu. Tần Phong đã thu nhận Sở quân Bảo Thanh.”
“Sở quân Bảo Thanh?” Giọng Lý Chí bỗng cao lên.
“Vâng, thuở trước, Mạc Lạc đã cắn càn, liều chết đối đầu với Sở quân. Khi Sở quân lâm vào đường cùng, quân Thái Bình đột nhiên ra tay, cùng Sở quân trước sau giáp công, đánh tan toàn bộ Thuận Thiên Quân. Tất cả thuộc hạ của Mạc Lạc, kể cả Bảo Hoa và những kẻ khác, đều chết trận, Mạc Lạc một mình bỏ chạy, không rõ sống chết. Kể từ đó, quân Thái Bình và Sở quân đạt thành hiệp nghị, toàn bộ Sở quân, bao gồm Trình Vụ Bản, Giang Đào và các tướng lĩnh khác, đều quy thuận quân Thái Bình.” Đặng Phương nói tiếp: “Trình Vụ Bản là một kình địch lợi hại.”
Lý Chí hít một hơi thật sâu, liếc nhìn Đặng Trung: “Lão Đặng, ngươi thấy thế nào?”
“Có chút phiền phức,” Đặng Trung cũng khẽ hít một hơi khí lạnh. “Trình Vụ Bản quy thuận quân Thái Bình, ta e rằng là có mưu đồ khác. Y hơn phân nửa là muốn thả dây dài câu cá lớn, nuôi dưỡng quân Thái Bình trỗi dậy để chống lại người Tề, hòng giảm bớt áp lực trên chiến trường cho Sở quốc. Kẻ này quả là loại lão gian cự hoạt. Nếu y toàn lực trợ giúp quân Thái Bình bày mưu tính kế, quân Thái Bình ắt sẽ như hổ thêm cánh.”
Lý Chí dùng sức vuốt chòm râu dưới cằm, trầm mặc một lát: “Cao tầng quân Thái Bình, những kẻ như Tiểu Miêu Chương Hiếu Chính, Dã Cẩu Cam Vĩ… đều có mâu thuẫn lớn với Sở quân. Dù Trình Vụ Bản gia nhập quân Thái Bình, e rằng cũng khó mà thuận buồm xuôi gió. Bản thân Tần Phong cũng sẽ chỉ lợi dụng Trình Vụ Bản mà thôi, hai bên khó lòng đồng tâm. Sở quân hay Trình Vụ Bản, chẳng qua cũng là một thanh đao trong tay hắn. Hai bên không thể nào hợp tác khăng khít, nghi kỵ thường làm hỏng cả một ván cờ hay. Chúng ta cứ lấy bất biến ứng vạn biến, xem quân Thái Bình rốt cuộc muốn làm gì tiếp theo? Quận Chính Dương là một khối thịt mỡ lớn đến vậy đặt trước mắt Tần Phong, kẻ tuổi trẻ này liệu có nhịn được không?”
“Chỉ mong là vậy! Thật tình mà nói, hiện giờ ta thực sự hy vọng thấy quân Thái Bình quy mô xuất động, đánh thẳng vào quận Chính Dương.” Đặng Trung khà khà cười một tiếng.
Lý Chí cũng cười một tiếng: “Bất kể mọi chuyện diễn biến ra sao, dù gì Khai Bình Quận chúng ta đã vững vàng nuốt vào bụng, tuyệt không nhả ra. Đã là thu hoạch lớn rồi. Dù sau này không còn đạt được gì nữa, cũng chẳng có gì đáng tiếc. Người Tần chúng ta khẩu vị xưa nay chẳng lớn, cái gì bỏ vào miệng được mới là của chúng ta. Chầm chậm rồi sẽ đến, chúng ta có thời gian, có kiên nhẫn. Người từng nếm trải đắng cay, có được một ngụm bánh cao lương đã là đại hoan hỉ rồi. Những thứ tốt khác, dù không ăn được, cũng chẳng sao. Dù sao trước kia cũng chưa từng được nếm qua, đúng không?”
“Lý nguyên soái tấm lòng rộng mở!” Đặng Trung cười gật đầu. “Tuy nhiên, lời ngài nói chẳng sai chút nào. Lần này, chúng ta đã có lãi, chỉ là xem là lãi lớn hay lãi nhỏ mà thôi. Hiện giờ, việc cày bừa vụ xuân đã bắt đầu, chẳng biết quan viên triều đình khi nào mới có thể tới tiếp quản? Chúng ta cũng không thể cứ mãi để quân đội cầm đao giám sát nông dân xuống ruộng canh tác mãi được? Nếu lỡ vụ mùa, đến lúc đó chúng ta sẽ không có lợi.”
“Sẽ sớm tới thôi,” Lý Chí nhàn nhạt cười. “Biện gia dù có muốn gây khó dễ cho các ngươi, nhưng ta ở đây, chúng cũng không dám giở trò bịp bợm gì.”
“Mọi sự đều trông cậy vào Lý nguyên soái,” Đặng Trung cười nói.
“Đặng Phương, ngươi đã ở trong địa bàn quân Thái Bình lâu đến vậy, hãy nói về tình hình bên đó đi. Thật tình mà nói, ta vẫn rất tò mò. Tần Phong này quả là có bản lĩnh, ngươi đã từng gặp hắn rồi chứ? Rốt cuộc hắn là người thế nào?”
“Đại soái, Tần Phong này, ta thực sự có chút khó lường. Có lúc lạnh lùng vô tình, có lúc lại đa sầu đa cảm. Ở An Dương, hắn tàn khốc giết Dương Nghĩa và những kẻ khác, nhưng lại tha cho Tiễn Đao Đoạn Tuyển, kẻ mà lẽ ra hắn căm ghét nhất, thật khó lý giải. Nhìn chung, kẻ này giỏi nhất là trị quân, luyện quân và tác chiến, nhưng ở phương diện dùng người, cũng khá lợi hại. Hiện giờ Quyền Vân ở quận Sa Dương, Cát Khánh Sinh ở thành Thái Bình, có thể nói đều hết lòng hết dạ cống hiến sức lực cho hắn. Có những quan văn kinh nghiệm phong phú này giúp hắn cai trị địa phương, khiến hắn như hổ thêm cánh.” Đặng Phương nói tiếp. “Hai tháng nay, ta vẫn luôn đi lại giữa quận Sa Dương và quận Trường Dương rộng lớn. Vốn cũng định đến thành Thái Bình xem xét, nhưng nơi đây là sào huyệt của quân Thái Bình, phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt. Vả lại hiện giờ Quách Cửu Linh cũng đã đầu hàng Tần Phong, ta liền không mạo hiểm qua lại. Tuy nhiên, từ bên ngoài ta cũng thu thập được một ít tin tức, đại khái biết tình hình bên trong. Thành Thái Bình hiện giờ ước chừng có mười vạn người tụ tập, vì địa thế hiểm yếu, e rằng rất khó công phá. Vả lại, bọn họ hiện đang tìm cách xây tòa thành thứ hai. Chỉ riêng phần suy tính này, phần tài lực này, thật khiến người ta không khỏi giật mình kinh hãi!”
“Quận Sa Dương tình hình thế nào?”
“Rất tốt, rất giàu có. Nơi đó tuy từng chịu tai họa chiến tranh của Mạc Lạc, nhưng khôi phục cực kỳ nhanh chóng. Tần Phong đã phổ biến việc thanh tra, đo đạc ruộng đất, cải cách thuế thương mại ở quận Sa Dương, nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của dân chúng, khiến của cải, tài phú tăng lên mạnh mẽ. Thật khó mà tưởng tượng nổi, năm đại gia tộc Sa Dương lại cam tâm cúi đầu áp tai, mặc hắn cạo thịt trên người mà không phản kháng. Điều này cũng là một chuyện lạ.” Đặng Phương lắc đầu liên tục. “Đại Tần chúng ta cũng từng làm việc thanh tra, đo đạc ruộng đất, nhưng cuối cùng lại vô tật nhi chung, chẳng làm nên trò trống gì.”
“Đó là bởi vì Tần Phong đã ban cho bọn họ hy vọng lớn hơn. Vả lại hiện tại quân Thái Bình liên tiếp thắng lợi, nên mọi mâu thuẫn đều bị đè nén xuống. Một khi quân Thái Bình nếm mùi thất bại, ắt sẽ bộc lộ một vài mâu thuẫn.” Đặng Trung nói.
“Nói cách khác, nếu quân Thái Bình vẫn luôn ngự ở thế thắng lợi, vẫn không ngừng mở rộng địa bàn, thì năm đại gia tộc bám vào quân Thái Bình đó, sẽ có thể đạt được lợi ích ở địa bàn càng rộng lớn hơn. Quận Sa Dương nhỏ bé này tự nhiên không đáng kể. Phải nói rằng, những kẻ này quả là rất tinh mắt và có phách lực, mạnh hơn nhiều so với một số thổ tài chủ của Đại Tần chúng ta. Nếu những kẻ này có tầm mắt xa trông rộng hơn, Biên Quân Đại Tần chúng ta hà chí vu đến nỗi thảm bại như vậy? Ngay cả khả năng tiếp tục đánh mấy trận đại chiến cũng không có.” Đặng Phương có chút oán khí nói.
Lý Chí mỉm cười, ông tự nhiên có thể nghe ra ẩn ý trong lời Đặng Phương.
“Về sau, e rằng chúng ta cũng phải trực tiếp giao thiệp với quân Thái Bình, cứ đi rồi xem vậy. Là Rồng hay là trùng, hiện tại kết luận còn quá sớm. Chờ đến khi hắn trực diện chúng ta rồi hãy nói. Tiếp đó, chúng ta hãy xem biểu hiện của Lạc Nhất Thủy trước đã. Ha ha, rất mong đợi biểu hiện của hắn.”
